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Pour en apprécier la richesse, il suffit de savoir, comme nous l'apprenons de Josèphe, que, dans la seule pâque célébrée sous le gouvernement de Cestius, il y eut d'immolés deux cent cinquante-six mille, cinq cents agneaux. Ceux qu'on offrait en holocauste dans les sacrifices journaliers et dans ceux des fêtes, se montaient à environ douze cents par an ; on ne parle pas ici des victimes qu'on ne cessait d'immoler dans les sacrifices volontaires, et dont le nombre était immense.

Je ne finirais pas, cher ami, si je voulais passer ici en revue les diverses sources de richesses dont les habitants de la Judée avaient la libre exploitation. Tout contribuait à y augmenter la somme de leurs jouissances matérielles, les rivière comme les airs, les plaines comme les montagnes ; de là la prodigieuse quantité d'or et d'argent qu'on y voyait en circulation ; du temps de Salomon, le numéraire était presque aussi commun que les pierres^ On sait d'ailleurs les tributs sans nombre et excessivement onéreux que le peuple fut obligé de payer aux divers conquérants qui, à plusieurs reprises, le soumirent à leur empire. On évalue, en quelque sorte, à des milliards ce qu'Hérode dépensa pour la réparation du

temple, la construction du Césarée et l'achève» ment de plusieurs autres travaux, qu'il avait €ntre[)ris pour l'embellissement de ses états et le bon plaisir de ses amis.

Tout ce que je viens de dire sur la Judée, sa fertilité et ses richesses agricoles, est confirmé par le récit de voyageurs sans nombre qui, dans les temps modernes, l'ont visitée et étudiée avec soin.

Villamont, qui voyageait en Palestine dans le seizième siècle, parle avantageusement de sa fertilité. Il représente le pays où est situé Jaffa comme très-riche : " La terre y est, dit-il, si bonne qu'elle produit l'herbe de trois pieds de hauteur, le thim, le fenouil, et autres herbes, au lieu de- la bruyère et de la fougère qui croissent ordinairement dans les landes désertes ; tellement que cela démontre assez que c'était autrefois une terre fertile, laquelle cultivée rapportait abondamment toute sorte de fruits pour la nourriture des habitants." Pour aller à Nazareth, il eut à traverser de petites montagnes, dont la vue le ravit; elles étaient extrêmement fertiles, et chargées d'arbres de toute espèce.

Le P. Eugène Roger, dans son voyage en Orient, s'explique de la manière suivante, en

parlant de la Palestine : " Il y a certains arpents de terre dans la Palestine qu'on cultive encore aujourd'hui ; et l'on est étonné de la prodigieuse quantité de blé et de vin qu'ils rapportent. En 1634, le sétier de froment ne valait en Terre-Sainte que quarante sous de notre monnaie ; et l'abondance en fut si grande que les Vénitiens en chargèrent plusieurs vaisseaux. Les vignes d'Hébron, de Sorec et de Jérusalem portent pour l'ordinaire des raisins du poids de sept livres. "

Suivant le même auteur, le miel et le lait étaient alors si communs en Judée, que les habitants en mangeaient ù tous les repas.

Maundrell, qui était à Jérusalem en 1697, dit que Samarie est située sur une éminence, et qu'il y a une vallée fertile tout à i'entour. Le pays, comme il l'avoue franchement, lui parut tout différent à mesure qu'il s'avançait du côté de Jérusalem ; ce n'était plus que rochers nus, que montagnes et que précipices dans la plupart des lieux qu'il parcourait. Cette vue, capable d'affecter la foi des faibles, n'aîiéra cependant en rien la sienne, " parce que, ajoufet-ii, il e.^t visible pour quiconque veut observer les choses, qu'il faut que ces montagnes et ces rochers aient été autrefois, couverts de terre et

cultivés, pour contribuer à l'entretien des hab^ tants. " Et, en eïïet, il remarqua partout où il passa des traces évidentes des restes de l'ancienne culture sur les montagnes.

Thévenot n'est pas moins explicite, il dit que, pour se rendre d'Elbir à Naplouse, il eut à cheminer presque continuellement par des montagnes et des vallées fertiles et chargées, en divers endroits, de quantité d'oliviers. Le pays où est situé Naplouse lui parut très-riche : il produisait des oliviers en abondance, et les jardins étaient remplis d'orangers et de citronniers.

Niébuhr met au rang des contrées les plus fertiles de l'Orient plusieurs cantons de la Palestine, les terres voisines du mont Liban et de la Mésopotamie, quoique dans ces diverses localités l'on ne s'applique guère à l'agriculture, à cause du manque de bras capables d'en supporter les travaux.

Je terminerai cette liste de témoignages, auxquels je pourrais si facilement en ajouter des centaines d'autres, par celui d'un écrivain, dont l'autorité est ici du plus grand poids, et d'autant moins suspecte qu'il s'est plus constamment montré l'ennemi déclaré de la révélation. M. de Volney, qui a examiné la vSyrie

avec ce coup-d'œil de haute appréciation que personne ne lui nie, confirme tout ce qui précède sur sa fertilité et ses ressources agricoles ; et il est persuadé que, sous un gouvernement moins oppressif et moins insensé que celui des Turcs, cette contrée serait le séjour le plus délicieux de l'univers.

Ce qui a trompé, et ce qui trompe encore aujourd'hui, c'est l'état actuel de la Palestine ; l'extrême misère qui y règne depuis long-temps, et surtout sa stérilité présente, voilà la pierre où vont se heurter les esprits disposés à la prévention. Mais qui ne sait qu'un pays, pour être bien cultivé, a besoin que ses habitants jouissent de la liberté, qu'ils soient protégés par le gouvernement, et qu'ils aient la libre disposition de leurs travaux. Or, tel n'est pas le cas pour la Judée ; tombée, depuis grand nombre de siècles, sous le joug des Turcs, cette contrée n'a cessé d'être depuis, comme le reste de leurs dominations, le théâtre de la misère et de la pauvreté. Le sol en ayant été négligé par suite des avanies dont on écrasait les populations, les terres, dont les lianes des montagnes étaient couverts, faute de soin, se sont éboulées, et ont fini par s;c répandre dans les plaines et les vallées. La stérilité devait être le résul-

îat nécessaire d'un tel ordre de choses ; la stérilité y apparut en effet, et avec elle toutes ses horreurs.

Mais que la Jadée secoue le joug qui l'écrase, et que, co:iîme dans les temps anciens, elle trouve encore aujourd'hui des bras vigoureux et patients disposés à l'exploiter, et on la verra soudain renaître à la vie végétale ; ses plaines comme ses montagnes, de nouveau mises en culture, se chargeraient encore de riches et abondantes moissons ; les routes anciennes se rouvriraient, et le commerce renouerait ses relations avec l'étranger. Hedevenue ce qu'elle fut autrefois, la Judée, comme autrefois aussi, reconquerrait bientôt la place dont les malheurs des temps l'ont forcée de descendre, et serait de nouveau en état de fournir à la subsistance de millions d'habitants, qu'elle ne tarderaiî guère à compter dans son sein.

Certes, cette œuvre de réhabihtation est belle,; digne des sympathies de la génération actuelle, elle n'est pas au-dessus de ses forces. Accoutumée à réussir en tout, parce que la fortune s'est habituée à ne jamais lui faire faute, l'Europc n'a que se prendre encore d'affection pour la terre, où est née notre foi, et en vouloir l'affranchissement, pour que bientôt elle soit

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de rechef rendue à la liberté et à la prospérité* Uultima ratio des nations, la force des armes, n'est pas le levier dont il faudrait faire usage pour opérer cette œuvre humanitaire ; ce mode d'action, grâce au progrès des idées de bienveillance universelle dont se pique le siècle où nous vivons, n'est plus nécessaire ; il suffirait, pour en assurer le succès, de manier l'arme de la parole. Toute-puissante en Orient, où la Porte voit son autorité s'aftaiblir et lui échapper de plus en plus, l'Europe n'a qu'à réclamer, au nom du christianisme, la restitution d'une contrée, où elle retrouve son origine, et le tombeau de son auteur, pour qu'à l'instant même, sa demande ait son plein effet ; trop faible pour se défendre lui-même contre les éléments de destruction qui s'élaborent dans son propre sein, et qui vont grandissant de jour en jour, le gouvernement turc se garderait bien de rien faire qui pût en accélérer le développement, et amener par-là plus rapidement sa ruine.

Une fois entre les mains des Chrétiens, la Judée verrait incontinent des étrangers sans nombre lui arriver de tous côtés, attirés les uns par la pensée d'y fixer leur séjour et l'espoir de prendre part au mouvement régé-

aérateur qui s'y opérerait, et les autres par ie désir de verser, en qualité de pèlerins, quelques larmes de douleur sur le tombeau de leur Divin Sauveur, et de recueillir quelques fleurs sur celui de sa sainte mère. Jérusalem, comme au temps des Croisades, brillerait d'une gloire nouvelle ; et rien désormais ne saurait plus en obscurcir l'éclat. Forte de l'appui des princes qui l'auraient rendue à la vie, elle ne cesserait plus de rencontrer dans leur puissance toute îa protection dont elle aurait besoin pour se garantir des coiîps de ses ennemis ; elle serait glorieuse et heureuse tout ensemble, parce que la foi y aurait repris son premier empire. ( 1 )

(1) J'étais loin de croire, en écrivant ces lignes, que mon plan de. colonisation de la Terre-Sainte dût sitôt avoir sa réalisation ; ce qui prouve, pour le moins, quMl n'est pas si chimérique que, de prime abord, on aurait pu être tenté de le croire. Deb nouvelles venues dernièrement d'Europe nous annoncent qu'il y est présentement question d'organiser une forte émij^ration, qu'on voudrait diiiger sur la Judée, dont on prendrait ainsi posses^^ion non à main armée, comme au temps des Croisades, mais bien à prix d'argent, en Tachetant de ses. propriétaires actuels. Ce genre de conquête a, comme on le voit, quelque chose de beau et de grand ; les siècles passés n'offrirent jamais rien de semblable. Une seule chose cependant est à regretter dans cette entreprise de zèle: c'est que les catholiques n'y aient, à ce qu'il parait, aucune part ni active ni passive, et qu'ils en abandonnent toute la gloire aux Juifs. Pourquoi donc cette apathie de leur côté ? Enfants de la foi, n'out-ils pas autant que personne la Judée pour patrie ? En se laissant ainsi devancer par les de.=cendants d'Israël, ils ont commis une faute, dont la honte rejaillira à jamais sur eux. Coupables d'indifi'érence pour le tombeau de leur Sauveur, qu'ils se hâtent donc de l'empêcher de retomber entre les mains des impies ; car une fuis en leur pouvoir, à quels outrnges ne sera-t-il pas exposé ? C'est ■ un devoir que la reconnaissance envers raiiteur de la (bi leur impose ; i eux de s'en acquitter avec aiituiit de promptitude que de générobit^t

Je m'arrête ici, cher ami, parce que déjà il se fait grandement nuit, et que, devant partir demain pour Beyrout, il est bon que je me dispose, par le repos, à la fatigue qu'une course de sept à huit jours va nécessairement me causer.

Adieu.

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