Diderot surtout

La comparaison instituée entre les diverses croyances et la doctrine de révolution des dogmes tendaient, par une inévitable conséquence, à enlever au credo des chrétiens son caractère de vérité absolue; il n'était plus qu'un état y un moment dans l'histoire des doctrines par lesquelles les hommes avaient successivement cherché à satisfaire leur besoin religieux. Bien plus, la Bible était souvent démentie par les livres sacrés de l'Inde ou de la Perse :

Ce qui doit étn* le plus étonnant pour nous, c'est que dans aucun livre dos anciens brachmanes, non plus que ceux des Chinois,... on ne trouve nulle part trace de l'histoire sacrée judaïque qui est notre histoire sacrée. Pas un seul mot de Noé que nous tenons pour le restaurateur du genre humain; pas un seul mot d'Adam qui en fut 1«^ père; rien de ses premiers descendants? Comment toutes les nations ont-elles perdu les titres de la grande famille? Comment personne n'avait-iî transmis à la postérité une seule action, un seul nom de ses ancêtres? Pourquoi tant d'antiques nations les ont-elles ignorés; et pourquoi un petit peuple nouveau les a-t-il connus?... L'Inde entière, la Chine, le Japon, la Tartarie ne se doutent pas encore qu'il a existé un Caïn, un Mathusalem qui vécut près de mille ans.... Mais ces questions, qui appartiennent à la philosophie, sont étrangères à l'histoire *.

Le développement était facile, la conclusion aussi : il est impossible qu'on veuille de bonne foi inquiéter la conscience d'autrui, et imposer par la force une religion dont les origines et les données sont à ce point incertaines.

Partant de cette conception générale, les philosophes venaient alors aux détails, et ils s'y attardaient avec complaisance : il était admis, grâce aux récits des voyageurs et aux livres de théologie *, que les religions orientales étaient « un grand ramas d'histoires fabuleuses' >, exploitées honteusement par des bonzes ou des talapoins : il était bien tentant d'assimiler, grâce à l'habituelle fiction