L'Orient, ou; Voyage en Egypte, en Arabie, en Terre-Sainte, en Turquie et en Grèce

Les voyages, ail jugement de tout le monde, forment une des parties les plus importantes de l'éducation ; c'est l'école de l'expérience, où, tout en s'amusant, on va s'enrichir de mille connaissances utiles. Les leçons qu'on y reçoit étendent l'esprit, développent les falents, et ce qui n'est pas peu, guérissent des préjugés nationaux. C'est une étude à laquelle on ne supplée pas par les livres; il faut soi-même voir les lieux, pour les apprécier, les hommes, pour les juger.

Les avantages de ce genre d'étude me frappèrent de bonne heure ; je commençais à peine mon éducation que déjà mes pensées et mes vœux se portaient vers les diverses contrées où se sont passés les beaux faits de l'histoire ancienne et de l'histoire moderne. Rome, à dater de ce moment, fut pour moi un nom magique ; gloire brillant de mille autres gloires qui sont venues s'y fondre, cette ville fixa depuis imperturbablement mes regards. Chaque non-

veau pas dans la vie voyait accroître en moi le désir d'y atteindre un jour ; c'était un ressort que l'action du temps ne faisait que rendre de plus en plus élastique.

Ce désir n'était pourtant pas le seul qui me préoccupât; j'étais sous l'influence d'un autre plus vif encore. Jérusalem avait brillé à mes yeux. Prendre tôt ou tard mon essor vers l'Orient, pour y visiter le sol qui a vu naître, grandir et mourir l'auteur de la vie, fut une nouvelle pensée, qui, depuis s'attacha à mon existence. J'avais le pressentiment qu'elle aurait un jour pour moi sa réalisation ; mais ce jour m'était inconnu ; je pris le parti de laisser agir le temps.

Une maladie vint, en 1844, me fournir l'occasion que j'attendais depuis si long-temps.

Les préparatifs du voyage achevés, je quittai Québec, le 18 mai, accompagné d'un jeune ami, Mr. Bélanger, que la bienveillance d'un père tendre et ami de la science m'avait associé. Je ne dirai pas les périls auxquels nous fûmes en butte sur l'océan. La mer avait, ce semble, conjuré notre perte. Cent fois elle ouvrit ses abîmes sans fonds pour nous y engloutir ; mais le Seigneur veillait sur nous : sa main puissante nous fit échapper aux dangers dont nous fûmes, à chaque instant, menacés.

L'océan était enfin franchi. Nous descendîmes, après trente-quatre jours de la plus pénible navigation, à Belfast, en Irlande. Nous foulions la verte Erin ; jamais nom ne reçut une plus complète vérification ; la luxuriance de la verdure de ce pays est incomparable. En en parcourant l'intérieur depuis cette dernière ville jusqu'à Dublin nous fûmes à même de constater l'état de la culture dans cette partie de l'île ; on aurait peine à rien trouver de plus magnifique. A quelques exceptions près, la nature s'y montre partout pleine de bienfaisance ; c'est une mère qui s'épuise pour nourrir de nombreux enfants que le malheur poursuit. Dublin, capitale de toute l'île, se distingue par l'étendue de son commerce et la richesse de ses monuments ; c'est la seconde ville du Royaume-Uni. Le grand O'Connell était alors en réclusion forcée dans la maison de Richmond- Bridewell. Nous en demandâmes l'entrée, qui nous fut sur-le-champ accordée. Nous y saluâmes celui que l'Irlande proclame son libérateur.

La métropole du commerce du monde entier, au bout de quelques jours, nous avait reçu dans son sein. C'est un océan immense où l'on se perd, un dédale inextricable où l'on s'égare. Tout y est grand ; ses édifices, ses

palais, ses rues et ses places publiques. Paris, où nous passâmes ensuite, nous éblouit par ses mille et une beautés en tout genre ; la science et les arts y ont établi leurs quartiers. Capitale du pays qui a vu naître nos ancêtres, nous y entrâmes avec le sentiment de la joie et celui de l'amour. Ses sanctuaires s'ouvrirent devant nous ; nous y pénétrâmes. L'immortel auteur des Martyrs daigna nous honorer de son accueil; à notre aspect, un sourire de bienveillance dérida ce front majestueux que ceignirent si souvent les lauriers de la srîoire littéraire. Lyon, Marseille et Toulon fixèrent un instant notre attention. La grande Trappe et les rochers escarpés de la Chartreuse nous virent confondus avec les êtres surhumains qu'ils recèlent.

L'hospice du Simplon nous avait rompu le pain de l'hospitalité ; nous le quittâmes bientôt, pour glisser sur le versant de cette partie des Alpes qui regarde l'Italie. Milan nous arrêta au "passage, pour nous montrer ses richesses, et Vérone son superbe amphithéâtre. Venise nous charma par son originalité ; l'élégante gondole nous en fit parcourir les rues. Un peu plus tard nous visitâmes Lorette et Assise. On devine sans peine ce que nous dûmes éprouver de joie spirituelle dans la Casa

Santa, demeure de la famille sainte, et de respect, en face de la tombe glorieuse du Séraphique St. François, le soutien de la religion dans des temps malheureux.

Le dôme de la première basilique du monde chrétien s'était enfin dessiné dans le lointain. Rome avait commencé à peindre à nos regards ; au bout de quelques heures, nous y entrions. Je ne dirai rien de cette ville des Césars ; ce qu'on y éprouve ne se rend pas. Ses basiliques, ses musées, ses villas, et ses antiquités surtout, échappent à tout terme de comparaison ; elles défient toute expression. Son prince nous vit tomber à ses pieds ; père commun des fidèles, il fit descendre sur nous sa bénédiction paternelle ; distributeur charitable des trésors de l'Eglise, il nous en enrichit abondamment. Nous parûmes devant Grégoire XVÏ, en même temps que Mr. Brady, chapelain de nos frères exilés à Van Diemen, dont nous avions déjà fait la connaissance ; cette circonstance est de nature à intéresser nos compatriotes. Ce que ce vénérable ecclésiastique, aujourd'hui évêque, a pu nous dire sur la conduite de ces infortunés, que le malheur avait placés sous sa direction, est trop consolant, pour que nous l'oublions jamais.

Naples aussi nous ménageait des émotions; ses monuments, ses beautés d'art et ses beautés

de nature, nous en firent goûter de bien douces ; c'est en face de tant de merveiiles que nous comprîmes ce que ce mot Voir JVaples et mourir, a de vrai. Le Vésuve et son brûlant cratère, Pompéï et ses cendres éteintes, les Champs-Elisées, le Tartare, l'Achéron, la Solfatare, l'antre de la Sybille, Cûmes, le Cap Misène, les bains de Néron, reçurent notre visite. Quel plus magnifique tableau ! Le poëte de Mantoue pouvait-il mieux choisir les théâtres de son épopée ?

Nous laissâmes Naples, pour nous diriger sur la Sicile. Carybde et Scylla passèrent devant nous, ou plutôt nous passâmes devant eux. Ni l'un ni l'autre de ces abîmes ne pensèrent à nous efiVayer ; ce sont deux monstres dont le temps a amorti la fureur. Descendus sur le sol sicilien, nous y cherclnmes la patrie d'Archimède ; mais cette patrie n'est plus ; Sy'racuse a disparu'; elle est tombée sous le coup des révolutions humaines. Quelques ruines informes, à peine saisissables, peuvent seules aujourd'hui témoigner de son existence première.

Des volumes suffiraient à peine à enregistrer tout ce que les régions et les villes dont je viens de tracer les noms, ofiVcnt d'attrayant ; le tableau en serait une œuvre longue, pénible ;

trop lâche pour l'aborder, j'ai dtien abandonner le soin à de plus habiles que moi. D'ailleurs l'Europe n'est point un trésor caché ; ce n'est pas une plage inconnue. Sillonnée en tous sens par des voyageurs sans nombre, elle leur a ouvert à tous ses sanctuaires, et dévoilé ses merveilles ; il n'est pas un de ses monuments qui ait échappé à leur œil scrutateur. Le public jouit depuis long-temps du fruit de leurs recherches.

L'Orient a seul arrêté ma pensée; seul il l'a exclusivement fixée. L'entreprise était difficile ; déterrer des théâtres de gloire, chargés de la poussière des siècles, constater des faits d'héroïsme, enfouis dans les ténèbres des temps, était la tâche qu'elle m'imposait ; incapable d'y suffire par moi-même, j'ai dû appeler à mon secours des auxiliaires; aussitôt le concours le plus généreux comme le plus honorable est venu s'associer à mon œuvre : l'histoire, la statistique, la géographie et la biographie m'ont ouvert leurs pages. Elles recelaient de précieux documents : je les ai compulsés, et en ai recueilli ce qui pouvait enrichir mon travail.

Les mœurs forment une des parties principales des voyages ; aussi n'ont-elles pas été ici négligées. Le Maltais, l'Egyptien, l'Arabe, le Cophte, le Grec et le Turc ont été présentés

sous leur véritable jour; leur caractère a été dessiné avec soin, et tracé avec franchise.

Le Bédouin surtout méritait une attention particulière ; elle lui a été largement accordée : ses passions, ses sentiments, son genre de vie, en un mot, tout ce qu'il est au point de vue humanitaire, a été de ma part l'objet d'un effort long et consciencieux.

Mes fréquents démêlés avec l'enfant du désert m'auraient contraint à cette étude, quand même elle n'eût point fait partie de mon plan.

Il est un homme que la presse européenne ne cesse, depuis long-temps, de signaler comme un diplomate habile, comme le créateur de la civilisation en Orient ; cet homme règne au-^ jourd'hui sur toute l'Egj^pte : c'est ^léhémet Ali. Monstre aussi cruel que politique rusé, il a su, par sa cauteleuse vigilance, jeter sur la tête de l'Europe entière un voile épais, qui lui a constamment dérobé son astuce et ses cruautés. Ce voile a été déchiré, et le tigre qui s'y tenait caché a été mis en évidence. Ses ruses sont découvertes, et ses barbaries signalées. Les lettres suivantes seront une révélation vraie et impartiale de son caractère et de ses sentiments.

Ce qui précède est de nature, ce semble, à faire pressentir à mes compatriotes ce que le

journal que je ieur présente, et dont je leur fais humblement hommage, devra leur oiFrir d'intéressant. Ce qu'il pourra perdre du côté du style, il le regagnera, je l'espère, par la vérité de la narration et des descriptions. Le parcours de l'Egypte, du grand Désert, de la Palestine, de la Syrie, de la Turquie d'Asie, de la Turquie d'Europe et de la Grèce, a grossi mes tablettes d'incidents sans nombre et plus ou moins pittoresques, mais tous également vrais.

Une pensée, je dois le dire, m'a, plus d'une fois dans le cours de mon travail, causé quelques hésitations : c'était la crainte qu'en décrivant mes aventures de voyage, je ne descendisse à des détails trop minutieux, et par fois trop familiers. Cependant, écrivant à un ami, je devais chercher tout à la fois à l'instruire et à l'amuser* L'unir à ma bonne comme à ma mauvaise fortune était mon dessein ; je devais donc tout lui communiquer.

D'ailleurs, n'est-ce pas là l'idée qu'on se fait généralement d'un récit de voyage '} A part les descriptions des monumenis et des lieux dont le besoin se fait assez sentir, ne désire-t-on pas encore y voir le voyageur dessiné tel que le représentent les circonstances ? On Veut tout savoir ; on aime à partager ses joies

et ses tristesses, ses gloires et ses humiliations. On épouse ses intérêts, et, sans s'en douter, on s'identifie avec lui. C'est à ce point de vue que je me suis placé pour apprécier ma tâche. Heureux î si, en m'en acquittant, j'ai pu mériter l'éloge qu'accorde Horace à qui sait joindre, dans ses h'avaux littéraires, l'agréable à l'utile.

Omne tulît pimctnm, rj-iû miscuU utrie dulci.

Mon journal est devant le public ; c'est la première ébauche d'un apprenti, dont la main n'est pas encore formée. L'indulgence m'est nécessaire ; j'en sens tout le besoin. Ne la méritant pas comme littérateur, je la réclame comme compatriote ; et j'espère qu'à ce titre, je serai écouté.

De nouveaux soins feraient probablement disparaître quelques-uns, au moins, des défauts qui déparent la présente publication ; mais les circonstances m'en ôtent la possibilité. Je dois en faire le sacrifice, pour ne pas lasser davantage la patience de mes amis.

Si le lecteur, en parcourant ces lettres, m'accompagne avec intérêt ; si la description des lieux, si les détails de géographie et d'histoire, que j'y ai répandus, fixent son regard ; et si les faits mémorables que j'y ai insérés lui pa-

raîssent occuper le cadre qui leur convient; j'aurai atteint mon but ; ma tâche sera remplie. Je ne regretterai alors ni les fatigues, ni les dangers qu'une course de plus d'une année dans quatre parties du monde m'a fait essuyer. J'aurai été utile à ma patrie, en lui léguant le fruit de mes travaux ; je trouverai dans cette pensée le baume qui rendra plus doux les jours que la Providence me réserve.