janvier

L*histoire de la Turquie fut presque seule d*abord à bénéficier de ce travail consciencieux ; c'est à elle du moins qu'allèrent le plus grand nombre de livres et les meilleurs. D'ailleurs, quand on comprit mieux le gouvernement du sultan et qu'on eut commencé à deviner ses secrètes faiblesses, on eut moins d'estime pour lui; et c'est, comme on verra, avec les premières années du xvni' siècle, que la littérature retira sa faveur aux Turcs pour la donner à d'autres hommes d'Orient. Les historiens furent dociles à ce changement de goût; ils s'étaient jusqu'alors peu occupés des autres nations d'Asie, et s'il avait paru des histoires de Perse, d'Inde et de Chine, c'étaient à l'ordinaire des œuvres fort hâtives ^ Mais le moment approchait où l'Asie tout entière depuis la Corée jusqu'aux Dardanelles, sans en excepter le Japon, serait étudiée en des livres d'histoire et de géographie, si bien faits qu'ils purent devenir de véritables sources. On ne pouvait parler des Turcs sans citer Ricaut; on allait avoir pour le Japon ,

l'autorité de Kœmpfer et de Charlevoix, pour la Chine celle de Du Halde.

Ce fut vers 1730; presque en même temps parurent Y Histoire naturelle, civile et ecclésiastique de Vempire du Japon par le voyageur allemand Kaempfer* (1129); la Description géographique, historique, chronologique, politique et physique de V Empire de la Chine et de la Tartarie Chinoise par le père du Halde' (1735); VHistoire et Description générale du Japon du père Charlevoix* (1736). A

1. Voir les histoires de la Chine, déjà citées, œuvres des pères jésuites. Voir aussi : Texeira, Histoire des rois de Perse (trad. de l'espagnol), 1681; — Gervaise, Histoire naturelle et politique du royaume de Siam, 1688; — Calrou, Histoire générale de l'empire mongol, 1705,... etc.

2. Deux in-folio d'abord publiés en anglais. Réédité en 1731 et 1732; il parut un abrégé.

3. Quatre in-folio et un atlas de 42 cartes dessinées par d'Anville : | nombreuses rééditions. |

4. Deux gr. in-4'' et neuf in-12. — Une nouvelle édition paraît en 1754.

eux seuls, ces trois ouvrages pouvaient entasser sur les rayons d une bibliothèque le poids de dix énormes in-folio, riches de renseignements précis, de détails statistiques, d'anecdotes pittoresques, de gravures fort bien dessinées; des cartes exactes accompagnaient les indications gjéographiques, des tables chronologiques éclairaient la confusion de l'histoire; il n'était rien dit sur la morale, la religion, la littérature et Tart des Chinois, comme des Japonais, qui ne fût accompagné de traductions abondantes et longues des livres originaux : partout un souci scrupuleux de citer ses sources et de mettre les documents eux-mêmes sous les yeux du lecteur. Les trois auteurs marquaient un égal empressement à redresser les erreurs communes, et à compléter les renseignements jusque-là donnés d'une manière insuffisante. Chacun d'eux eût consenti sans doute à signer l'œuvre des deux autres, tant l'esprit, la méthode, et les détails aussi de l'exécution étaient identiques : on eût dit qu'ils s'étaient partagé, par une laborieuse collaboration, la tâche de faire connaître l'Extrême-Orient; et il pouvait paraître que toutes les parties de cette encyclopédie, encore qu'ouvrées par des mains différentes, avaient été si bien ajustées que l'ensemble en était harmonieux.

Ce fut là un admirable répertoire scientifique, plusieurs fois réédité en chacune de ses parties, auquel les romanciers, les philosophes, les auteurs de théâtre, les historiens, tout le monde se référa; Montesquieu, Voltaire et Rousseau citent en maint chapitre Kiempfer, du Halde et Charlevoix comme des autorités universellement connues, aux affirmations desquelles on est sûr de voir tout céder aussitôt. La masse et le poids de ces œuvres empêchent de

— C'était la refonte complète d'un livre du même auteur paru en 1715, sous le titre : Histoire de V établissement j des progrès et de la décadence du christianisme dans le Japon.

(lire qu'elles furent, pour la connaissance de TOrient, des livres de chevet : elles évoqueraient plutôt, comme le Dictionnaire critique de Bayle, l'image d'un arsenal, ouvert au pillage public, dont on pouvait au grand jour emporter toutes les éruditions et tous les arguments, au service de toutes les causes.

L'amas était si abondant qu'on ne sentit pas la nécessité do l'enrichir encore, ou de recommencer cette œuvre sur un nouveau plan. Jusqu'à la publication des Mémoires des missionnaires de Pékin, c'est-à-dire pendant près d'un demi-siècle, il ne paraît plus de grande œuvre historique sur l'Orient; ce sont des travaux sur quelques points particuliers *, ou bien des compilations destinées à répandre les connaissances que l'on considérait comme définitivement acquises. Dès 1730 on avait traduit de l'anglais une histoire universelle du monde % qui, comme plus tard V Essai sur les mcei^rs, s'ouvrait avec le tableau des anciennes civilisations d'Asie. Plus tard paraissait en trente volumes une Histoire moderne des Chinois, Japonais, Indiens, Persans, Turcs,,,, etc., pour servir de suite à V Histoire ancienne de M, Rollin : assez bien accueillie pour qu'on en fît une prompte réédition^; et peu après V Histoire générale des Huns, Turcs, Mongols et autres Talars de Guignes* prétendit informer le public sur des nations d'Asie moins connues que les autres. En môme temps d'Anville pour-

1. Outre les histoires déjà citées, relatives à Thamas Kouli-Khan et Gengiskhan : Histoire de Perse^ 1740; — Histoire de Perse^ 1750; — De Marigny, Histoire des Araftes, 1754; — De la Flotte, Essais historiques sur Vlnde^ 1769; — Mignol, Histoire de Vempire ottoman, 1771. — VHistoire (jénêrnte de la Chine du P. du Maille est contemporaine (1777, 13 vol. in-4°) (les Mémoires sur les Chinois dont il sera parlé plus lard.

2. Salmon, Histoire moderne ou. étal présent de tous les peuples du monde. Amsterdam, 1730... Le tome 1 est consacré à la Chine.

3. Nouvelle édition, 1755 à 1776, 30 vol. — Voltaire en parle de façon fort méprisante {Fragment sur VInde, 1773, article 32).

\. 1750, 4 in-4''.

suivait sur la Chine et sur Tlnde ses travaux cartographiques*. Vers 1760 l'histoire de TOrient, longtemps ignorée, était devenue une richesse solide et estimée, incorporée tout à fait au domaine intellectuel, et dont la philosophie allait aussitôt tirer un précieux revenu.

Aussi Voltaire eut-il beau jeu pour reprocher à Bossuet de n'avoir point parlé de TOrient dans un livre qu'il intitulait pourtant Discours sur l" Histoire Universelle^: Ce qui n*était au xvu'' siècle qu'un oubli presque excusable, eût été, cent ans après, une scandaleuse omission. On sait, et on verra, combien, dans la plupart de ses écrits, et surtout dans VEssai sur les Mœurs, Voltaire a donné place aux anciens peuples d'Orient. Grâce aux très vieilles annales des Chinois, il a pu reculer si loin dans le temps l'origine de l'histoire, que la limite établie par lui n'a été dépassée que très tard dans le xix* siècle. Le profit a été considérable, qii'y ont trouvé et la critique historique et l'esprit philosophique : le mérite, sinon la gloire, en doit revenir, pour une petite part au moins, aux travailleurs honnêtes qui, comme le père du Halde, ont permis cet élargissement de Tesprit. Mais ce n'est là encore qu'un des aspects sous lesquels il faut envisager les services rendus par les premier orientalistes. En même temps qu'on constituait l'histoire de l'Orient on en étudiait les langues; aux savants comme aux bijoutiers, l'Asie était un champ inépuisable de pierres précieuses, une mer où étaient enfouies des perles en nombre infini, et la dernière qu'on amenait au jour paraissait toujours la plus belle.

1. Outpe l'album qu'il donna à l'ouvrage de Du Halde, voir Èclairchse^ inents sur la carte de Clnde, 1753, et les revues savantes du temps.

2. Par exemple, Dictionnaire philosophique, au mol Gloire, section m : Entretien avec un Chinois.

Le XVII* siècle est « l'époque où se place la découverte, pour ainsi dire, du monde littéraire des contrées exotiques * ». Les langues d'Orient, l'arabe du moins, n'étaient pas tout à fait inconnues aux hommes du moyen âge; on y était naturellement amené par l'étude de l'hébreu et du syriaque, indispensables à une bonne connaissance de la Bible *; quelques grecs renégats, des musulmans convertis, avaient pu en instruire de rares savants; mais ceux-ci étaient déjà assez affairés devant cette dure besogne, et ils ne songeaient pas à publier leurs difflcultueuses trouvailles : point de traductions véritables, point de grammaires, point de dictionnaires. La prise de Constantinople, l'exode vers l'Occident des Grecs instruits, l'élan donné par la Réforme aux recherches d'exégèse biblique, le prodigieux effort de travail auquel se livrèrent les érudits de la Renaissance, tels ont été les vrais prodromes de la future science orientaliste '. Dès le xvi® siècle il y eut des chaires d'arabe dans les principales universités d'Europe : le Collège de France ne manqua point à en créer une, lui aussi ; et il se vérifia une fois de plus qu'il est, pour s'instruire, peu de moyens aussi profitables que d'enseigner la science qu'on veut acquérir! On pourra, si l'on veut, aller chercher dans la

1. Dugat, Histoire des orientalistes de VEiirope (ouvrage inachevé), t. I, Préface, p. m. Voir, dans Langlois, Manuel de Bibliographie historique^ p. 334, quelques indications sur les études orienlalistes au xvir et au xvnr siècle.

2. Pendant longtemps on ne sépara guère l'étude de Tarabe de celle de Phébreu, du syriaque et du chaLdéen. Nombre de dictionnaires et de grammaires, au xvi" et au xvir siècle, unissent ces quatre langues. Par exemple, et comme type, voir l'ouvrage de Hotlinger, Grammalica quatuor linquarum hehrdica^ syriaca, chaldaica et arabica. Heidelberg, 1658.

3. Le terme lui-même paraît bien tard. L'Académfe l'admet en 1835, et il n'a guère paru qu'à la fln du xviii" siècle, au moment où précisément se constituait le véritable orientalisme.

Gallia orientalis du vieux bibliographe Golomiès S les noms, obscurs et rébarbatifs, sous leur forme latine, des savants français qui jetèrent sur les langues d'Orient toutes leurs ardeurs de travail ; pour la plupart ils se bornèrent à Fétude de Thébreu, mais quelques-uns déjà, comme Scaliger, Postel surtout, t lecteur des lettres grecques, hébraïques et arabiques » au Collège de France *, parvinrent à une connaissance véritable de Tarabe. Il y avait des professeurs; il y eut des élèves, et avec les premières générations du xvii" siècle, on put commencer le défrichement d'un domaine, jusque-là si broussailleux qu'on n'en devinait pas même l'étendue.

A vrai dire le travail orientaliste se fit à cette époque surtout hors de France, en Angleterre et en Hollande'; mais il existait déjà une sorte d'internationalisme de la science, et peu importait que les livres fussent édités à Leyde, à Cologne, à Rome ou à Paris, puisqu'ils étaient tous écrits en latin. Toutefois, même au xvu® siècle, il y eut en France une série continue de savants qui furent d'assidus orientalistes : Du Ryer, le premier traducteur du Koran*; Thévenot, garde de la bibliothèque du roi % Vattier, professeur d'arabe au Collège de France; d'Herbelot, enfin, l'auteur de la Bibliothèque orientale y sont les moins inconnus parmi eux; mais il serait facile d'en citer d'autres qui collaborèrent obscurément à cette tâche, grammairiens, lexicographes et traducteurs.

Pendant cette première période, ce qu'on chercha surtout à produire, ce furent « des instruments de travail...