Voltaire, Essai stir les mœurs. Introduction, xvin

peine aux nécessités d'une telle production : toutes' les langues, y compris le latin, étaient bonnes à ces religieuses injures et à ces savantes argumentations. L'Europe en fut inondée. Aussi le public, en majorité peu favorable aux Jésuites, suivit-il avec un intérêt amusé les fortunes diverses de la lutte ; les mémoires du temps' disent quelle place la fameuse querelle tint dans les préoccupations des Français; la chanson elle-même* s'en empara, ce qui consacrait sa popularité. Censurés par la Sorbonne (1700), par la Congrégation du Saint-Office (1704), les Jésuites surent encore prolonger la lutte ; et la publication régulière des Lettres édifiantes leur fut une arme excellente. En 1742 seulement, une bulle de Benoit XIV prononça la définitive condamnation. Déjà le public et les écrivains avaient récolté tous les fruits de cette querelle.

€ Les autres missionnaires ne sont pas d'accord sur la grande sagesse de ces peuples (les Chinois) avec ceux de la Compagnie de Jésus' »; c'était là, en effet, le ton que tout de suite la querelle avait pris. Pour se défendre, les Jésuites devaient faire une apologie retentissante de la Chine; on leur reprochait d'honorer « le démonde la Chine », « l'idole Confucius » ; ils proclamèrent que c'était « un saint homme... tout brillant de vertus » *; les honneurs qu'on lui rendait, ainsi qu'aux ancêtres, n'avaient point du tout le caractère d'idolâtrie; c'était un culte « civil et politique'^ », de simples manifestations de la piété filiale, les témoignages du souvenir reconnaissant que les Chinois gardaient