LETTRE I

La Valette, île de Malte, 17 janvier 1845.

Cher Alfred, *

C'est dans la nuit du onze au douze, que notre vapeur, parti le huit de Naples, est venu jeter l'ancre devant La Valette. Le lendemain, dès cinq heures du matin, j'étais sur le pont, à parcourir des yeux ces murs et ces bastions qui virent, plus d'une fois, échouer à leur pied la fureur de l'Islamisme, irrité de rencontrer dans ce rocher un obstacle incessant à ses conquêtes. Autour de nous, c'est-à-dire au fond d'un magnifique bassin, où notre vaisseau était entré, gisaient tranquilles sur leurs ancres bon nombre de navires de toutes grandeurs. La reine des mers avait étendu jusque là son trident ; on voyait son drapeau flotter sur plusieurs vaisseaux de guerre, dont le nombre et la force

signalaient sans peine la maîtrise qu'elle exerce dans ees parages. La marine française et l'autrichienne avaient là aussi leurs représentants. La Valette, capitale de toute l''île, se dessinait à quelque distance de nous. L'élévation des murailles, l'étendue des fortifications, et la multitude des canons destinés à la protéger, tout dans l'enceinte de cette ville vint confirmer l'idée favorable que je m'en étais faite au point de vue militaire. Mais pendant que je m'occupais ainsi à admirer le beau tableau déroulé devant mes yeux, des centaines de petites barques étaient venues entourer notre vapeur ; leurs nochers se prirent à se disputer, en notre présence, l'honneur de nous être utiles ; c'est à qui, pour ainsi dire, se saisirait de nous pour nous conduire au rivage. Ces offres de services n'étaient rien moins qu'agréables ; pour nous y soustraire, nous nous jetâmes sans façon, M. Bélanger et moi, dans la première embarcation qui nous tombât sous la main. Au bout de quelques secondes, nous étions sur le rivage. De la basse-ville, où nous avions mis pied à terre, nous montâmes à la haute, où nous voulions prendre giie.

C'était le dimanche. Disposé à dire la messe, je me dirigeai, à celte intention, vers l'église la plus proche de mon hôtel ; c'était la cathé-

tîralc, où j'entrai au moment qu'on commen* çait la messe solennelle du jour. Le secrétaire de l'archevêque se trouvait au chœur ; je le mandai, et lui exhibai mes lettres. Il n'eut pas de peine à m'accorder, au nom de l'archevêque, la faveur que je sollicitais. Eetiré dans une des chapelles latérales de l'église, j'eus tout le temps d'y satisHiire ma dévotion.

Nous venions de contracter, mon compagnon et moi, une dette de reconnaissance envers l'Ordinaire du lieu ; nous nous hâtâmes d'aller, dès le lendemain, l'acquitter ; nous voulûmes profiter de la circonstance pour lui rendre en même temps nos hommages. La porte du palais archiépiscopal, à laquelle nous allâmes frapper, nous fut aisément ouverte. Un vénérable vieillard vint nons recevoir à l'entrée du salon ; c'était l'archevêque lui-même. Il nous introduisit à plusieurs m.embres de son clergé, qui se trouvaient en ce moment chez lui. Cette réunion nous rappela le vieux Jacob environné de ses enfants. Ce prélat est octogénaire : l'abord de sa personne est aussi facile que son air est aifable. l'sotre qualité d'ecclésiastiques, et notamment d'ecclésiastiques canadiens, piqua d'autant plus sa curiosité, que nous étions les premiers mcuibrcs du cl,ergé de ce 'pays lointain qui fussent jamais descendus à

Malte. L'Amérique, le Canada, Québec, Tin-' ter essaient vivement ; ce fut pour lui le topique d'une série de questions, auxquelles je me fis un honneur de répondre. Mes réponses parurent lui sourire agréablement ; rien, cependant, ne lui causa plus de plaisir que d'apprendre l'état de la religion parmi nous ; ses progrès et ses triomphes dilatèrent son cœur d'une joie indicible. Cet exposé, joint à ce que je pus lui dire du bonheur matériel dont jouissent généralement mes compatriotes, dérida un front sillonné par tant d'années de travaux : il finit par convenir que le Canada est une des contrées les mieux partagées du monde. Cette visite durait depuis trois quarts d'heure : il était donc temps, pour ne pas manquer aux règles de la convenance, de nous retirer. Nous allions effectivement quitter la porte du salon, lorsque les paroles suivantes arrivèrent jusqu'à moi. " Veuillez, monsieur l'abbé, rece- " voir toute juridiction dans mon diocèse, avec " la liberté d'en user aussi long-temps qu'il " vous plaira de séjourner parmi nous. " Ce dernier acte de bienveillance mit le comble à ma reconnaissance. Il faut être étranger et placé à des milliers de lieues de son pays pour concevoir tout ce qu'offrent de consolant des î'cncontres de cette nature.

Je passe maiatenant, cher ami, à la description de La Valette et de ses monuments ; je crois cependant à propos de commencer par te tracer l'histoire de cette ville et de l'îjjs dont elle est la capitale : la voici en peu de mots. Malte est située sous le 39e degré de longitude et le 34e de latitude. Elle a, à l'orient, la mer Méditerranée ; au nord, la Sicile, qui n'en est distante que de quinze lieues environ ; au sud, Tripoli de Barbarie ; et à l'occident, les îles Linosa et Lampedousa. L'espace qui la sépare de la Sicile est connu pius généralement sous le nom de canal de Malte. L'histoire nous montre cette île comme jouissant, dans les temps anciens, de quelque célébrité ; c'est, disent certains auteurs, l'Atlantide de Platon ; c'est, suivant d'autres, l'Ogyie de Calypso. St. Paul y fit naufrage, et y séjourna trois mois chez Publius, gouverneur du pays.

Malte, selon Homère, fut d'abord habitée par des colons venus de Phénicie, 1519 ans avant l'ère chrétienne. Ils en furent expulsés, quelques siècles après, par les Grec^ qui s'y établirent et s'y maintinrent jusqu'à l'an 528 avant Jésus-Christ. A cette époque, elle passa aux Carthaginois, qui, à leur tour, en furent chassés par les Romains, au commencement de la seconde guerre punique. Cette île était con-

^ is —

damnée à servir de jouet à la folle ambition des peuples que tentait son heureuse position. Elle devint, plus tard, la proie des Vandales, qui s'en emparèrent l'an 454 de l'ère chrétienne ; mais leur empire n'y fut presque qu'éphémère ; car, après une occupation assez courte, ils furent forcés de la céder à d'autres Barbares, les Goths, qui eux-mêmes, peu de temps après, l'évacuèrent, pour en laisser la maîtrise à Bélisaire, .général des armées de l'empereur Justinien. En 870, les Arabes en firent la conquête, et y implantèrent leur langage, qui s'y est conservé jusqu'à nos jours. Elle tomba, en 1120, entre les mains des is'ormands, puis en celles des Allemands. Elle appartenait aux Espagnols, lorsque Charles- Quint, en 1530, en laissa à perpétuité la maîtrise aux Chevaliers de St. Jean de Jérusalem, que le sultan Soliman avait chassés de la ville de Rhodes, dont il venait de s'emparer, après un siège aussi meurtrier pour les vainqueurs que glorieux pour les vaincus. Les Chevaliers en eurent la pleine jouissance jusqu'en 1798, que Bonaparte, en voie d'expédition pour l'Egypte, s'en saisit, contre le droit des gens.

" Le nom du vaisseau amiral que montait Napoléon, dit Norvins, contenait tout le secret de l'expédition ; il se nommait 1' Orie?U ; et le

18 înai, le soleil qu'on appela si souvent le soleil de Bonaparte, éclaira le majestueux départ de la flotte i'ançaise. On mit à la voile au bruit du canon et aux acclamations de toute l'armée. La traversée ne fut pas exempte de périls ; on s'attendait à tout moment à l'apparition des Anglais, qui sillonnaient la mer en tout sens pour nous rencontrer.

" Après avoir rallié les trois convois de Gênes, d'Ajaccio et de Civita-Veccbia, le projet de Bonaparte était de se diriger sur Malte, et d'y tenter, en passant, une entreprise audacieuse, dont il avait préparé le succès, de longue main, par des intelligences secrètes. Il voulait s'emparer de cette île, qui, commandant la navigation de la Méditerranée, devenait importante pour l'Egypte, et qui ne pouvait manquer d'échoir aux Anglais, si on ne les prévenait. Le 9 juin, cinq cents voiles françaises se déployèrent à la vue de l'île. Cetle vue répandit le trouble dans la ville. Pour avoir un prétexte de s'arrêter et de faire naître un sujet de contestation, Bonaparte demanda au grand-maître la faculté de faire de l'eau ; on lui répondit que les statuts de l'ordre ne permettaient pas à plus de deux vaisseaux étrangers de pénétrer à la fois dans les mouillages de l'île. Bonaparte écrivit qu'une semblable réponse

équivalait à une déclaration de guerre ; que les Français n'ignoraient pus la conduite partiale de l'ordre en faveur des Anglais ; que l'escadre était résolue de recourir à la force ; et, sans perdre de temps, il ordonna à l'amiral Brueys de se préparer à l'attaque des forts qui défendent le port La ValeltCo

" Les premières menaces de Bonaparte, le développement rapide de ses démonstrations hostiles, répandirent la confubion dans la ville de La Valet!e, où nous secondait d'ailleurs un parti qui levait la tête à mesure que le gouvernement laissait éclater sa faiblesse. Le désordre monta à son comble, et deux jours avant la reddition de Malte, quelques Chevaliers de la langue de France furent amenés à Bonaparte. — Puisque vous avez pu prendre les armes contre votre patrie, leur dit-il, il fal'ait savoir mourir ; je ne veux pas de vous pour prisonniers ; vous pouvez relo'irner à Malte. Une courte négociation suivit l'échange de quelques coups de canons. Le grand maître Hompesch, gentilhomme allemand, reçut six cent mille francs de Bonaparte, l'assurance d'une pension de trois cent mille francs, et se retira en Allemagne. Telles furent les conditions au moyen desquelles la France entra en possession du premier port de la Méditerranée, et l'un des

— alpins forts du monde. Il fallait l'ascendant de Bonaparte pour l'obtenir sans combattre ; il fallait son audace pour oser y perdre quelques jours, ayant les Anglais à sa poursuite. Cafarelli-Dufalga, aussi spirituel que brave, en parcourant la place dont il admirait les fortifications, s'écria : J\'ous sommet-' bien heureux qu'il y ait eu quelqu'un ici pour nous ouvrir les portes. — Les Français, cependant, ne jouirent pas long'-temps de leur proie ; car à peine la flotte française eut-elle perdu de vue les côtes de l'île, que les Anglais, avertis de ce qui venait de se passer, vinrent aussitôt se présenter devant La Vallette. Ils l'assiégèrent ; ils ne purent toutefois s'en rendre maîtres qu'après un blocus de deux ans. "

La Valette est ainsi nommée du grand-maître La Valette, qui en jeta les fondations le 28 mars 1566, bien qu'elle r.'ait été achevée que par son successeur en 1571. Elle est bâtie sur une espèce de presqu'île, connue des anciens sous le nom de Sciberras, sur la partie la plus avancée de laquelle s'élève le château St. Elme. Ce château est fameux par l'attaque qu'une poignée de Chevaliers y soutinrent, en 1565, contre le terrible Dragut. Des rochers, que la main de la nature a merveilleusement distribués, forment autour de La Valette cinq havres

silrs, commodes, qu'environnent de toutes parts des travaux d'art, dont la position lui offre la garantie la moins équivoque de sécurité. Ces divers ouvrag-es, tant par la hardiesse de l'entreprise que par le succès de l'exécution, sont autant de chefs-d'œuvre, en face desquels l'âme n'éprouve qu'un sentiment, celui de l'admiration. Vauban en eût fait son orgueil. Ce n'est pas seulement la ville qui se trouve protégée par les mille et un bastions et autres travaux de ce genre, qui lui servent comme de couronne ; les côtes de l'île, du moins celles qui sont accessibles du côté du nord-ouest, en sont également couvertes. Quant à la partie qui regarde l'Afrique, l'approche en est totalement impraticable ; dans l'espace de plusieurs milles, ce n'est qu'un rocher tombant perpendiculairement dans la mer.

La Valette est bien bâtie ; aucune ville sur le continent ne m'a paru plus propre, ni plus élégante. Elle charme par la régularité de ses rues et par l'élégance de ses édifices. Les balcons qu'ils portent généralement leur impriment un cachet tout particulier d'intérêt.

La principale rue de cette capitale est la strada reale (la rue royale), où l'on voit l'ancien palais du grand-maître de l'ordre ; c'est la résidence du gouverneur actuel. L'accès en

est laissé libre aux étrangers. Ce bâtimentj qui, sous le point de vue artistique, n'offre rien de bien remarquable, renferme une cojiection assez belle de peintures et de tapi.-serics, dont les scènes se passent en Afrique et dans les Indes. Rien toutefois n'y intéresse autant que les armes et les armoiries des anciens Chevaliers, qui occupent une vaste salle, s'étendant d'un bout à l'autre du palais. La trempe de ces armes est frappante ; on assure que des balles tirées à la distance de soixante verges peuvent à peine, comme l'a prouvé d'ailleurs l'expérience, en effleurer la surface. Parmi ces armures, il en est une de prodigieuses dimensions : elle n'a pu servir qu'à un géant de la force de Goliath ; le casque seul pèse 37 livres; le reste est en proportion. Près de là est déposée une boîte contenant diverses dépouilles, telles que pistolets, épées et dagues ; ce sont des prises faites sur les ennemis de la croix.

Parmi les objets précieux que contient cette salle, on remarque un canon, dont on fait remonter la confection au 15e siècle; c'est un spécimen de l'état, où à cette époque, en était chez les Turcs l'art de l'artillerie. Il est fait tout simplement d'une pièce très-mince de cuivre, de forme cylindrique, que ceint étroitement une corde impreignée de goudron. Le

tout est recouvert à l'extérieur d'une couche de ciment noir. Ce canon a environ cinq pieds de longueur ; c'est une capture faite sur les Turcs pendant le siège de Rhodes.

Au fond de la même salle se conserve avec respect l'armure complète du grand-maître Alofio Wignacourt, le même qui, en 1571, mit la dernière main à La Valette, dont les fondations, comme il a été dit plus haut, avaient été jetées cinq ans auparavant par le grandmaître La Valette. Cette armure est brillante d'or ; cet éclat cependant s'efface devant la pensée du grand homme, dont le génie et le courage relevèrent si heureusement par tout l'Orient la gloire de la religion.

L'ancienne église des Chevaliers n'est qu'à deux pas du palais ; c'est celle de St. Jean, patron de l'ordre. Ici, cher ami, silence et vénération ; car en ce lieu reposent des héros. Moissonnés {)our la plupart, au jour de la victoire, sur le champ de bataille, ils dorment du sommeil de la paix près de leurs pères dans la vie militaire, et de leurs maîtres dans le métier de la guerre ; leurs vertus et leur bravoure leur servirent constamment d'étendard. C'est là, sur les tombes de ces nouveaux Mathathias, qu'au moment de partir pour le combat, ils allaient, ces dignes enfants de la foi, se pros-

ZO

terrier tous ensemble, pour se retremper de zèle et s'inspirer, en même temps, de ce courage mâle dont ils donnaient ensuite de si beaux exemples. A leur attitude et à leur silence, on eût dit qu'une voix, pénétrant îa pierre qu'ils fjulaient, venait leur répéter, avec tout l'ac- ■ cent de conviction que donne îa mort, les paroles que le vieux Mathathias, sur le point de clore sa glorieuse carrière, fit entendre à ses fils réunis autour de son lit : " Soyez, mes en- " fants, de vrais zélateurs de la loi, et donnez " vos vies pour l'alliance de vos pères. Sou- " venez-vous des œuvres qu'ont faites vos an- *' cêtres, chacun dans son temps ; et vous " recevrez une grande gloire et un nom éter- " nel. Vous donc, mes enf^ints, armez-vous " décourage, et agissez vaillamment pour la " défense de la loi ; parce que c'est elle qui " vous comblera de gloire." Au sortir de là ils couraient à l'osmanlis : l'attaquer et le vaincre étaient pour eux l'affaire d'un moment. L'ennemi du nom chrétien terrassé, ils revenaient déposer les trophées qu'ils avaient recueillis sur lui au lieu mêm.e où ils avaient puisé leur force ; leur gloire était d'en foire hommage au Seigneur des armées.

Rien de plus riche, cher ami, que le pavé de cet(e église ; le marbre> le porphyre, le

ïapis-lazuli et autres pierres de prix y sont littéralement prodigués : c'est une suite nofi in^ terronipue de pierres tumulaires, disposées avec symétrie, et où sont retracées les vertus des grands hommes qui y occupent la demeure de leur éternité ; la voûte rappelle leurs plus beaux faits d'armes. Le caveau de l'église, où nous descendîmes ensuite, recèle plusieurs tombeaux. Nous y remarquâmes, entre autres, celui du grand-maître Villiers, de l'île d'Adam, dont le nom brille avec éclat dans les fastes de l'histoire de Tordre (1). La gloire de ce héros surnagera à toutes les éventualités; la religion publiera à jamais son courage et sa piété : In menioriâ œlernâ cril juslus — La mémoire (la juste ne périra jamais. — {Ps. 11 K)

La Valette n'est pas fort étendue ; ce qui nous donne moyen d'en û\ire tous les jours plus d'une fois le tour. Comme place de guerre, cette ville l'emporte sur tout ce que la France et l'Angleterre peuvent offrir en ce genre. La nature et l'art semblent s'être concertés pour lui imprimer un caractère de grandeur qui commande l'admiration. Cette merveille est cependant sortie, telle qu'on la voit encore aujourd'hui, à peu de chose près, des mains des

(1) M. Aubert De Gaspë, de Québec, appartient à b famille do ca grand-maître.

Chevaliers, ses premiers maîtres ; preuve que si ces religieux entendaient l'art de défendre une place, ils ne connaissaient pas moins celui de la fortifier.

Québec, pendant ces promenades autour de la ville, ne manque jamais de s'oifiir à notre esprit ; la hauteur du rocher qui lui sert de base, l'élévation des murailles qui le ceignent de toutes parts, enfin la multitude des batteries et des bastions qui en protègent l'approche, tout cela est inces-amment présent à notre pensée. Québec et La Valette prennent alors à nos yeux l'attitude de l'antagonirme ; leur position ainsi que leur force respective devient pour nous matière à parallèle. Toutes choses bien pesées, Québec me semble en droit, par la force et la hauteur de ses murailles, de livaliser avec La Valette, comme aussi de lui disputer l'avantage de la position. Sis sur un rocher abrupt, Québec n'a rien à redouter de trois côtés, dont l'escarpement le met, en quelque sorte, à l'abri de toute attaque de la part de l'ennemi. La situation de La Valette est loin cVêlre aussi avantageuse, du moins au même degré ; placée sur un promontoire assez peu élevé et de facile abord, elle offre à la fois prise de toutes parts ; elle peut être par conséquent battue simultanément en brèche et par terre et par

mer. Ce parallèle n'est pas sans quelque intérêt ; il pourrait être poussé plus loin, mais je nrcn abstiens, pour en Ijis.^er le soin à d'autres plus habiles et, en même temps, plus désintéressés que moi. J'ajouterai seulement, et en cela je ne crains pas d'être trouvé en défaut, qu'au point de vue de l'art militaire, La Valette et Québec, avec Gibraltar, occupent sans contredit le premier rang parmi les places fortes. Ce sont trois étendards, sous lesquels les forces anglaises viennent, soit en temps de paix, soit en temps de guerre, s'abriter ou se rallier : ce sont les tîois anneaux de l'immense chaîne, au moyen de laquelle l'Angleterre tient, en quelque soi te, l'univers courbé sous sa main. Québec est, jusqu'à un certain point, pour l'Amérique, ce que Gibraltar et Malte sont pour l'Euiope, l'Afrique et l'As'e ; ce sont des boulevards redoutables, des retraites assurées d'où la puissante reine des mers peut, en un clin-d'œij, lancer des troupes sur mille points à la fois.

Adieu.