Voir p

être les philosophes? Mais, jusqu'au milieu du xvur siècle, cette tendance à intellectualiser tout à fait TOrient ne s'était guère révélée qu'en des tentatives éparses; Montesquieu ouvrit vraiment les études nçuvelles : VEsprit des Lois fut le premier livre où l'Orient, pour le plus grand profit de la pensée, servit à éclairer l'histoire et la législation, et à constituer la science naissante de l'économie politique. •

Montesquieu a commencé sa recherche philosophique par une enquête générale sur le monde :

J'ai d'abord examiné len hommes.... Je n'ai point tiré mes principes de mes préjugés, mais de la nature des choses *.

Ce sera le procédé aussi de Voltaire, dans V Essai sur les Mœurs \ Rousseau, par contre, négligera, pour son Contrat social, un travail de ce genre, qui eût gâté assurément, dans sa formation, le beau système de ses déductions logiques; une telle méthode suppose en effet un esprit curieux et souple, plus désireux d'étendre ses connaissances que de démontrer sa méthode; elle réclame aussi une documentation considérable, une richesse prodigieuse de lectures. Montesquieu ne s'est point dérobé à la besogne; il lut, il annota, il t' mit en fiches » une quantité de livres, vraiment extraordinaire pour une époque où les scrupules de l'information embarrassaient bien peu le commun des historiens. Or il est remarquable que, parmi cet amas de faits, de références et d'anecdotes, les choses d'Orient sont en aussi bonne place que les souvenirs de l'antiquité ou les législations modernes. La conséquence en a été très grande; non seulement le livre gagna une variété, fort profitable en une matière si abstraite; mais surtout les