LI ROIS

Preudom, il rauert de duel et d'ire De che c'a Dieu me suis turkiés.

Ce serait le cas d'assurer, contrairement à Molière, que le langage turc dit peu de choses en beaucoup de mots! mais on n'aurait guère compris alors que ce roi sarrasin, ancêtre du truchement Covielle, voulût amuser son public par Tétirangeté des sons qu'il faisait entendre. Sans doute l'auteur put penser qu'il avait fait là de la vraie couleur locale.

Nombreux aussi sont les romans dont Faction se passe à Gonstantinople, ou qui se sont enrichis d'éléments orientaux, ou même qui sont tout entiers tirés de quelque fiction arabe'. Il semble que l'imagination des conteurs eût pu se faire une richesse littéraire facile avec l'exotisme de la donnée. Je ne parle point ici des fables, nées des récits orientaux*, si abondamment répandues au moyen âge : leur matière avait été trop modifiée, on les avait trop accommodées aux mœurs européennes, et d'ailleurs les

1. Par exemple, le dit de l'empereur Conslanl. — Parlenopeus de Blois ; Cligés de Chrétien de Troyes; Cléomadès; Berinus\ Clarus; VEscoufle Brade par Gautier cPArras. — Le roman des sept sages.

2. J. Bédier, Les FabliauT, Paris, 1893. — G. Paris, les Contes œnenlatix dans la littérature française du moyen âge {Poésie française au moyen âge, II, Tô),

intermédiaires par lesquels elles passèrent. avaient été si nombreux qu'il ne pouvait rien leur rester du caractère originel. Mais les romans d'aventure eussent singulièrement profité à imiter, môme de loin, l'exubérante invention des auteurs arabes, dont se divertirent avec joie, plusieurs siècles après, les lecteurs des Mille et une Ntiits, Il n'en est rien, et les princesses lointaines qui y paraissent ne sont jetées que dans les aventures banales familières aux Amadis; on s'empressait d'ailleurs de les baptiser, d'abord par l'amour qui les poussait vers un chrétien, ensuite par un vrai baptême*. C'était la revanche littéraire de la Chrétienté ; ne pouvant chasser les Turcs des Lieux Saints, on faisait d'imaginaires diversions sur leurs harems, clos par une barrière fabuleuse de draperies d'or. Mais de tels enlèvements n'étaient que fictions d'un moment et l'imagination ne s'en trouvait pas beaucoup excitée; du moins elle eût pu l'être à la vue des richesses que les commerçants, par de multiples et coûteux intermédiaires, faisaient venir de l'Asie jusqu'à la France. Tapis de Turquie, soie et satin de Chine, pierres précieuses de Perse, épices indiennes, les trouvères avaient pu voir tout cela de leurs yeux; mais, sans songer en tirer parti pour entourer d'un cadre léger leurs contes orientaux, ils se contentaient d'admirer toutes ces belles choses « ouvrées de la main des Sarrasins* » et d'y soupçonner quelque puissance maléfique. Le commerce avec le Levant eût pu cependant ouvrir les yeux et pousser à une conception moins fausse des choses et des gens d'Asie. Les échanges dès le début du moyen âge sont nombreux et fréquents'; par l'Italie et

1. Voir, par exemple, D'un écolier amoureux de fa fille du Soudan de Babijlone, recueilli dans la Souvelle Fabrique des excellents traités de vérité, 1579.

2. Voir les exemples dans Fr. Michel, Rechercfies sur le commerce... des étoffes de soie, Paris, 1852, II, 64.

3. Depping, Histoire du commerce entre le Levant et VEurope, Paris, 1830.

Venise, par Marseille et Bordeaux se répandaient en toute la France les ballots qui, venus de Tlnde et de la Chine, avaient passé aux mains des caravaniers de la Mecque. Au temps des Mérovingiens on connaissait déjà les épices ; les cadeaux retentissants d'Haroun-al-Raschid à Charlemagne symbolisent un commerce déjà développé; plus tard, au temps des croisades, l'extension fut considérable, et elle sut grandir encore jusqu'au xiv" siècle. Mais la curiosité des acheteurs semble n'avoir pas été émue; au xix® siècle seulement, on sera assez nerveux et impressionnable pour rêver d'un voyage au Japon parce que Ton boit du thé dans une tasse à la porcelaine historiée ! « L'Europe resta longtemps plongée dans une ignorance presque complète sur l'origine de tant de productions précieuses qui se répandaient chez elle. Il se passa des siècles avant que celte espèce de mystère fût dévoilé*. » Bien mieux, pendant des centaines d'années, les artisans du moyen âge reproduisirent, dans l'ornementation des étoffes qu'ils composaient à l'imitation des tissus d'Orient, des caractères arabes qu'ils ne comprenaient point. Cette incuriosité, dont rougirait aujourd'hui le plus ordinaire touriste, acheteur de cuivres* algériens, est bien l'attitude imagée du moyen âge.

« Les caravanes de Florence, de Venise, de Bruges, assure M. Gebhart, rapportaient de Perse, de l'Inde et de la Chine, dans leurs ballots avec l'ivoire, la poudre d'or et la soie, la vision de civilisations éblouissantes et de religions plus étranges encore pour la chrétienté que l'islamisme '\ » Cette vision, que jamais les hommes d'autrefois ne trou-

— Heyd, Histoire du commerce du Levant au moyen âge, Irad. fr., Leipzig, 1885. — Pigeonneau, Histoire du commerce de la France^ Paris, 1885. — Fr. Michel, ouvrage cité.

\. H. Pigeonneau, ouvrage cité, 1, 217.