LETTRE XI

Fontaines de Moïse, 16 janvier 1845.

Cher Alfred,

La crainte que je t'exprimais à la fin de ma dernière lettre, n'était que trop fondée ; les choses se sont passées précisément comme je l'avais prévu. Sept chameaux devaient suffire à nos besoins ; mais nos Arabes n'y trouvaient pas leur compte ; ils se permirent donc d'en augmenter le nombre jusqu'à douze à treize ; ce qui était évidemment beaucoup trop. C'était une criante extortion ; je voulus réclamer ; mais mes réclamations furent sans effet. " Les chameaux, osa-t-on me dire, sont chargés ; il faut qu'ils marchent. " Seulement, on me promit que, plus tard, on en diminuerait le nombre.

Sur les onze heures du matin, 11 février, notre troupe était en route ; nous fesions queue., mon compagnon et moi, montés l'un et l'autre sur des ânes. Nous allions quitter le Caire, et ne plus jamais le revoir ; nous nous arrêtâmes donc, chemin fesanî, à le bien envisager pour la dernière fois; d'un regard attentif, nous nous apphquâraes à en considérer les rues, les édifices et les boutiques. Cette capitale est, je le sais, au jugement de certains écrivains qui s'en sont posés les panégyristes, la réalisation du beau idéal ; ce n'est rien moins, suivant eux, que le type de la richesse architecturale. Au risque cependant d'être traité d'esprit prosaïque, je me permettrai de dire ici ma pensée : le Caire m'est bien connu ; j'en ai parconru les bazars, et en ai visité les mosquées, avec les autres monuments ; mais qu'y ai-je aperçu ? sinon l'insignifiance la moins équivoque. J'y ai cherché des grandeurs, et, au lieu de grandeurs, je n'y ai a^^erçu que des petitesses ; des beautés, et, au lieu de beautés, je n'y ai découvert que des défauts. La malpropreté de ses mille et une rues est dégoûtante ; leur étroitesse, et 1 irrégularité des places publiques, choquantes. Ce jugement toutefois ne s'attaque pas aux pyramides ; ces monuments n'étant pas dans

son sein, ils ne sont pas censés lui appartenir. Chéops, Céphrène et Mycérinus smit au niveau de leur réputation ; ils défient la poésie de pouvoir jamais les chanter dignement. Ces merveilles ont échappé à trop de coups divers, pour ne pas se croire éternelles ; maints siècles les ont déjà saluées, et maints autres les salueront encore.

Notre caravane était sortie par la porte Bal-cn-.iYassr. Cette porte donne du côté de l'orient ; c'est une des premières de la ville. Les Musulmans y ont gravé ces paroles :

" II n'y a Ue dieu qne Dieu :

Mahomet est son projihète ; Et Ali est l'ami de Dien.

Que les grâces divines soient sur les deux. "

A une centaine de pas de là est Qiiouheh : c'est un petit hameau, où l'on compte à peine quelques cahuttes en pierres sèches, qui paraissent abandonnées. Là devait se rendre la justice dont m'avait leurré mon cheyk Mansour. Mais, comme dit le proverbe, promettte e" tenir sont deux choses bien différentes ; les promesses qu'on m'avait faites n'avaient pas laissé notre hôtel ; gémir et plier furent notre seule ressource.

Le voyage du désert était commencé ; il fallut donc abandonner ici nos bourriques, pour prendre des chameaux. L'ascension de ces pyramides vivantes, que nous allions monter pour la première fois, fut assez singulière ; l'animal qui m'était destiné s'étant agenouillé devant moi, pour me recevoir, Mansour eut soin, car il y avait crainte qu'il ne se relevât avant le temps, et que par là il ne me fît mordre la poussière, de le tenir par la bride, pendant que j'étais occupé à m'y installer. Séance prise, il se redressa ; et, en se redressant, il me percha à sept ou huit pieds en l'air. Cette position était aérienne ; et, comme telle, de nature à me commander le plus sérieux aplomb. Je le compris sans peine ; aussi pris-je mes mesures pour me hxer sur ma sellette, en m'y cramponnant de mon mieux. Tout nous fesait espérer une marche rapide de la part de nos colossales montures ; leur prodigieuse force et l'étonnante longueur de leurs jambes, nous interdisaient tout doute à ce sujet. Nous ne tardâmes guère cependant à revenir de notre illusion ; quelques pas suffirent pour nous convaincre que si le chameau a de la hauteur, sa marche n'en est pas pour tout cela plus grande. Son pas est d'une lenteur extrême ; un enfant

de six ans peut le suivre sans beaucoup de difficulté. Son mouvement n'est guère moins défectueux que son pas ; ce mouvement, qui est celui du va et vient, est maussade el ennuyeux ; mais il n'est pas très-fatiguant. Je reviendrai plus tard sur le compte de cet étrange animal.

Quoubeh, comme je l'ai dit plus haut, est situé aux portes mêmes du Caire ; et cependant ce village se trouve à l'entrée du désert, dont il est comme la garde avancée. La position de cette vaste capitale n'a-t-eile pas quelque chose de singulier ? Séjour de tant de milliers d'hommes, dont les passions ardentes et la soif insatiable des richesses rappellent si bien les convoitises et la rapacité des bêtes féroces qui habitent les oasis de la Haute-Egypte, dont elle est d'ailleurs par sa situation le frappant emblème, cette ville peut-elle encore compter plusieurs siècles d'existence ? Les sables qui viennent sans cesse s'accumuler le long de ses murs du côté de l'orient, ne doivent-ils pas lui inspirer de sérieuses craintes sur son avenir ? Et n'a-t-elle pas à redouter que leur action puissante ne finisse, comme déjà elle a fait de tant d'autres villes, par l'envahir complètement ? En quittant Quoubeh, nous découvrîmes, à

quelque distance de là, sur la surface sablonneuse, qui, comme un immense voile, s'était déroulée devant nous, plusieurs constructions, à forme assez élégante, dont le croissant termine les toîts arrondis. Ce sont les tombeaux des Califes. Nul lieu au monde ne -saurait mieux convenir à ces demeures de l'éternité ; le choix en est on ne peut plus judicieux. En effet, qu'est le désert, sinon l'empire du silence, et le silence de la mort ? Les passions, ces causes perturbatrices de la société, n'osent s'en approcher. Elles y sont même inconnues, parce que l'homme, qui les enfante, effrayé par la glaçante paix qui règne en ces lieux, y passe mais ne s'y arrête pas.

Sur les trois heures environ, nous arrivions au premier campement, où la marquise nous avait devancés. Nous y fîmes la rencontre d'un gentilhomme français, qui comme nous porte ses pas vers le Sinaï et Jérusalem. Ce gentilhomme est avocat et docteur en droit ; il se nomme Plichon. Il vient de remplir de la part de son gouvernement auprès de Méhémet-Ali une mission de la plus haute importance. /

Ici, cher ami, commença pour nous la vie d'aventures ; la plantation de notre tente en fut comme l'inauguration. De sa nature cette ac-

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tion n'offre assurément rien d'extraordinaire ; il n'est même rien de plus simple ; mais nous étions voyageurs ! mais, pour la première fois de notre vie, nous allions habiter les sables du désert ! Il y en avait donc assez, pour que cet incident eût pour nous quelque chose de solennel et de touchant tout à la fois. " Les patriarches, dit Fieury, étaient logés sous des tentes, changeant de demeure selon la commodité des pâturages ; souvent occupés, par conséquent, à camper et à décamper ; souvent aussi en marche, parce qu'ils ne pouvaient faire que de petites journées avec un si grand attirail. " Cette vie nomade allait être la nôtre ; comme le père des Croyants, nous allions voguer sur ces mers arides, où la tempête se joue si souvent des hommes et les engloutit dans ses abîmes ; et comme à lui la confiance en Dieu allait nous servir de boussole, pendant le long séjour que nous allions y faire. Ces pensées bibliques nous touchèrent ; nous nous en nourrîmes avec intérêt.

La tente était debout. Nous nous appliquâmes, sur-le-champ, à y mettre de l'ordre ; notre gros bagage fut, en conséquence, placé près de la porte, et nos petits meubles disposés tout-à-l'entour, en dedans, avec toute la symé-

trie dont le local fut susceptible. De larges lisières de toile nous tinrent lieu de tapis ; et, au milieu, fut suspendue une assez belle lampe de fabrique anglaise.

Nos Arabes avaient, pendant ce temps -là, allumé un grand feu à quelques pas de nous, pour se défendre du froid de la nuit, et leurs chameaux avaient été rangés en cercle par derrière ; ce qui, avec le reste, formait un tableau assez intéressant ; c'était une scène digne d'exercer le pinceau de l'artiste.

Cette première nuit ne fut pas pour nous fort agréable ; le froid que nous y éprouvâmes, vint, plus d'une fois, en troubler le repos. Nous , en accusâmes notre drogman, qui, au lieu de mettre, comme le bon sens le disait, la porte de la tente du côté opposé au vent, l'avait, tout au contraire, fixée de manière à n'en pas perdre le plus léger souffle ; aussi nous fit-il passablement souffrir. C'était une leçon ; nous nous promîmes d'en profiter.

Le lendemain, avant six heures, nous étions tous sur pieds ; les reins ceints, et le courbache à la main, nous étions prêts à nous enfoncer, comme les Israélites, dans ce désert, qu'ils ont eux-mêmes traversé, il y a plus de trente siècles. Mais nos Arabes étaient sans provi-

sionSj et il nous fallut donc, bon gré mal gré, attendre qu'ils eussent été à la ville, pour en taire emplette ; il était midi quand ils revinrent au camp.

Plus que jamais l'injustice des Bédouins, qui m'avaient forcé de prendre neuf chameaux, tandis que sept nous devaient suffire, me pesait sur le cœur ; c'était une première avanie, à laquelle je devais, ce semble, dès le début du voyage, m'opposer énergiquement, d'autant plus que je les voyais disposés à nous en faire une seconde, en ajoutant à la charge de leurs chameaux d'énormes sacs de farine et de fèves, qu'ils se proposaient, chemin fesant, de laisser à leurs familles. Ce motif, déjà si fort, n'était cependant pas le seul qui me déterminât à faire de l'opposition ; un autre, pour îious du plus grand poids, venait s'y joindre : nous itions menacés, si nous n'y mettions obstacle, à une dépense additionnelle de 250 à 300 francs. Mais cette dépense avait pour nous quelque chose d'alarmant ; car d'après des calculs basés sur les conventions prises avec Mansour, je n'avais gardé sur moi que les fonds nécessaires pour y faire honneur, et en avais, par prudence, versé le reste entre les mains du supérieur des Franciscains au Caire, qui devait me le faire tou-

cher à Jérusalem. Or, par le nouvel arrangement auquel m'avait iniquement forcé mon cheykj j'allais me trouver dans l'impossibilité de pouvoir le satisfaire lui et ses gens à Nahled, jusqu'où il doit nous escorter. Philippo reçut ^donc ordre de se montrer. Il cria ; mais ses cris se virent en défaut ; les x4rabes n'entendirent rien à ses raisons. Pour les réduire il eut, comme il avait déjà fait dans la visite des pyramides, recours à la violence. La lance à la main, il commanda qu'on eût, sur-le-champ, à décharger les chameaux, et à obéir. Cet ordre équivalut à une déclaration de guerre. Un vieil Arabe vint aussitôt se ruer sur lui ; mais celui-ci ayant, sur-le-champ, saisi sa pique, il se disposait à l'en frapper, lorsque le Bédouin tirant son terrible yatagan (sabre-poignard), se mit, de son côté, sur la défensive. Le sang allait couler. Il n'en fut cependant rien, parce que les assistants réussirent à les séparer. Mais notre différend ! qu'avait-il gagné à cette levée de boucliers ? rien. Les derniers engagements pris avec le cheyk, n'en continuèrent pas moins d'être réputés sacrés ; on en voulait à tout prix l'accomplissement. Mais voilà que tout-à-coup un personnage, à figure patricienne, apparaît sur la scène ; c'était un Arabe dont le

nom comme la qualité m'est parfaitement inconnu. Il a la mine noble et le regard imposant ; il parle, et tout le monde l'écoute. Les raisons entendues de part et d'autre, il décide que neuf chameaux, vu la convention arrêtée à Quoubeh, nous suivront jusqu'au Sinaï ; et qu'à partir de ce lieu jusqu'à Nahled, ce nombre, conformément à ce qui a été convenu au Caire, sera réduit à sept. Le jugement était sommaire, je ne m'y soumis toutefois que malgré moi. Cette affaire terminée, notre caravane se hâta de se remettre en marche ; il s'agissait de* rejoindre la marquise, qui avait pris le devant, et qui déjà avait dû gagner près d'une lieue sur nous.

Il y avait deux heures environ que nous cheminions, lorsque notre caravane atteignit cette partie du désert, où le chemin, en se partageant en deux, forme deux routes, qui aboutissent, il est vrai, l'une et l'autre à Suez, mais dont l'une est beaucoup plus longue que l'autre. Mansour allait prendre cette dernière, lorsque je lui rappelai qu'aux termes de nos conventions, il devait suivre la première, celle qui traverse la forêt d'agates, où la marquise venait de s'engager. " Mais, s'écria-t-il à l'instant, avec tous ses gens, ce chemin est trop

îong, et si nous y entrons, ce ne sera que moyennant une augmentation de dix piastres (deux francs et demi) par chameau. " Il y avait là de quoi se fâcher. Le désir cependant de visiter la forêt d'agates, et, bien plus, la crainte de tomber, en nous isolant de la caravane de la marquise, entre les mains des maraudeurs du désert, me déterminèrent à passer par-dessus cette nouvelle avanie sans trop de murmures. A peu de distance de là, nous entrâmes dans la forêt en question. Quelques vestiges de pétrification, gisant çà et là, furent les premiers indices que nous en eûmes. Les échantillons en furent d'abord assez rares ; mais, plus nous avancions, plus ils se multipliaient ; plus tard, le sol en parut presque tout jonché ; c'étaient des tronçons d'arbres plus ou moins gros, dont l'extérieur ne nous offrit rien de bien particulier ; leur couleur et leurs propriétés ne paraissent pas avoir éprouvé d'altération sensible ; ce n'est qu'en les considérant de près, qu'on peut reconnaître le travail auquel ces substances ont été soumises. Le tissu végétal en est très-bien conservé ; il signale la texture fibreuse et allongée du palmier. Le musée de la Sapience, à Rome, que j'ai visité, possède un morceau de ce bel ouvrage de la nature :

c'est un tronc d'arbre de deux à trois pieds de hauteur sur un pied et demi environ de diamètre, auquel on a donné un rare poli ; on n'imagine rien de plus magnifique.

Il faut parcourir les collines situées sur la droite, à une petite distance du Djebel Mokatianif dont la chaîne court de l'est à l'ouest, pour découvrir ce que cette forêt présente de plus intéressant ; c'est là qu'elle étale plus spécialement ses richesses. D'énormes fûts d'arbres y gisent en grand nombre sur le sable ; il en est qui mesurent, dit-on, de quarante à cinquante pieds de longueur sur deux à trois de diamètre. Quelques-uns paraissent avoir été sciés à dessein par bouts.

Une particularité bien digne ici d'attention, c'est que toutes les racines de ces arbres regardent la Mer-Rouge, et leurs sommets l'Egypte ; preuve que la cause qui les a renversés a exercé son action dans la direction de l'est à l'ouest. Mais cette cause quelle est-elle'? Pour la trouver, il faut la chercher dans le déluge dont parle Moïse au livre de la Genèse :

" Le déluge se répandit sur la terre pendant quarante jours ; et les eaux s'étant accrues, élevèrent l'arche en haut au-dessus de la terre.

<^ Mais Dieu s'étant souvenu de Noé

fit souffler un vent sur la terre, et les eaux commencèrent à diminuer

" Les eaux étant agitées de côté et d'autre, se retirèrent, et commencèrent à diminuer après cent cinquante jours. " ( 1 )

Ainsi donc se prouve sans peine par le déluge le bouleversement dont ce pays a été le théâtre ; il n'en est cependant pas de même de la pétrification de la forêt qui, avant cette épouvantable catastrophe, existait en ces lieux. L'action du cataclysme mosaïque, pour puissante qu'on la suppose, n'a pu s'étendre jusque, là ; il faut de toute nécessité, pour se rendre compte de ce phénomène, invoquer une autre cause. Les savants l'ont cherchée cette cause ; l'ont-ils trouvée? c'est ce qui est d'autant plus difficile à décider, qu'il y a entre eux à ce sujet divergence complète d'opinions. Tj'ois hypothèses ont été imaginées ; et chacune de ces hypothèses s'étaie de raisons plus ou moins probables, plus ou moins plausibles. La première consiste à dire, que le sable siliceux, très-fin, qui couvre la partie de l'Egypte où se trouve la forêt en question, après avoir été soulevé

0) Gencje, Vil, ViH, etc.

par le vent, a été se déposer sur les arbres qu'elle renfermait et s'y est incrusté ; qu'à mesure que l'enveloppe siliceuse a augmenté, le bois s'est désorganisé, pour se changer insensiblement en un détritus aride ; et qu'enfin les tubes par lesquels circulait le suc végétal, s'étant obstrués, ils ont fini par se remplir de parties siliceuses, en lesquelles, quelques années plus tard, la substance ligneuse aurait été totalement convertie.

Dans la seconde hypothèse, la pétrification se serait opérée d'une manière presque instantanée ; ce serait une véritable transmutation des parties mêmes de la substance végétale en la matière siliceuse, au moyen d'une opération chimique et d'une combinaison de fluides gazeux avec les principes constituants du Lois ; opération qui aurait changé très-rapidement ce dernier en pierre, sans attaquer en aucune manière la disposition de ses parties, de sorte que ni la forme ni la couleur n'en auraient subi la moindre altération.

La troisième hypothèse, qui est la plus généralement admise, soutient que la matière pierreuse dans ce travail de la nature s'est substituée à la substance végétale, à mesure que celle-ci, qu'on suppose plongée dans un fluide,

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dissolvant de la matière qui i>étrifie, s'est dé-^ composée. Ainsi le remplacement, d'après cette opinion, se serait fait successivement, et comme molécule à molécule ; et les parties pierreuses, en s'arrangeant dans les places laissées vides par la retraite des parties ligneuses, et en se moulant dans les mêmes cavités, aurait pris l'empreinte de l'organisation végétale.

Telles sont, cher ami, les hypothèses au moyen desquelles la science moderne s'est efforcée d'expliquer la formation de la forêt d'agates. Ces hypothèses sont plus ou moins satisfesantes ; liberté à toi de choisir celle qui te semblera la plus raisonnable. Quant à moi, sans trop me soucier de l'explication qu'on veut donner à cette merveille de la nature, je me contente d'en admirer la beauté, et d'en rapporter la gloire à celui qui tient entre ses mains toute puissance, et dont la sagesse a arrêté les lois qui l'ont formée au milieu de ces plaines de sable, où elle a vu tant de générations passer et disparaître à jamais.

Adieu.

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LETTRE XÏI.

FLtiitaines de Muïsc, 16 février 1845.

( Suite de la précédente. )

Cher Alfred,

Le désert que nous continuâmes de parcourir, au sortir de la forêt pétrifiée, se montrait à mes yeux sous un aspect plein d'intérêt, j'oserais même dire, de charmes. On eût dit que cette région avait dépouillé, tout exprès en ma faveur, le vêtement dont les touristes ont coutume de l'affubler ; rien, dans toute la distance que je viens de traverser, ne m'a paru justifier leurs préventions. Le sol y est bien, à la vérité, sans verdure et sans arbres ; mais, en revanche, que les colline>^ en sont belles ! Ravissantes par la

variété infinie des fornnes qu'elles revêtent, elles sont, en outre, entrecoupées de légères ravines, dont la disposition est admirable. De nombreux mamelons s'élèvent, en s'échelonnant tout le long ; et il n'en est pas un qui, par la régularité de ses contours, ne fixe et ne captive l'attention. L'Europe n'offre rien de semblable ; la France elle-même, si justement vantée par ses ondulations de terrain, le cède en ce point à la contrée que je viens de quitter. Qu'elle soit rendue à sa première vie, et que de nouveau elle soit animée par la présence des hautes futaies qui l'embellissaient dans les temps anciens, et cette partie du désert sera incontestablement sans rivale, qui puisse, au point de vue des formes et des beautés végétales, entrer avec elle en parallèle.

Le campement, ce jour-là, eut lieu vers les cinq heures du soir. Comme la veille, la tente, en un clin-d'œil, fut debout. Cette fois, nous nous chargeâmes, mon compagnon et moi, de faire le ménage ; nous voulûmes voir par nousmêmes à la disposition de nos meubles, tandis que, de son côté, Philippo s'occupait à préparer le dîner. Au bout de deux heures d'attente, nous étions enfin assis autour de notre modeste table ; c'était tout simplement une

caisse sur laquelle on avait étendu la nappe et disposé les instruments de dépècement. Nous mourions de faim ; le ragoût qu'on nous avait servi allait nous paraître délicieux. Mais, ô déception ! la malpropreté la plus révoltante s'y trahit à nos regards ; c'est à faire bondir le cœur. Mon compagnon, à cet aspect, reste muet de stupéfaction ; mais que faire ? Notre estomac se trouve pris dans un dilemme ; il lui faut ou avaler ce ragoût, car il n'y en a pas d'autre, ou bien jeûner. Or, ce dernier parti nous semble trop sérieux pour l'embrasser. Nous attaquons donc notre pitance avec courage ; et, en peu d'instants, nous en fesons bonne justice. C'était une première faute ; aussi la pardonnâmes-nous assez volontiers. Elle ne nous laissait pas touiefois sans inquiétude pour l'avenir ; nous nous rappelâmes, en ce moment, les soins bien moins que propres, dont nous avions été les objets, dans notre hôtel du Caire, où Philippo avait exercé la fonction de garçon de table ; et ce souvenir nous fit concevoir de vives appréhensions pour le reste du voyage.

Un phénomène des plus intéressants vint à propos nous adoucir les amertumes de cette première journée ; ce phénomène est le mi-

rage, dont il est si souvent fait naention dans les récits des voyageurs. C'est une poignante méprise pour celui à qui il s'offre pour la première fois : c'est un étang qui lui est apparu dans la région des sables ; c'est un lac semé d'îlotsj placé comme à dessein dans ces lieux arides par une nature bienfesante. Epuisé de chaleur et haletant de soif, il y court ; mais le lac ne bouge pas ; la distance qui l'en sépare est toujours la même. Nouveau Tantale, il tend la langue, mais en vain ; l'eau qu'il aperçoit est une eau fugitive, qui lui échappe à mesure qu'il en approche ; elle n'est pas de nature à le rafraîchir. Il revient enfin de son erreur ; il en maudit alors la cause, et continue tristement sa route.

Le mirage, comme on sait, ne se manifeste que dans les pays plats. Pour que le phénomène s'opère, il faut deux choses ; l'une, que la plaine s'étende jusqu'aux bornes de l'horizon, de manière à réunir dans toutes ses parties, les ardeurs du soleil ; et l'autre, que la surface du terrain s'échauffe de telle sorte, que la couche d'air située près de la terre se mêle aux rayons lumineux. Ccite couche venant à se dilater, il s'élève de terre de légères vapeurs, dont la présence donne lieu au mirage. Il dure

tout juste le temps où la température de la couche d'air se maintient au même degré de chaleur.

Le 15, nous ne sommes plus qu'à une dixaine de lieues de Suez. Le chemin est toujours aride, mais uni ; il est tracé au milieu d'une large vallée, bordée à droite et à gauche, de collines de couleur grisâtre, dont les formes toutefois continuent d'être riantes et gracieuses.

Le Djebel- Grayboun et le Djebel- JÎtiaka nous apparaissent, à quelque distance de là, du côté du midi ; ce sont deux anneaux de la chaîne qui joint, en quelque sorte, le Nil au golfe arabique. En ce moment nous foulions, selon M. Léon Laborde, le désert d'Etham, où les Hébreux, sortis de Socoth, avaient reçu ordre de camper.

Sur le midi du même jour, mes regards, errant sur la partie du désert qui s'étend devant nous, avaient découvert, presque à l'horizon, une barre blanche mêlée de bleu ; c'était la Mer-E,ouge ! Le château-fort à^Mschiroud nous apparut ensuite. Ce château, que nous laissâmes sur notre gauche, et qui est situé à deux lieues de Suez, est célèbre en Orient ; c'est près de là que défile la grande caravane qui va, tous les ans, en pèlerinage à la Mecque.

Nous trouvâmes à une lieu au-delà un Kaiii et, à deux pas de ce Kan, un puits d'eau saumâtre. Nos chameaux y renouvelèrent leurs provisions d'eau ; c'était la première fois qu'ils buvaient depuis notre départ du Caire. Notre but aurait été de camper en cet endroit ; mais nous en fûmes détournés ; sur la représentation qu'on nous fit, qu'une troupe d'Arabes charbonniers, stationnés dans le voisinage, pourrait nous inquiéter pendant la nuit, nous nous décidâmes à pousser jusqu'à Suez, dont nous n'étions pas fort éloignés.

II y avait déjà cinq jours, cher ami, que nous avions quitté le Caire ; et néanmoins, à peine pendant tout ce temps, quelques Arabes s'étaient-ils montrés à mes regards. Quelle solitude profonde ! Imagine-t-on rien de plus abandonné que ces lieux, que la mort tient comme couverts de ses noirs linceuls? Il paraît pourtant que la vie est sur le point de renaître snr cette partie de l'Egypte ; un brillant avenir lui est, ce semble, préparé par les Anglais, qui, dit-on, y rêvent des améliorations de la plus haute portée : il ne s'agirait de rien moins que d'un chemin de fer, qu'ils ' construiraient entre la Mer-Rouge et le Nil, pour le transport des marchancifb et des marchandises qui

abordent à Suez par les vapeurs de service entre ce port et les Indes. Ce chemin, comme on le voit, ne servira pas peu les vues mercantiles de l'Angleterre ; ce sera, d'après leurs calculs, un des anneaux de la chaîne qu'ils ont dessein de jeter entre leurs provinces d'Europe et celles qu'ils possèdent en Asie. Ce projet, s'il se réalise, ne peut donc manquer de relever Suez de l'état de pauvreté auquel sa position le condamne nécessairement, puisque par-là cette ville deviendra un entrepôt important pour trois parties du monde. Les Anglais ont sollicité auprès du gouvernement de Méhémet- Aîi une charte, qui les autorisât à commencer leurs opérations ; mais cette démarche a sur-le-champ réveillé la jalousie des autres puissances du continent, qui, craignant que ce nouvel ordre de choses ne fît grandir, à leur détriment, la prépondérance commerciale déjà si grande de l'Angleterre, ont pris aussitôt l'attitude de l'opposition. Les Français surtout ont déployé dans cette conjoncture une énergie qui ne leur est pas ordinaire. Un agent a été sans délai dirigé sur PEgypte, avec ordre de détourner par toutes les voies possibles le coup dont leur commerce est menacé. M. Plichon, notre compagnon de voyage, a été

chargé de cette délicate négociation. Eclairée sur ses véritables intérêts, la cour égyptienne a promis de refuser la charte en question, et au lieu du chemin de fer dont il avait été jusqu'alors question, de faire exécuter, à ses propres frais, le percement de l'isthme de Suez, dont le passage serait franc pour toutes les nations sans distinction, II ne paraît pourtant pas que ce dernier travail doive s'exécuter. Héflexion faite, le pacha s'est, dit-on, depuis déterminé à revenir au premier projet, c'est-àdire, à la construction du chemin de fer, avec cette différence toutefois qu'il serait totalement à la charge du gouvernement.

Ce travail une fois fini sera bien, sans doute, au point de vue 'Ûu commerce, du plus grand prix pour l'Egypte, et pour l'Europe en général ; mais au point de vue de la poésie, il ne sera pas sans quelque désavantage ; car alors plus de caravane ! plus de ménage ambulant ! et plus de plantation de tente ! Ces incidents, aujourd'hui si pleins d'intérêt, si attachants, auront alors pour toujours disparu, pour faire place au prosaïsme de nos institutions modernes» Envahi par la spéculation européenne, le désert, patrie du Bédouin, n'aura plus désormais pour lui d'attraits ; il l'abandonnera, il le fuira,

pour s'enfoncer dans de nouvelles solitudes qui lui garantiront rexercice d'une liberté qu'il adore et qu'il chérit à l'égal de sa vie.

Le jour était tombé, quand nous entrâmes dans Suez. M. Plichon, à qui la lenteur de notre marche avait fait prendre les devants, était campé à quelques pas de la ville, avec trois gentilshommes anglais, en route comme nous pour la ville sainte ; nous dressâmes notre tente dans le voisinage des leurs ; c'était à deux pas de la Mer-Rouge. Le dressement, cette fois, n'en fut pas peu laborieux ; le vent était violent ; il souftlait de façon à nous faire craindre pour notre frêle habitation, qui menaçait, à chaque instant, de nous échapper. Nous réussîmes cependant, de concert avec notre cheyk et ses Arabes, à l'assujétir solidement au sol. Il n'en fut pas de même du sable, qu'il nous fut impossible de maîtriser, et dont tous nos efforts ne' purent nous défendre. C'était à nous aveugler ; pénétrant dans notre habitation par cent passages à la fois, il nous assaillait de toutes parts; nos habits, nos malles, tout dans notre tente en fut bientôt totalement couvert. Il n'y eut pas jusqu'à nos tablettes qui ne s'en sentissent ; nous avions commencé à y enregistrer nos notes du jour ; mais force nous fut de cesse?

bien vite ce travail ; le sable, en voltigeant, venait s'abattre sur chaque lettre que nous y inscrivions, et la fesait comme disparaître.

Ce jour-là, pour la première fois de la vie, je me vis réduit à exercer les fonctions de cuisinier, ou plutôt de cuisinier précepteur. Philippe, aux termes de son engagement, devait non-seulement me servir de trucheman, mais encore se charger du soin de la cuisine ; et il avait eu la prétention de se donner pour habile dans ce genre d'occupafions. Jamais marmite néanmoins ne lui était passée par les mains ; et moins encore avait-il jamais soupçonné que la propreté soit une des quahtés essentielles au cuisinier.

Je me constituai donc son précepteur ; je fus en cela -assez heureux ; et je parvins à déterminer une améhoration sensible dans la confection de notre nourriture. L'article de la propreté souftVit plus de difficultés ; j'eus beau faire dépense d'avis, je ne pus jamais faire entendre raison à mon homme à ce sujet ; c'est en vain que je m'évertuai à en faire passer le mot dans son dictionnaire. Ce n'est pas qu'il ne fit des efforts pour répondre à mes conseils ; mais l'habitude était chez lui si invétérée, que bien vite il y retournait malgré lui.

Le lendemain 15, étant un dimanche, je me proposai d'offrir les saints mystères ; mais malheureusement la marquise qui, pour je ne sais quel motif, était restée en arrière, avait à ses soins l'autel portatif. En attendant qu'il lui plût de paraître, je pénétrai dans Suez, pour y faire quelques emplettes, et, en même temps, pour tâcher d'y obtenir quelque emprunt qui me permît de faire face à la dépense dans laquelle m'avait entraîné la cupidité de mes Arabes ; j'espérais y rencontrer quelque bonne âme assez bienveillante pour me venir en aide, il est bien vrai que, pour me tirer d'affaire, j'aurais pu avoir recours à M. le comte ou à Mme la marquise; mais cette démarche m'était trop pénible pour la prendre de prime abord ; je la réservai comme dernière planche dans le naufrage. La première porte, à laquelle j'allai heurter, fut celle de notre consul, M. Lévêque ; mais il était absent, et, pour comble d'infortune pour moi, il ne devait être que sur le soir de retour des Fontaines de Moïse, où il était allé ; et cependant c'était à midi que nous devions partir! Le coup était manqué ; je visai un autre but. Le consul français est, me dit-on, très-riche, et dans l'usage de secourir les étrangers dans la détresse. Je me fais aussitôt

conduire à son logis ; et, par l'organe d'un trucheman, car ce consul français, ou plutôt ce consul pour les Français, ne parle pas la langue du pays dont il est le représentant (1), je lui notifie l'objet de ma visite. Sa réponse à ma demande ne se fait pas long-temps attendre, car il l'a préparée à l'avance ; son drogman est chargé de me signifier qu'il ne peut rien faire pour moi. Des mécomptes, dont il a été, par le passé, la victime, lui ont fait prendre la résolution de ne plus jamais s'y exposer ; et personne, fût-il prince ou empereur, ne saurait l'en faire changer, en autant qu'il l'a confirmée du sceau sacré du serment. J'eus beau lui offrir des sécurités pour le prêt que je sollicitais, en l'autorisant à tirer en mon nom sur mon banquier d'Alexandrie, tout cela ne servit de rien ; il restait impassible ; le serment était là pour le rendre impitoyable. En revanche, il me prodigua force politesses. Mais à quoi bon ces politesses ; ce n'était pas là ce que je voulais. Il me fallait de l'argent, car lui seul pouvait me tirer d'embarras, et cependant au lieu d'argent, on ne me présentait qu'une pipe et du café. N'y avait-il pas loin de là à la

(I) Ce consul est un Levantin, grec scliismatique.

grâce que je demandais ? Le désappointement était parfait. Convaincu enfin que je perdais mon temps et mes peines auprès d'un homme, dont le cœur demeurait ainsi fermé à la miséricorde, je me hâtai de le quitter, pour prendre le chemin du campement, où j'avais, au moins, l'espoir de rencontrer la marquise. Mais nouveau désappointement : celte dame n'y était pas encore arrivée. Ce ne fat que sur les onze heures, qu'elle fit acte d'apparition avec le comte et sa femme de chambre. Et pour comble de malheur, elle n'avait pas pris avec elle l'autel, dont elle s'était chargée dès le début du voyage. Sous l'impression qu'il serait probablement trop tard, lorsqu'elle atteignerait Suez, pour qu'il me fût possible de dire la messe, et peut-être même, s'attendant à ne m'y pas trouver, au moment qu'elle y pénétrerait, elle s'était déterminée à le laisser entre les mains de ses Bédouins, qui, pour n'être pas obligés de longer le rivage depuis Suez jusqu'au fond de la Mer-Rouge, avaient pris un chemin de diagonale, qui devait les y mener plus vite.

Ainsi déçu de toutes les manières, je rentrai dans la ville, et allai descendre à un hôtel tenu par un Français, où nous rejoignîmes nos com-

})agnons, qui nous y avaient précédés. Là il fut convenu que le transport aux Fontaines de Moïse, où nous avions dessein d'aller camper ce jour-là mênie, se ferait par eau ; ce dessein nous sourit à tous. Mais mon affaire n'était pas réglée. Toutes les démarches faites dans ce but, à Suez, étant demeurées sans effet, je me décidai enfin à en venir à ma dernière ressource. Ce fut au soriir de table que je me bazardai à m'en ouvrir au comte. Je trouvai, cette fois, de l'écho ; une parole pleine de bonté tombée de ses lèvres vint mettre un terme à mes anxiétés ; il me fit comprendre que le secours que je soUicitais me serait volontiers accordé.

Deux mots maintenant, cher ami, sur Suez et ses environs. Cette ville était connue des anciens sous le nom d^JÎrsénoc ; elle perdit, plus tard, ce nom, pour prendre celui de Cléopalride. Les rues en sont d'une extrême étroitesse, les maisons mal construites, et les bazars d'une rebutante malpropreté. " Bâti au milieu du désert, dont il est flanqué de trois côtés, Suez, pour me servir des paroles du P. Géramb, est d'une mélancolie qu'il est impossible de rendre. On n'y rencontre pas un seul grain d'herbe, à plusieurs lieues à la

ronde ; du sable, de la poussière, des pierres, voilà tout. De quelque côté qu'on promène ses regards, tout, dans la nature, y offre une teinte grisâtre ; g'ris blanc, giis foncé, gris un peu clair, mais toujours du gris. Les rochers y sont arides, l'air sans habitants ; tout y est sombre, lugubre, et rien n'en tempère la tristesse, si ce n'est la perspective de la mer, dont les eaux sont d'un azur admirable. On ne voit à Suez ni arbre, ni plante : il n'y a d'eau que celle qu'on y apporte. L'habitant y meure sans avoir jamais savouré l'odeur d'une fleur, sans avoir cueilli aucun fruit, sans s'être jamais désaltéré à une source d'eau limpide. C'est à dix lieues de là qu'on va chercher péniblement celle dont on a besoin ; elle est d'un goût saumâtre, et ne se boit qu'avec peine. "

Cette ville si malheureuse n'est cependant pas sans espérance pour L'avenir ; elle sourit à l'idée de pouvoir devenir prochainement, comme je l'ai déjà dit plus haut, l'entrepôt du commerce de l'Europe entière avec l'Inde et la Chine. Ce nouvel ordre de chose améliorera, sans doute, son état, sous le point de vue commercial ; mais l'or qu'on y versera pourra-t-il jamais en améliorer l'afFreuse position ? Et les plaines sal>louneuses qui la ceignent de trois côtés, qui les

MM

écartera 1 sera-ce le commerce 7 Et la malédiction qui pèse sur tout le pays au loin, qui la pourra changer en bénédiction, et y ramener la vie végétale ? sera-ce la main de l'industrie 7 Qu'il est à craindre cependant que ni l'un ni l'autre de ces modes d'action n'aient jamais le pouvoir d'opérer de semblables merveilles ! Suez, suivant des calculs que rien dans l'avenir semble ne devoir démentir, demeurera donc toujours dans l'empire de la mort ! Il pourra, à la vérité, être riche ; mais que lui serviront ses richesses 7 Ses habitants en seront-ils moins, pour tout cela, privés des douceurs qu'offre une nature bienfesante, et des comforts dont elle est si prodigue partout ailleurs 7

Un canal joignait autrefois le Nil à la Mer- Rouge. Sésostris, ou, selon d'autres, Psammétichus, fut le premier qui en formât le dessein, et qui commençât l'ouvrage. Néchao, successeur du dernier, y employa des sommes considérables ; mais il l'abandonna, effrayé par un oracle qui lui avait répondu que c'était ouvrir aux étrangers un chemin en Egypte. Ce travail fut repris par Darius, fils d'Hystaspe, qui y renonça à son tour, pour en laisser l'honiieur aux Ptolémées, qui, plus tard, y mirent la dernière main. Ce canal -avait cent coudées

de largeur ; de profondeur, autant qu'il en faut pour porter les plus gros vaisseaux ; et de longueur, plus de cinquante lieues. Il fut dans la suite négligé ; ce qui donna lieu aux alluvions de le combler presque entièrement. Le calife Omar, selon les Arabes, entreprit de le déblayer, et ses travaux ayant été couronnés de succès, il le rendit à la navigation, que rien n'interrompit, depuis !'an 644, jusqu'à l'an 767, qu'un autre calife, pour couper les vivres à un chef de rebelles, réfugié dans ces quartiers, i\t fermer. Plus d'une fois, depuis cette époque, la Porte a songé à rétablir ce canal, mais sans jamais en venir à l'exécution. Lors du séjour de l'armée française en Egypte, la possibilité et l'utilité de ce travail furent savamment discutées ; il fut reconnu que la réalisation en serait assez peu coûteuse, et que les f»ais, dans lesquels il aurait entraîné, seraient sans peine couverts par la seule valeur des terres que les eaux du canal rendraient fertiles ; cependant comme la navigation dépendrait, d'un côté, de la crue du Nil, et, de l'autre, des moussons qui régnent dans le golfe arabique ; et comme ces deux conditions ne coïncident pas de manière à ne pas produire d'interruption dans la î^avigation, ii parut probable que ce canal.

quoique très-utile et même nécessaire à lu prospérité commerciale de l'Egypte, ne produirait pas une révolution totale dans le commerce des Indes Orientales avec l'Europe ; ce projet fut, en conséquence, abandonné. Il reste maintenant au chemin de fer en contemplation, à réaliser les espérances qu'il a, de prime abord, fait concevoir à la spéculation anglaise.

Adieu.

^^^^^^mnum^m^è^^^n^fii^^^n^m-m^mms: