Chardin. VI, M

Le bon Chardin, fidèle sujet du roi Louis XIY, n*aurait certes pas écrit de telles phrases s'il avait réfléchi un moment de quel usage elles pourraient être aux mains des philosophes, peu respectueux de la royauté; grâce à lui, grâce à d'autres, la conception du despotisme oriental a tenu une large place dans Tœuvre de Montesquieu ou de Voltaire. Il disait candidement les inconvénients du despotisme, la cruauté des rois orientaux, leurs abus de pouvoir, la rage qu'ils ont de tout sacrifier à leurs passions. Il ne prévoyait pas qu'un jour prochain viendrait où, à cause de lui peut-être, Louis XV serait représenté sous les traits d'un monarque asiatique*; où les critiques qu'on ferait d'un imaginaire gouvernement persan s'appliqueraient intentionnellement et mot pour mot à la royauté française*. De même, lorsqu'on nous montrait, avec tout le sérieux qui convient à une exacte relation de voyage, les pachas turcs, les khans de Perse, ou les gouverneurs tartares oppresser et piller les provinces dont ils avaient la garde, sans que jamais les plaintes de la population pussent se faire entendre jusqu'au trône du roi, n'y avait-il pas là comme une invite aux faiseurs de satire? pourquoi ne pas affubler de noms siamois ou de costumes indiens les intendants de Louis XV, et exposer dans un petit conte oriental, d'allure anodine, les vices d'une administration corrompue et d'une justice vénale, les injustices du favoritisme? La tâche était en tout cas rendue facile, tant Tavernier et vingt autres avaient pris soin de nous expliquer par le détail la constitution des gouvernements orientaux, en marquant à chaque instant leurs analogies avec les gouvernements européens.

i. Par exemple, les amours de Zeokinizuly 1746 (œuvre de Crébillon). 2. Par exemple, Mémoires secrets pour servir à VHisloire de Perse, 1745. Voir 2* partie, chap. m de ce livre.

Ils s'étaient aussi beaucoup intéressé — et leurs lecteurs avec eux — aux croyances religieuses des peuples d'Asie. Toujours ils avaient cru voir à la base un fatalisme merveilleusement placide. « Ils sont fort philosophes sur les biens et les maux de la vie, sur la crainte et Fespérance de l'avenir ^ » Leurs idées morales paraissaient d'ordinaire pures et élevées; c'était du moins l'impression que donnaient les sentences orientales, écrites en un style imagé et fleuri, qui, dès lors, commençaient à faire fortune dans les pays de l'Occident ^ Quant aux religions, à l'exception peut-être de la chinoise dont les voyageurs entendirent parler, mais qu'ils ne connurent pas, on les modelait toutes sur l'islamisme, lui-même bien simplifié. Ce qui y frappait surtout l'Européen, c'était cette conception toute matérielle du paradis^, thème futur des plaisanteries de Montesquieu, qui transformait la demeure éternelle des ftmes en un délicieux harem, où jaillissaient de fraîches fontaines, et où, sur des tapis, se couchaient, indolentes et nombreuses, de belles femmes dévêtues. Puis c'étaient des superstitions sans On : croyances à la divination, à lamag^ie noire, aux talismans, aux amulettes, aux sorts, aux astrologues et aux devins ; prescriptions relatives à la purification des corps; Tavernier, Chardin, Bernier racontaient tout au long et très sérieusement ces pratiques, comme ils auraient fait les dogmes du christianisme. N'était-ce pas là en effet la religion des peuples qu'ils avaient visités? De même ils disaient l'avidité des bonzes, les ruses grossières par lesquels les talapoins de Siam imposaient leur autorité, les jongleries extravagantes avec lesquelles les fakirs épou-