Gebhart, Conteurs florentins^ p

vèrent vraiment dans les foires où se vendaient les produits exotiques, ils faillirent bien la recevoir de Marco-Polo et de ses récits merveilleux. Après avoir passé vingt ans en pleine Mongolie, ayant traversé la Perse, l'Inde et la Chine, touché peut-être au Japon, après avoir vu des spectacles et des mœurs qu'il comprit rarement et qu'il interpréta toujours d'une manière étrange, le voyageur vénitien fit rédiger en français, tout à fait à la fin du xni* siècle, le détail de ses voyages; cela s'intitula Le livre de Marco Pohj citoyen de Venise * ; les savants qui le lisaient pouvaient connaître les « chemins menant aux épices précieuses, à la poudre d'or, à l'encens, à l'ivoire, aux bêtes rares, aux ruines colossales, aux rites étranges, aux voluptés mortelles. Le Soudan de Babylone, le prêtre Jean, le grand Khan des hommes à la face jaune, le vieux de la Montagne, les émirs et les khalifes, Mahomet, les pères de la Thébaïde, les ermites du Gange, formaient là-bas comme une humanité extraordinaire * ». Il y avait tout cela dans ce livre des merveilles et bien d'autres choses, qui aujourd'hui déconcertent parfois même un lecteur averti. Mais l'ouvrage resta fort longtemps peu connu, et c'est à la fin du XV* siècle seulement que ^imprimerie naissante en répandit dans l'Europe étonnée les éditions et les traductions '; jusque-là ces extraordinaires récits n'avaient été lus que par un petit nombre de lettrés; d'ailleurs ils ne voulaient point se laisser convaincre, et personne ne crut à la vérité de la relation. Dès lors, il était impossible que le goût de Tcxotisme naquît à la lecture de ce manuscrit, dont on jugeait les fictions si invraisemblablement romanesques.