Paraît en 1705, réédition
7. Un roman aussi peu siamois que possible : Minakalis, vers 1732, et un ouvrage satirique, les Lettres siamoises, 1761.
Il n'a été bien connu, dit Voltaire, qu'au temps où Louis XIV en reçut une ambassade, et envoya des troupes et des missionnaires également inutiles ^
Cette brusque faveur et puis ce long oubli (rien n'était venu réveiller l'attention enfin lassée) sont une démonstration presque mathématique.
 vrai dire, les ambassades orientales ont développé la curiosité des Français et précipité par de brusques élans leur attention vers les choses d'Orient, plutôt qu'elles n'ont enrichi de détails très précis leurs connaissances. La sympathie que la lecture des récits de voyages avait attirée déjà sur les Persans et les Turcs grandit encore; on sut beaucoup de gré à ces hommes d'Asie d'abord de la politesse même et des égards qu'on eut occasion de leur témoigner*, ensuite de l'accueil gracieux qu'ils firent à cette curiosité sympathique. De plus en plus on fut porté (et d'autres causes vinrent y aider) à idéaliser un peu les races d'Orient ; il parut que la dignité, la bonne grâce et l'esprit étaient leurs moindres qualités, et que le dernier des portefaix de Stamboul en était paré tout aussi bien que les grands seigneurs d'Ispahan.
Puis le souvenir de ces ambassades retentissantes fut comme une sorte de décor permanent, où purent évoluer, avec plus de vraisemblance, les fantaisies orientales de l'imagination; si préparée, si truquée qu'eût été toute cette mise en scène, elle n'en avait pas moins donné à la bonne volonté, vite satisfaite, des Français, l'impression d'une couleur locale fortement teintée. Avoir pris du café trouble, excellent sous sa dénomination de kahoua, dans de minuscules petites tasses, en face .d'un musulman assis, les
1. Essai sur les mœurs, chap. cxliii. Voir aussi cxcvi ai Siècle de Louis XIV, édition Bourgeois, p. 239.
2. Lettres d'Osman, 1753, II, 59 : Sur la politesse des Français à l'égard des étrangers.
jambes croisées sur un tapis de Perse, et qui vous regarde impassible, une longue pipe aux mains,... c'était de quoi trouver le personnage de Mahomet moins étrange, ou à tout le moins s'acheminer vers une meilleure compréhension du fatalisme oriental !
On recommande aujourd'hui aux touristes algériens, qui veulent s'initier à la vie arabe, la fréquentation ses cafés maures : après un moment d'étonnement, peut-être ils s'ennuieront, sur les dures banquettes, à entendre des propos qu'ils ne comprennent point et à voir des figures impénétrables; mais il restera dans leur esprit des attitudes et des visages, un dessin général sur lequel ils pourront plaquer par la suite leurs souvenirs abstraits et le résultat de leurs lectures. Tai vu se confondra avec Tai lu, et de là la pente sera rapide à dire Je comprends : cette assurance, si illusoire qu'elle soit souvent, n'est pas sans profit. Le |
grand service que rendit au public français la venue des •
ambassades orientales fut justement d^amener un contact, j
superficiel et passager, mais malgré tout un contact réel {
avec la vision, jusque-là purement imaginaire, de l'Orient. |
I. Les missionnaires et TOrient; Tévangélisalion de l'Asie; la révélalion de rExlrôme-Orient par les Jésuites.
H. Propagande et réclame, Les Lettres édifiantes et curieuses^ du xvi* au xix° siècle.
IH. Étal d'esprit du missionnaire : sa vie. son apostolat. — Comment il arrive à l'admiration de la Chine. — 11 se forme une Chine de convention : peuple vertueux, gouvernement idéal. — Effet sur le grand public.
IV. Les Jésuites et le monde savant : leurs études historiques, géographiques, religieuses..., etc. — La mission scientifique de Pékin. — Conception d'une Chine aussi savante que vertueuse. — La Chine devient la chose des Jésuites.
V. La querelle des cérémonies chinoises : ses phases. — Attitude des Jésuites : l'exaltation de la Chine. — Influence considérable de la querelle sur la connaissance de l'Orient et le goiU public.
La venue des ambassades exotiques fut, comme on Ta vu, une merveilleuse réclame en faveur de l'Orient; mais on leur dut surtout des regains de curiosité, qui rendaient chaque fois plus vifs et plus sympathiques les regards du public vers l'Asie à demi entrevue. Les relations de voyage restaient en réalité la source principale : et les spectacles extraordinaires qu'offraient les représentants du sultan ou du schah étaient, si l'on peut dire, comme des illustrations nouvelles, de riches gravures, dont parfois on ornait les rééditions d'un livre aimé; mais dans ces tirages grand
luxe et grand papier le texte n'était point modifié, et il n'y apparaissait guère en définitive que Tirnage ordinaire de rOrient, celle des voyageurs.
D'autres ouvriers avaient travaillé d'un labeur continu à révéler, puis à mettre dans une lumière convenable, les contrées lointaines 'dont le goût public s'éprenait plus chaque jour. Apparemment ce n'est pas avec ce dessein littéraire et artistique que la Compagnie de Jésus ou la Société des Missions étrangères envoyèrent leurs religieux annoncer la bonne nouvelle aux peuples de l'Asie : mais il n'en est pas moins vrai que les récits des missionnaires, leur propagande aussi, leurs disputes intestines même, ont été un appoint précieux à la connaissance de l'Orient et au développement de l'exotisme. Voltaire eût été tout à fait incapable, je crois, d'écrire sur l'Asie dix pages à la suite, sans glisser une allusion à la querelle des cérémonies chinoises : il n'est pas d'écrivain du xvni' siècle qui, parlant de la Chine ou de l'Inde, n'ait puisé le meilleur de ses renseignements dans . le recueil des Lettres édifiantes. Il importe donc de savoir comment les missionnaires se sont employés à une tâche aussi utile, et sous quel aspect ils ont fait connaître les pays qu'ils évangélisaient. L'Orient des Jésuites n'est pas tout à fait celui des voyageurs; mais il est venu se fondre avec lui dans la notion commune que se composa par un travail inconscient l'esprit du public.
L'évangélisation de l'Asie fut commencée de très bonne heure, mais d'un zèle inégal et mal dirigé ' ; c'est à la fin du xvr siècle seulement, que François Xavier, « apôtre des Indes i>, crut pouvoir conquérir le Japon à la religion de
1. Voir sur la question : Henrion, Histoire générale des missions cathotiques^ Paris, 4847; — H. Launa\% Histoire de la société des missions étrangères, Paris, 1894; — les articles de M. Cordier dans l'Histoire générale de Lavissc et Rambaud, V, 9H; VI, 908; — Feuillet de Conches, Causeries d'un curieux, Paris, 1862, II, GT et suiv.
Rome; au début du xvji'' siècle seulement, que les Jésuites, sous rimpulsion nouvelle de Matteo Ricci, s'employèrent à christianiser la Chine*. Vers 1660 (et Ton remarquera au passage comment, de toute part, nous sommes conduits à placer à cette date le développement véritable de l'exotisme) l'œuvre était assez avancée pour qu'elle pût réclamer en Europe l'attention générale et la curiosité des écrivains. La tâche d'ailleurs se faisait plus étendue chaque jour : si l'on avait dû déserter le Japon, qui, dans un violent accès de fanatisme, s'était débarrassé des missions chrétiennes, restaient la Chine, tous les pays de l'Indo-Chine actuelle, l'Inde, la Perse et le Levant : le domaine entier de l'Orient littéraire. Aussi les Jésuites eurent-ils bientôt à leurs côtés des auxiliaires ; et l'on ne s'étonnera pas qu'ils aient eu très vite contre eux un sentiment d'àpre rivalité. La Société des Missions étrangères se constitua et commença son œuvre vers 1660; en outre les Dominicains et les Franciscains disputaient déjà aux Jésuites la place prépondérante qu'ils s'étaient donnée en Asie. On se coalisa contre l'ennemi commun qui, dans l'espèce, fut non pas l'idolâtrie, mais le jésuite : de là naquit la grande querelle des cérémonies chinoises, longue de près d'un siècle. La propagande et l'évangélisation ne chômèrent point cependant; et elles eurent, jusque dans le premier tiers du xviii" siècle, l'éclat de leurs incessants progrès. Puis ce fut le déclin : les Chinois commencèrent à trouver désagréable l'intérêt que leur portaient les missionnaires, et ils leur témoignèrent par des mesures assez efficaces ce changement de leurs dispositions; les autres nations d'Asie n'agirent pas autrement; à Paris on les aida avec entrain, tant et si bien qu'on finit par expulser les Jésuites de France, comme déjà ils
1. Noter la création, en 1627, de la congrégation De propaganda fidf.
LES MISSIONS REUGIEUSES. 107
lavaient été de Chine. L'œuvre des missionnaires s'en trouva malade, et la Révolution ne leur permit pas les années de convalescence dont ils avaient tant besoin. Néanmoins leur action avait pu s'exercer pendant plus d'un siècle et demi; c'était assez pour marquer, dans l'esprit public et dans les œuvres littéraires, des traces fortement empreintes. C'est en effet aux missionnaires que nous devons la révélation de l'Extrême-Orient, de la Chine et du Japon, à peine effleurés par les voyageurs; et cela parut si évident aux contemporains qu'ils ne se crurent jamais quittes de le proclamer, soit qu'ils voulussent s'en montrer reconnaissants aux Jésuites, ou leur chercher chicane au contraire :
Jusqu'ici, écrit vers 1690 un père de la Compagnie de Jésus, la France n'a rien eu à démesler avec ces peuples et il semble que la nature ne les ait placez si loin que pour les séparer entièrement de nos intérêts *.
Le fait est que, jusqu'aux dernières années du xvu° siècle, la Chine resta peu connue. Quarante ans après, les missionnaires avaient presque achevé leur besogne :
On ne peut guère disconvenir — le témoignage est de 1735 — que les connaissances les plus certaines que nous ayons de la Chine, ne nous soient venues par le canal des missionnaires,, qui ont passé la plus grande partie de leur vie dans la capitale et les provinces de ce grand empire *... I/indilTérence qu'on avait témoignée jusqu'alors à la Chine se changea dans un vif empressement de connaître une nation si ancienne et dont on rapportait des choses si singulières ^.
Trente ans après (i770), on pouvait assurer de la Chine qu'elle était « mieux connue... que plusieurs provinces d'Europe ^ » ; le mérite en revenait presque entièrement
1. L. Lecorate, Nouveaux Mémoires sur Vétal présent de la Chine, 1696, I, 253. Voir aussi Voltaire {Essai sur les Mœurs, chap. ii) : « Dans le siècle passé nous ne connaissions pas assez la Chine •.
2. Du Halde, Description de l'Empire chinois, 1735, t. 1, préface, p. v.
