Zoroastre, de Gahusac et Rameau, 1749 et

LES COMMENCEMENTS DE L'ORIENTALISME. i59

du Zend-Avesta, l'idée confuse qu'on en avait*, il était trop tard pour que la littérature et la philosophie du xviii'' siècle pussent en tirer un sérieux profit. Quant à Confucius et aux livres sacrés des Chinois, on les considéra toujours plutôt comme des œuvres morales que comme fa Bible d'une religion chinoise^. Il reste donc surtout l'islamisme; et c'est en effet par Mahomet et le Koran que commença la naissante histoire des religions : aussi est-il utile d'indiquer la fortune, à travers le xvn* et le xvni* siècle, des études islamiques. C'est là en définitive le plus précieux service que les études orientalistes de cette époque aient rendu à la philosophie et à l'histoire '.

Dans les premières années du xvn" siècle, on en était encore, ou peu s'en faut, à la conception que le moyen âge s'était formée du Mahométisme *.

« Pour le regard de la religion de Mahomet, est-il dit en 1585. n'est grand besoin d'en parler, se perdant, minant et confutani d'elle-même, comme sotte et ridicule qu'elle est, par la seule lecture de son livre ou Alcoran; qui a neantraoins gasté beaucoup de peuples pour la permission qui y est contenue de paillardise et autres ordures et voluptez ^, »

C'est là la pensée générale, et l'on conçoit dès lors que les écrivains aient longtemps hésité à étudier une doctrine

!. Zend Avesta, 1771. — Système Ihéologique des mages, 1768 [Mémoires Ac. Inscript., XXXI V). — Mémoires sur Zoroastre 1769 (même recueil, XXX VU et XXXVIM), etc.

2. Sinarum Scientia, 1672. — La science des Chinois, 1673. — Confucius, 1687- — La morale de Confucius, 1688. — Lettre sur la morale de Confudus, 1688. -— Bernier, Introduction à la lecture de Confucius, Journal des Savants, 1688. — Sinensis imperii libri clasnci sex, 1711. — Spécimen doctrinae veterum Sinarum, 1724. — Idée générale du gouvernement et de la morale des Chinois, 1729.

3. Sous le litre de Mahomet en France au XVII'' et au XVIII*' siècle, j'ai étudié plus en détail cette question, dans une communication faite au Congres international des orientalistes (Alger, 1905) et insérée dans le recueil des Actes du Congrès.

•i. Voir p. 6 et suiv.

5. L'Epitre de Polygame dans les Balivemeries et Contes d'Eutrapel, par Noël du Fail, 1583; édition Courbet, 1894, II, 208.

aussi abominable, protégée contre la curiosité par une sorte (le terreur superstitieuse. Le moment vint pourtant où Ton aborda le Koran lui-même; on le fît, avec grande peur, en s'entourant de toute sorte de précautions, à grand renfort d'exorcismes et d'injures; mais on le fit, et les conséquences en furent lointaines. L'Histoire générale de la religion des Turcs^ parue en 162S*, fut le premier livre où le public français put s'informer de Tislamisme; l'auteur, Michel Baudier, se vantait, avec raison, d'être le premier qui eût réduit cette matière < en un corps parfait d'une histoire entière, ne sachant personne, dit-il, qui m'ait devancé en aucune langue que ce soit »; d'autres vinrent après lui, et ils poussèrent ces études à des conclusions qui auraient révolté leur initiateur; mais on ne peut lui refuser ce qu'il réclame avec tant d'insistance, « l'honneur d'avoir ouvert le chemin* ».

Le livre était dédié à V Église de Dieu; il n'avait, assure l'auteur, pour but que « la gloire du souverain monarque du ciel et de la terre », à qui l'on offrait comme trophées « les faussetés et lascivetés du prophète des Turcs », « les impostures de Mahomet, la vanité de sa secte, sa doctrine ridicule et brutale' ». Cela ne promettait guère d'impartialité! Mais il n'en pouvait être autrement, d'abord parce que Michel Baudier était bon catholique; et, puisqu'il se haussait hors de son travail ordinaire jusqu'à entreprendre un sujet religieux, il tâchait à racheter, par une grande, exaltation de zèle, ce que son œuvre avait forcément de laïque. En outre l'honnête compilateur avait bien été contraint pour s'instruire lui-même, et pour édifier son public,

1. Histoire générale de la religion des Turcs avec la naissance, la vie et la mort de leur prophète Mahomet..,, par le sieur Michel Baudier, du Languedoc, 1625. — Réédité en 1632 et 1741.