Même passage
dier a fait d'excellente besogne; il s'est élevé en tout cas, par son succès, bien au-dessus de tous ceux qui en même temps que lui travaillèrent à la même tâche'.
On se contenta de cela, jusque vers le milieu du xvn« siècle; alors vinrent des ouvrages nfieux faits, et qui ne sont plus à proprement parler des livres de vulgarisation. Mais le besoin qui avait provoqué ce genre de livres ne disparut point; et il y eut toujours une portion considérable
', : du public à qui il fallut préparer, sous forme d'une nourri-
ture facile à digérer, les connaissances, d'année en année plus exactes, sur les pays d'Orient. Les auteurs ne manquèrent point; ce travail devenait d'ailleurs bien facile, puisqu'il suffisait d'analyser et de résumer les travaux des vrais savants. A mesure que l'information se fit plus scientifique, à mesure aussi les livres de vulgarisation perdirent un peu de leur imprécision primitive. Le Dictionnaire critique de Bayle a sur l'Orient des articles qui certes ne sont
f point méprisables; les ouvrages du comte de Boulainvil-
lîers, relatifs aux Arabes *, sont d'une lecture fort instructive; tout ce que les rédacteurs de Y Encyclopédie ont écrit de l'Asie a été puisé à d'excellentes sources.
^ Mais ce sont là encore, si l'on peut dire, des œuvres de
haute vulgarisation : et, derrière elles, sur leurs traces, profitant de leur besogne, sont venus quantité de livres sur l'Asie, les mœurs et la religion de ses habitants. Anecdotes'
! turqueSy Anecdotes chinoises^ Anecdotes orientales^,... etc ,
! 1. Je cite entre autres : Esprinchard, Histoire des Oiiomans, 1609; —
Chalcondyle, Histoire de la décadence de l'empire grec et de l'établissement
, de celui des Turcs, 4620; — Nouvelle histoire de la ChinCy 1622; — Histoire
' universelle du grand roi de la Chine, 16 i5. — Voir aussi les Cosmographies
I indiquées au S 2 du cliapitre i.
! 2. Histoire des Arabes, 1731. — La Vie de Mahomet, 1730.
3. Anecdotes ou histoire secrète de la cour ottomane, 1722. — Anecdotes ^rsanes, 1727. — Anecdotes de la maison ottomane, 1740. — Anecdotes vénitiennes..., 1740. — Anecdotes vénitiennes et turques, 1744. — Anecdotes
tels sont les titres modestes et prévenants sous lesquels ils se présentent à l'ordinaire; le prix en était peu élevé, et la lecture point difficile, agrémentée d'ailleurs de jolies histoires et de lieux communs d'une honnête morale. Moins ^ chers encore, et* d'un format plus menu, les. alm'anachs .^: portaient la connaissance de l'Orient jusqu'aux limites extrêmes de la vulgarisation : pour douze sols, quiconque savait lire pouvait se donner « une idée abrégée des mœurs, usages et coutumes » de la Chine*. Ainsi fut mise l^ à la portée de tous une image de l'Orient, bien déforn[>ée, il est vrai, par son passage à travers de multiples intermédiaires, mais d'une simplicité et d'une généralité si commodes qu'elle était parfaitement intelligible.
L'orientalisme, disent les dictionnaires, est « la science, la connaissaace de l'histoire, des langues des peuples orientaux »; il semble bien en effet que l'une et l'autre soient inséparables, et qu'on ne puisse étudier vraiment l'histoire des nations d'Asie, sans connaître leurs langues et leurs littératures. Mais, au xvii" siècle, cette union n'apparaissait pas si nécessaire; puis, s'il avait fallu retarder les recherches historiques jusqu'après le moment où Ton posséderait tout à fait les parlers d'Asie, on eût risqué de ne les commencer jamais. D'assez bonne heure il y eut, sur l'Orient, des travaux historiques et géographiques fort sérieux : les résultats en furent vite appréciables.
Comme il était naturel, ce fut vers la Turquie d'abord
orientales. 17')2 (plusieurs rééditions). — Anecdotes chitioiseSy 4754. — Anecdotes arabes et musulmanes^ 1772.
1. VAlmanach chinois paraît de 1760 à i7C6. Voir aussi VAlmanach turc
qu'on dirigea celte enquête d'histoire. Sur le détail des événements eux-mêmes, déjà des livres avaient paru, nombreux; on s'était habitué par une attention plus que séculaire à étudier et, par suite, à comprendre un peu cette éternelle ennemie; les nécessités de la lutte avaient d'ailleurs poussé les chefs d'armée à chercher les secrets de sa force; enfin la guerre incessante où les peuples d'Europe se relayaient contre elle, était une permanente invitation au travail des historiens. Avec beaucoup de zèle, sinon d'originalité, Mézerai, du Verdier, Stochove, Chassepol, Ricaut*, le plus célèbre, publièrent entre 1650 et 1700 des histoires générales de la Turquie, soit d'énormes compilations, soit d'exacts abrégés. Ces livres clairs et utiles furent très lus (leurs rééditions suffiraient à le prouver), et l'on savait au besoin y chercher une rapide documentation. Ainsi, en 1672, à peine la tragédie de Bajazei a-t-elle été représentée, que Donneau de Visé veut en critiquer la valeur historique; deux ou trois jours suffisent à son instruction et, tout plein de sa science vite acquise, il reconstitue dans le Mercure^ la vraie histoire d'Amurat, et déclare impossible le personnage de Bajazet. Racine était allé aux mêmes sources et il se défendait d'avoir manqué à la vérité. Qui croire? le jugement était remis au public; et c'est là en tout cas une preuve que, dès cette époque, l'histoire turque était assez connue, et que même on prétendait la connaître avec une certaine exactitude.
1. Je cite parmi les livres d'histoire (très nombreux) les principaux seulement : Mézerai, Histoire des Turcs..., 2 in-fôlio, 1050 (rééd. i6fi2); — Hottinger, Hisloria orientalis, 1651; — Du Verdier, Abrégé de Vhistoire des Turcs, 1665; — De Stochove, L'Othomati ou ahrêgé des vies des empereurs, 1665; — Ricaut, LEslat présent de l'empire oUioman (traduit de l'anglais), 1670 (rééd. 1677); — De Chassepol, Histoire des grands visirs, 1679; — Ricaut, Histoire des trois derniers empereurs turcs, 1682; — Guilletj Histoire du règne de Mahotnj?t II, 1682; — Ricaut, Histoire de Vempire ottoman, 1709.
