LETTRE IX

Grand Caire, IG février iS45,

(Suite de la précédente.)

Cher Alfred,

Gizé, où nous arrivâmes, après avoir traversé la vaste plaine qui le sépare des pyramides, est misérable par ses édifices, qui, comme tous ceux du pays, en général, ne révèlent que misère et malpropreté. Ce village doit son origine au choix que les gouverneurs des califes firent de Masr-Fos'at, pour en faire le siège de leur résidence. Dans les immenses plaines qui l'environnent se cultive le charlame. La fleur de cet arbrisseau entre dans la teinture des draps ;

sa tige sert de bois de chauftage,

— ÔÔ2 —

Gizé est célèbre par ses fours à faire couver des œufs ; l'endroit où s'exécute cet étrange procédé, s'appelle JWa' ama/-e/-/m'A;/i. Les œufs doivent rester seize jours exposés à l'action de la chaleur ; ce n'est qu'au dix-huitième qu'ils se dépouillent de leurs coquilles. La chaleur, pendant tout le temps de la couvée, est de 100" à 104" de Fahrenheit. En 1840, le nombre des œufs ainsi couvés, s'éleva à 13,069,733. Il serait à souhaiter que ce procédé, si peu dispendieux dans sa mise à exécution, et si riche en résultats, fût adopté par nos compatriotes. Ce serait le moyen de ramener sans beaucoup de peine parmi nous le siècle du bon Henri ÏV, qui voulait que chaque chef de famille, sous son règne, fût en état de mettre tous les jours une volaille au pot.

Embabeh est situé dans le voisinage de Gizé. Ce village occupera à jamais une place honorable parmi les théâtres où a brillé la valeur française ; c'est là que Bonaparte, en 1798, remporta une mémorable victoire sur les troupes égyptiennes, commandées par Mourad-bey.

" L'armée, dit Norvins, repart d'Omdmar pendant la nuit, arrive, sur les deux heures après-midi, à une demi-lieue d'Embabeh, et voit le corps des Mameloucks se déployer en avant

de ce village. En arrière de la gauche des ennemis s'élevaient les pyramides, ces immobiles témoins des plus grandes fortunes et des pLis grandes advei'sités du monde. En arrière de la droite coulait le vieux Nil, brillaient les trois cents minarets du Caire, et s'étendaient les plaines jadis si fertiles de l'antique et populeuse Memphis. Le costume magnifique, l'éclat des armes, la beauté des chevaux de la cavalerie des beys, contrastaient singulièrement avec l'uniforme et l'armement sévère des bataillons français, dont le général se confond avec eux par la simplicité. C'est Léonidas luttant avec ses Spartiates contre la fiistueuse armée des Satrapes ; mais il n'y eut pas de Thermopyles. Les pyramides furent heureuses aux Français. " Soldats, s'éciie Bonaparte, songez que, du haut de ces monuments, quarante siècles vous contemplent î "

'* Mourad-bey appuie sa droite au Nil, vers lequel il a construit à la haie un camp retranché, garni de quarante pièces de canon et défendu par une vingtaine de mille hommes, janissaires et spahis ; sa gauche, qui se prolonge vers les pyramides, comprend d x mille Mameloucks, servis chacun par trois fellahs, auxquels on avait donné des. armes, et qu'on

obligeait de se battre derrière les retranchements. Quelques milliers de cavaliers arabes, qui n'étaient les auxiliaires des Mameloucks que pour piller et massacrer dans le cas d'une victoire, remplissaient l'espace entre les pyramides. Le collègue de Mourad-bey, Ibrahim, moins belliqueux et moins brave que lui, se tenait de l'autre côté du Nil, avec mille cavaliers, ses esclaves et ses richesses, prêt à sortir du Caire et à se réfugier en Syrie, si les Français étaient victorieux. Un nombre considérable de barques couvraient le Nil, et portaient toutes les richesses des Mameloucks. Tel était l'ordre dans lequel les deux beys nous attendaient.

" Bonaparte dispose son armée comme à Chébreiss, mais de manière à présenter plus de feu aux ennemis. Ordre est surtout donné de ne pas se hâter de tirer, d'attendre froidement l'ennemi, et de ne faire feu qu'à bout portant. Il craignait que ces impétueux soldats de l'armée d'Italie, habitués à marcher au pas de charge^ eussent de la peine à se résigner à cette froide et impassible immobilité des murailles. Desaix occupe notre droite, Vial notre gauche, Dugua le centre. La reconnaissance du camp ennemi nous apprend que son artillerie n'est pas sur

affûts de campagne, et ne pourra sortir non plus que £on infanterie, qui n'oserait le faire sans canons. Aussi Bonaparte ordonne un mouvement de toute son armée sur sa droite, en passant hors la portée des pièces du camp retranché ; dès lors l'artillerie et l'infanterie deviennent presque inutiles à l'ennemi, et nous n'aurons affiiire qu'aux Mameloucks.

" Né avec l'instinct de la guerre et doué d'un coup-d'œil pénétrant, Mourad sent que le succès de la journée dépend de ce mouvement, et quMl faut l'empêcher à tout prix. Il part avec six à sept mille chevaux et vient fondre sur la colonne du général Desaix. Attaquée en marche, cette colonne paraît ébranlée et même en désordre un moment ; mais les carrés se forment, et reçoivent avec sang-froid la charge des Mameloucks, dont la tête seule avait commencé le choc. E.eynier flanque notre gauche ; Bonaparte qui se tenait dans le carré du général Dugua, avance aussitôt sur le gros des Mameloucks, et se place entre Reynier et le Nil. Les Mameloucks font des efforts inouis pour nous entamer ; ils périssent foudroyés par le feu de nos cariés, comme sous les murs d'autant de forteresses. Ces remparts vifants font croire à l'ennemi que nos soldats sont attachés

les uns aux autres. Alors les plus braves acculent leurs chevaux contre les baïonnettes de nos grenadiers, et les renversent sur eux. La masse tourne autour de nos carrés, en cherchant à pénétrer dans les intervalles ; dès lors leur but est manqué ; au milieu de la mitraille et des boulets, une partie rentre dans le camp ; Mourad, suivi de ses plus habiles officiers se dirige sur Gizé, et se trouve ainsi séparé de son armée. Cependant la division Bon se porte sur le camp retranché, tandis que le général Rampon court occuper une espèce de défilé entre Gizé et ce camp, où règne la plus horrible confusion. La cavalerie se jette sur l'infanterie, qui, voyant la défaite des Mameloucks, s'enfuit vers la gauche d'Embabeh ; un bon nombre parvient à se sauver à la nage ou avec des bateaux ; mais beaucoup sont précipités dans le Nil par le général Vial. Les autres divisions françaises gagnent du terrain ; pris entre leur feu et celui des carrés, les Mameloucks essaient de se faire jour, et tombent en désespérés sur la petite colonne du général Hampon ; tout leur courage échoue contre ce nouvel obstacle ; ils tournent bride ; mais un bataillon de carabiniers devant lequel ils sont obligés de passer à cinq pas, en fait une effroyable

boucherie ; tout le reste périt ou se noie. Mourad-bey n'emmène clans sa retraite que deux mille cinq cents Mameloucks, sauvés comme lui du carnage. Le camp des ennemis enlevé à la baïonnette, les quarante pièces de canon qui le défendaient, quatre cents chameaux, les vivres, les trésors, les bagages de cette noble milice d'esclaves, l'élite de la cavalerie d'Orient et la possession du Caire, furent les trophées de la victoire d'Embabeh. Bonaparte, qui connaissait la puissance des anciens souvenirs, donna à cette brillante journée le nom de bataille des pyramides. "

La situation de Gizé est belle ; de là on découvre, à gauche, l'île de Roiiada, où se trouve le Kilomètre^ et, à droite, le Vieux Caire, avec les milliers de barques qui, en cet endroit, encombrent les rives du Nil. Les principaux d'entre les habitants de la capitale viennent y passer le temps des grandes chaleurs.

Le Vieux Caire est situé à deux milles et demi du nouveau. Cette ville, qui porte en arabe le nom de Masr-el-Jtik, est bien déchue de sa première splendeur : elle n'en a conservé que le commerce, qui y est encore assez florissant ; c'est le port où abordent les bateaux venant de la Haute-Egypte. Nous y passâmes

de Gizé, dans le dessein d'y visiter l'église de St. Serge, où se voit la grotte de la Sainte- Famille ; c'est un sanctuaire que toutes les dénominations chrétiennes tiennent en grande vénération. La voûte en est supportée par sept colonnes, dont trois occupent la droite et quatre la gauche. La tradition prétend désigner dans l'un des murs intérieur?, l'endroit même, où la Sainte-Vierge reposait avec son divin enfant. Mais le jeune Arahe qui nous servait, en ce moment, de guide, alla encore plus loin : " Ce lieu, dit-il, en nous montrant de la main celui dont je viens de parler, est le même où la Vierge Marie mit son fils au monde." Ce renseignement était une impudence : un soufflet devait en être la juste récompense ; nous nous abstînmes cependant de le lui administrer, de crainte de profaner la sainteté d'un sanctuaire si vénérable ; nous nous contentâmes de lui rire au nez. Cette grotte appartient aux Franciscains du Grand-Caire ; ils ont, du moins, droit d'y offrir les saints mystères. Avant de nous retirer, nous nous jetâmes à genoux, mon compagnon et moi ; nous récitâmes dans cette attitude, par trois fois, à voix haute, la salutation angélique ; nous voulions honorer, par ce faible hommage, la Famille Sainte, dont la présence a sanctifié ce sombre séjour.

" Un homme de la tribu de Lévï

ayant épousé une femme de sa tribu,

" Sa femme enfanta un fils ; et voyant qu'il était beau, elle le cacha pendant trois mois.

" Mais comme elle vit qu'elle ne pouvait plus tenir la chose secrète, elle prit un panier de jonc ; et l'ayant enduit de bitume et de poix, elle mit dedans le petit enfant, l'exposa parmi des roseaux sur le bord du fleuve,

" Et fit tenir sa sœur loin de là, pour voir ce qui en arriverait.

" En ce même temps la fdle de Pharaon vint au fîeuve, pour se baigner, accompagnée de ses filles, qui marchaient le long du bord de l'eau. Et ayant aperçu ce panier parmi les roseaux elle envoya une de ses filles qui le lui apporta.

" Elle l'ouvrit ; et trouvant dedans ce petit enfant qui criait, elle fut touchée de compassion, et elle dit : C'est un des enfants des Hébreux.— La sœur de l'enfant lui dit : Vous plaît-il que j'aille quérir une femme des Hébreux qui puisse nourrir ce relit enfant?

" Elle lui dit : Allez. — La fille s'en alla donc, et fit venir sa mère. La fille de Pharaon lui dit : Prenez cet enfant et me le nourrissez, et je vous en récompenserai — La mère prit i'en-

fant et le nourrit : et lorsqu'il fut assez forf^ elle le donna à la fille de Pharaon,

" Qui l'adopta pour son fils, et le nomma Moïse." (1)

Quelques-uns placent en fiice du Vieux Caire la partie du Nil où Moïse fut ainsi sauvé des eaux ; cette tradition n'est toutefois rien moins qu'incontestable, puisque d'autres le font trouver un peu plus bas, vis-à-vis Rouada, île aujourd'hui célèbre à cause du JYilomètre qu'elle renferme. Le JYilomètre n'est autre chose qu'une colonne graduée, sur laquelle l'Egypte lit, tous les ans, le décret qui va décider de son avenir, qui, comme on sait, repose sur la crue plus ou moins élevée des eaux du fleuve. Notre dessein était de le visiter avant de rentrer dans la ville ; mais l'heure avancée qu'il était quand nous sortîmes du Vieux Caire, nous força d'en faire le sacrihce ; c'est un nouveau regret à ajouter à celui de n'avoir pu nous transporter sur le site de l'ancienne Memphis. Voici néanmoins la description de ce monument, telle que nous la donnent les voyageurs qui l'ont vu ; c'est une haute colonne de marbre, qui s'élève du milieu d'un bassin, dont le fend

(1) Gousse II, 1, etc., de.

est de niveau avec le lit du Nil. Graduée dans toute sa longueur, cette colonne est divisée en coudées et en pouces. Au temps de l'inondation, l'eau entre par un conduit dans le bassin où elle se trouve. Tous les matins on l'examine ; des crieurs publics sont ensuite chargés d'en publier aussitôt après le résultat par les rues de la capitale. Si l'eau a atteint la hauteur de seize coudées, la joie se répand par tout le pays ; c'est l'annonce de la plus grande abondance. La consternation, au contraire, devient générale, lorsqu'elle n'est pas montée à ce chiffre, ou qu'elle l'excède trop ; car c'est alors le signe d'une disette plus ou moins grande, selon que les eaux son,t plus ou moins hautes.

De Masr-el-Atik nous reprîmes la route du Grand Caire, que nous traversâmes de nouveau, en nous fesanl jour au milieu des' flots d'Arabes qui, comme la première fois, en encombraient complètement les rues. Il était environ six heures, quand nous rentrâmes au logis.

Adieu,

î sejs sr» S3S S«^ 5Si Sfe Sfô ?^^ S*|« S?fc 3^ ^ S^ ^ S5fê ?^^ ^^

LETTllE X.

Grand Caire, 10 février 1845.

{Suite de la précédente.)

Cher Alfred,

Si l'Egypte, comme tu viens de le voir, a ses avantages, elle a certainement aussi ses désavantages, et peut-être ces derniers l'emportentils même sur les premiers. C'est, au reste, sur quoi il te sera facile de te prononcer, après avoir lu ce qui suit.

Le climat de ce pays est excessivement chaud ; il est brûlant. La chaleur qu'il y fait est réellement insupportable, surtout en été? époque à laquelle elle s'élève à 36 degrés de Rhéaumur. Une telle intensité de chaleur doit

siécessairement offrir de graves inconvénients ; aussi crée-t-elle chez tous une prostration totale de forces, et un accablement complet, dont le moral se ressent comme le physique. C'est le vent du sud qui apporte cette chaleur ; et comme ce vent, de même que tous ceux qui soufllent en Egypte, est chargé de sels, il cause des douleurs affreuses dans les parties du corps qui y sont le plus exposées. Les maux d'yeux sont ici très-fréquents ; et ils sont si difficiles à guérir, que presque tous ceux qui en sont attaqués perdent la vue, comme il est arrivé à un bon nombre de soldats de Bonaparte, pendant leur séjour dans ce pays. Chaque saison fournit son quantum à la masse des maux qui pèsent sur les Egyptiens : le printemps donne des fièvres très-malignes; l'automne des charbons aux cuisses et aux genoux, qui, en deux ou trois jours, enlèvent ceux qui en sont affectés ; l'hiver la petite vérole, et l'été de violentes dyssenteries, occasionnées par l'usage des eaux du Nil, lesquelles, pendant leur état de stagnation, croupissent, et prennent ainsi des qualités malfaisantes.

En Egypte la vie est plutôt passive qu'active ; le repos y est une jouissance. Etre calme et tranquille, c'est là l'unique désir de l'Egyptien ;

voilà pourquoi son souhait le plus ordinaire, eii abordant un ami et en le quittant, est : La paix soit avec vous ! Né dans la mollesse, il y vit et y meurt : c'est la règle de ses goûts, la mesure de ses actions. Le sopha est, en conséquence, le meuble exigé de tous ses appartements ; et ses jardins n'offrent que des ombrages charmants, sous lesquels il va respirer, assis sur des sièges mollets, un air rafraîchissant ; on n'y trouve pas une seule allée où l'on puisse se promener.

L'Enropéen et l'Egyptien sont, pour ainsi dire, antipodes. Autant celui-là est actif et mobile comme l'air qui l'environne, autant celuici est grave et paresseux. L'un se lève pour travailler, et l'autre pour se reposer ; le repos du jour pour ce dernier fait, en quelque sorte, suite à celui de la nuit. Après la purification il fait la prière suivant le coran, puis il s'assied nonchalamment sur son divan, où il reçoit la pipe et le café que lui présentent des esclaves qui, les mains croisées sur la poitrine, se tiennent debout et en silence, au fond de sa chambre. Ses enfants gardent en sa présence la même attitude ; ils ne peuvent bouger qu'avec sa permission. Après les avoir caressés gravement, il les bénit et les renvoie au

harem (1). Il a seul droit de porter la parole. Comme chef de la famille il en est encore et le juge et le pontife. Le déjeuner pris, il se livre au soin de ses affaires, dont le cercle n'est pas fort étendu. S'il survient des visites, il est chargé d'y faire honneur ; ce dont il s'acquitte sans beaucoup de compliments, quoique avec affabilité cependant, et d'une manière affectueuse. Si son hôte est un personnage de distinction, il le fait asseoir sur un sopha élevé, d'où il domine l'assemblée. Si c'est un égal, il lui permet de se placer près de lui les jambes croisées. Quant aux inférieurs, il restent à genoux, le derrière appuyé sur leurs talons. Aussitôt que chacun a pris sa place, des esclaves apportent d'abord la pipe et le café ; viennent ensuite des confitures et des rafraîchissements. Vers la fin de la visite, un autre esclave fait brûler des essences précieuses dans un plat, qu'il approche du visage des assistants ; il est suivant l'étiquette que chacun s'en parfume la barbe. Il leur verse après cela de Peau de rose sur la tête et les mains ; c'est la fin du cérémonial usité en pareille circonstance ; il est ensuite permis de se retirer.

(1) Haren eu arabe signile lieu dffendu ; c'est l'appartement des femmes.

La nourriture de l'Egyptien est abondante quoiqu'elle soit assez peu variée ; du riz cuit avec de la volaille et assaisonné de beaucoup d'épices la forment ordinairement, avec des viandes hachées et des fruits de la saison. Le rôti n'y est pas oublié ; et ce rôti il a l'attention de le choisir tendre et succulent. Le repas fini, un esclave tenant un bassin et une aiguière donne à laver. Cette cérémonie est indispensable dans un pays comme celui-ci où chacun, au défaut de fourchettes et de couteaux, dont l'usage est ici inconnu, porte la main au plat.

Après le dîner, les Egyptiens passent dans le harem, pour y sommeiller au sein de leur famille : le repos avec la paix qu'ils y goûtent est une de leurs plus douces jouissances ; c'est pour cela que le prophète, pour séduire des hommes dont il savait les goûts et les besoins, leur dit dans son coran :

" Les hôtes du paradis jouiront des douceurs du repos, et auront un lieu délicieux pour dormir. "

Les pauvres qui n'ont ni sopha ni harem, se couchent sur la natte où ils ont pris leur dîner. Cet usage date de loin ; on voit en effet qu'après la dernière cène que fit le Sauveur avec ses apôtres, celui qiCil aimait reposa, la ièiQ appuyée sur son sein.

— 2iS —

Le soir est le temps de la promenade, qui se fait soit sur le Nil, soit sur ses bords, à l'ombre des orangers et des sycomores. Le souper a lieu une heure après le coucher du soleil ; on y sert les mêmes aliments qu'au dîner.

La femme gémit encore ici sous l'anathème que lui a attiré la chute originelle : cause première de tous les maux qui pèsent sur le genre humain, elle y est condamnée aux fers de l'esclavage. Quelle différence ! tandis que la femme joue un rôle si brillant en Europe, où elle règne en souveraine sur les mœurs, et décide souvent des événements les plus importants, en Egypte elle n'a pour partage que les horreurs de la servitude. Sans aucune influence dans les affaires, son empire se borne aux seuls murs du harem. Et d'où vient, cher ami, ce contraste ? c'est que le christianisme n'est pas ici, pour faire entendre sa voix à la femme égyptienne, et lui apprendre que, devenue libre comme l'homme, elle a comme lui droit à la considération.

L'éducation de l'enfant est son premier devoir;, et ce devoir elle le remplit avec soin. Elle seule doit l'allaiter. Si parfois des circonstances forcent d'appeler une nourrice, on ne la traite pas comme une étrangère ; mais re-

gardée comme l'un des membres de la famille, elle y passe le reste de ses jours, au milieu des enfants qu'elle a nourris, et qui continuent de la chérir comme une seconde mère. Le harem, qui est le berceau de l'enfance, en est encore l'école. J^e nouveau-né n'y est pas, comme chez nous, empaqueté dans un maillot ; cette pratique, source de tant de maladies, n'est pas ici en usage, mais il est étendu sur une natte dans un vaste appartement, où il peut humer un air pur et vivifiant. Baigné tous les jours, i! grandit avec vitesse, et jouit d'une forte constitution.

L'éducation des enfants n'est pas la seule occupation des femmes, qui sont, en outre, chargées, des soins domestiques. La société des hommes leur est sévèrement interdite ; elles ne peuvent pas même s'asseoir avec eux à table. Pendant que leurs maris dînent elles se tiennent ordinairement debout ou assises dans un coin de la chambre. Cet usage si barbare est ici à l'ordre du jour ; et on ne soupçonne pas qu'ailleurs on fosse autrement. Lorsque les femmes d'un harem sortent par les rues du Caire, elles n'y paraissent, comme je Tait dit, en parlant d'Alexandrie, qu'enveloppées d'un inamense voile qui, en les couvrant de la iêXa

aux pieds, les dérobe aux regards des passants. Et de crainte qu'elles ne soient vues du haut des minarets, on fait jurer aux Muezzins qu'en y appelant à la prière, ils fermeront les yeux. Une précaution qui leur réussit mieux encore, c'est de choisir des aveugles pour remplir cette fonction.

Il ne me reste plus maintenant, cher ami, pour compléter cet essai sur l'Egypte, qu'à te dire un mot sur les peuples divers qui l'habitent, et sur la position sociale que leur a créée le prince qui les gouverne. Mais comme le peu de séjour que j'ai fait parmi eux n'a pu me saisir de tous les renseignements dont j'aurais eu besoin, pour traiter dignement mon sujet, j'ai été forcé, pour suppléer à l'insuffisance de ceux que j'y ai recueillis par moi-même, de recourir aux travaux d'hommes consciencieux qui ont étudié l'Egypte et en ont tracé le véritable état moral et politique. MM. Maltebrun et B. Poujoulat sont de ce nombre ; les ouvrages de ce dernier surtout m'ont été de la plus grande utilité ; le séjour de quarante-deux jours qu'il a fait au milieu des fellahs, dont il a pendant tout ce long-temps partagé le pain et vu les souffrances, lui a fourni sur leur état présent des données du plus grand intérêt ;

c'est à une telle source que j'ai puisé la plus grande partie de ce qui va suivre.

L'Egypte actuelle est habitée par des Coptes, des Arabes, des Turcs, des Grecs et des Juifs. Les Coptes peuvent être regardés comuTC les propriétaires-nés du pays. La féroce intolérance des Arabes, leurs vainqueurs, les a forcés de demeurer séparés d'eux ; ils forment une nation particulière, mais écrasée et presque anéantie. Ils n'ont dû leur conservation qu'aux connaissances qu'ils avaient cultivées, telles que l'écriture et l'arithmétique. On estime le nombre actuel des Coptes à 160,000 individus. Ils ont le teint basané des sauvages du Canada, le front plat, surmonté de cheveux demilaineux, les joues hautes, le nez plus court qu'épaté, la bouche grande et plate, une barbe rare et pauvre, peu de grâces dans le corps, et les jambes arquées.

Les Coptes, dans le principe, étaient attachés à l'Eglise grecque d'Orient ; plus tard ils la désertèrent pour passer du côté d'Eutychès, ou des Jacobites, qui confondent les deux natures en Jésus-Christ. La circoncision s'est conservée parmi eux ; mais ce n'est pour eux qu'une mesure de propreté. Le caractère de ce peuple est la ruse, l'avarice, la bassesse et

la sobriété ; c'est ce qui le rend habile dans le commerce, où il réussit à merveille. Il est très-superstitieux, et tellement porté à la pratique du jeûne que, dans les maladies les plus graves, il aimerait mieux mourir que de vivre, en suivant les prescriptions du médecin, si elles sont contraires à la loi du jeûne. Dans les églises le service divin consiste à chanter quelques psaumes coptes, et à lire des portions de l'Evangile. La prédication n'est pas en usage parmi eux ; ce qui est dû à l'ignorance de leurs prêtres qu'ils choisissent dans la basse classe, et généralement malgré eux. On croit que le nom de Copte leur vient du mot JEgyp'Âus, qu'on écrivait aussi autrefois Mgapiius.

Les Arabes sont, après les Coptes, les plus nombreux de l'Egypte moderne ; on en fait monter le chiffre à 200,000 environ. Une physionomie vive et expressive, les yeux en^ foncés, étincelants, la barbe courte, les lèvres minces, ouvertes et découvrant de belles dents ; tel est l'Arabe pasteur et civilisé. Le Bédouin a une physionomie plus sauvage.

Les Turcs révèlent des beautés plus graves avec des formes plus nobles ; ils ont les paupières épaisses, le nez gros, de belles bouches bien bordées, et de longues barbes touffues, un

teint moins basané, un cou nourri ; ils Rn" noncent en tout une pesanteur qu'ils croient être de rtoblesse. Leur nombre est de 12 à 15,000. Leur influence dans le pays est grande ; ils la doivent au choix que l'on fait d'eux pour occuper les principaux emplois civils et militaires.

Les Grecs comme leurs ancêtres rappellent des traits de délicatesse et de la souplesse d'âme ; ils passent pour rusés et fripons. Ceux qui parmi eux suivent la foi catholique sont au nombre de 4 ou 5000 ; les schi^matiques, à celui de 5 ou 6000.

Les Juifs, en Egypte, comme partout ailleurs, se livrent au commerce ; méprisés, sans cesse repoussés, sans jamais être chasses, ils disputent aux Coptes dans les grandes villes d'Egypte, les places dans les douanes ; quelques-uns d'entre eux sont banquiers. C'est à un d'entre eux que m'avait adressé mon banquier d'Alexandrie.'

" Rien de plus curieux, dit Maltebrun, que de voir à côté des Arabes très-attachés à la distinction des rangs, transmise par leurs ancêtres? une classe nombreuse qui n'estime que l'esclave acheté, dont les parents sont inconnus, et qui s'est élevé par sa bravoure ou ses qualités

personnelles aux premières dignités. " J'ai entendu, dit M. Régnier, des officiers turcs, ainsi que des Mameloucks, me dire, en parlant de personnages qui occupaient de grands emplois : C^est lin homme de bonne race ; il a été acheté. " Au contraire, aussitôt que des cheyks de village sont assez riches pour entretenir une maison et un certain nombre de cavaliers, ils se procurent une généalogie qui les fait descendre de quelque personnage illustre. "

Un phénomène étonnant en Egypte, c'est la faculté que possèdent certains individus de manier et de gouverner à leur guise les serpents les plus venimeux. Ces Psylles modernes ne le cèdent en rien aux anciens : ils laissent les vipères s'entortiller autour de leurs corps ; ils les gardent dans les plis de leurs chemises, et les font entrer dans des bouteilles, d'où, à volonté, ils les font sortir. Quelquefois ils les déchirent avec les dents, et en avalent la chair. On ignore le secret de ces pratiques. Celui qu'il m'est arrivé de voir aux portes du Caire, tenait entre ses mains des scorpions et des serpents qu'il avait tirés de sacs où il les gardait ; il les maniait avec une assurance qui montrait assez qu'il n'en avait rien à redouter.

L'Egypte a fait depuis plusieurs années des progrès assez rapides dans la voie de la civilisation. Le costume égyptien s'est de beaucoup modifié ; il a diminué d'ampleur. Le tarbouche, dont j'ai déjà parlé, a remplacé, chez grand nombre d'habitants, le large et lourd turban ; beaucoup de gens se font raser le menton, à la façon des Européens. L'influence que devra exercer sur leur esprit, l'introduction parmi eux de nos arts et de nos sciences, à l'aide des élèves que le gouvernement d'Egypte a entretenus et entretient encore en Angleterre, en Allemagne, et surtout en France, où le pacha vient d'envoyer tout dernièrement trente-deux jeunes gens des premières familles de sa cour, parmi lesquels on compte plusieurs de ses enfants, et de son fils Ibrahim, fait assez pressentir la rapidité des changements qui se préparent dans ce pays. Déjà on a vu s'ouvrir une école de médecine à Kars-elSim, village situé à quelques lieues du Caire ; un habile médecin français, le docteur Clôt, plus connu ici sous le nom de Clot-hey, est chargé de la direction de l'amphithéâtre d'anatomie, dont plus de 300 élèves suivent régulièrement les leçons.

" De toutes les créations nouvelles, dit IVf. Poujoulat, celle qui fait le plus d'honneur au Tice-roi, ou plutôt à Clot-bey, car ce fut ce dernier qui en eut d'abord la pensée, c'est, sans contredit, l'hôpital civil. Il n'a que deux mois d'existence (1838). il y avait bien au Caire un hôpital, celui de Moristan, fondé depuis 600 ans par le sultan Kaloun ; mais cet établissement était devenu, dans ces derniers temps, un cloaque immonde, où l'on retenait dans la boue quelques centaines d'aliénés ; les malades y trouvaient une mort certaine au lieu du rétablissement de leur santé. Les indigents, les infirmes sont parfaitement soignés dans l'hôpital civil. "

L'école d'artillerie, à Toiira, village situé à deux lieues de la capitale, contient environ 800 élèves ; celle des langues, établie dans le quartier de Lesbekieh au Caire, 150 à peu près ; on y enseigne l'arabe, le turc, le persan et le français. L'école vétérinaire est maintenant à Choubra, non loin du palais du vice-roi ; les élèves, qui y sont assez nombreux, comptent plusieurs Français parmi leurs professeurs.

Quelque prospères que soient véritablement ces diverses institutions, il est cependant fort à craindre qu'elles ne soient que de faibles et inu-

tiles ébauches de civilisation ; il est à craindre qu'elles ne disparaissent avec l'homme étonnant qui gouverne l'Egypte ; car, il le faut dire, il n'y a que Méhémet-Ali, il n'y a que lui en Egypte : lui seul a mis en jeu tous les ressorts qui ont tiré ce pays de l'état d'affreuse anarchie où il l'a trouvé : à sa mort, tout l'édifice devra s'écrouler. Il n'y a qu'une pensée par rapport à Ibrahim, l'aîné de ses fils et son héritier présomptif, c'est que ni ses talents, ni son habileté en politique ne peuvent assurer à l'Egypte un règne de paix et de bonheur.

" Pour se convaincre, dit encore M. Poujoulat, de la haute capacité de Méhémet-Ali, il suffirait de considérer son point de départ et son point actuel. Il vint au monde dans une pauvre ville de Macédoine (l'an del'égire 1182, de Jésus-Christ 1769). Lors de l'invasion française en Egypte, l'arrondissement de la Cavalle (lieu de sa naissance) fut appelé à contribuer pour sa part à l'expulsion des nouveaux maîtres des bords du Nil : il mit sur pied 300 hommes, et Méhémet-Ali fut placé à leur tête. La petite troupe macédonienne succomba à Aboukir. Méhémet, échappé au désastre des siens, reste en Egypte et se met au service des Mameloucks : il devient binbaché, ou chef de lOOQ

hommes, puis est nommé chef de la police du palais. Méhémet-Ali, à force d'intrigues, parvient à être le chef secret de quelques centaines d'Albanais, venus en Egypte pour repousser l'invasion française. Enfin le 1er mars 1811 vit l'extermination des Mameloucks, les anciens dominateurs de l'Egypte.

" Avant l'avènement de Méhémet à la viceroyauté, la vallée du Nil était sans cesse troublée par les brigandages des Arabes bédouins ; le voyageur ne pouvait aller ealuer les pyramides sans une nombreuse escorte. Méhémet- Ali a rétabli l'ordre et la sécurité en Egypte, en détruisant les bandits. Les environs du Caire étaient couverts d'amas d'immondices : nous y voyons maintenant une campagne admirable et productive. L'introduction de la culture du coton, la plantatic^î d'un nombre inhni d'oliviers et de plus de 3 millions de mûriers, l'impulsion nouvelle donnée à l'agriculture dans toutes ses branches, ne doivent pas être passés sous silence. Mais que d'argent il a fallu à cet homme pour accomplir tant de choses, et en si peu de temps ! Les paysans des bords du Nil ont été pressés comme une éponge. Il n'est pas d'avanie, pas d'oppression terrible qui a'ait pesé sur eux.. "

Les faits suivants serviront à donner une vraie appréciation de la justice du pacha, et des moyens affreux dont il use pour remplir &.es trésors.

Il s'y prend de la manière suivante pour multiplier le mii'i ou impôt forestier. Le terme moyen de la taxe territoriale est de 75 piastres (15 francs 75 centimes). Indépendamment de la taxe territoriale fixée à 75 piastres, le fellah (paysan) est tenu de donner ai» gouvernement deux tiers d'okhes de beurre (1) : dans les lieux où il n'y a pas de beurre, on donne du miel ou de la chandelle de suif en proportion. S'il arrive que le fellah ne puisse payer ni les 75 piastres, ni le beurre, ni le miel, ni la chandelle, peu importe, le gouvernement passe tout cela en compte au fellah, et déduction en est faite, lorsqu'il reçoit le montant du blé, du riz au du coton qu'il vend au pacha. On distribue à chaque famille de chaque village un certain nombre de feddams (2), susceptibles ou non de culture ; la taxe est imposée ; la famille est obligée de travailler ; des coups de bâtons suivent la moindre observation de la part du fellah.

(1) L'okhe vaut un peu plus de deux livres.

(2) Le feJdani, mesure agraire, répond à peu près à notre arpeni.

Le paeha oblige le paysan à lui vendre le riz à 400 piastres le darib (1), et le lui revend ensuite à un prix deux fois plus élevé que celui qui lui a été fixé par le visir. On compte en Egypte environ 4 millions de dattiers. Le terrain où croît le dattier est d'abord soumis à une taxe forestière ; chaque arbre de cette nature paie, en outre, une piastre ; le fruit paie un autre droit ; la grappe, où le fruit est suspendu, paie un droit ; les feuilles, avec lesquelles on fait des coufFes de riz, paient un droit ; les fabricants, les cordes et les couffes paient un droit à leur tour. 11 n'y a pas jusqu'aux excréments d'animaux, desséchés au soleil, et servant de bois de chauffage aux habitants de l'Egypte ; que dis-je, il n'y a pas jusqu'aux femmes de mauvaise vie, qui n'aient été converties en une branche de revenus du pacha. Il est vrai que l'empereur Mahmoud, saisi d'indignation, en apprenant le profit honteux que Méhémet retirait des mauvaises mœurs de ses sujets, lui adressa, en 1836, un firman, dans lequel il lui ordonnait de chasser au loin ces objets de corruption, et de renoncer lui-même à l'argent qui en revenait à son trésor ; mais il

(1) Le darib vaut 250 okhes, c'est-à-dire, environ 500 de nos livres.

sut, tout en obtempérant aux ordres de son maître, agir de manière à ne rien perdre des 3000 bounses que ce genre inouï d'impôt lui rapportait chaque année : il les a fait retomber sur les malheureux fellahs, qui bon gré mal gré, sont contraints de les payer au moj-en d'une répartition qui en a éié faite sur la taxe territoriale.

Les genres d'imposition, dont Méhémet-Ali a grevé l'Egypte^ sont innombrables : c'est un dédale où l'on se perd ; il serait peut-être impossible de trouver dans l'univers une iêic plus capable d'inventer des moyens d'écraser, d'abîmer un peuple. Citons encore des faits. Les bœufs et les vaches sont taxés à 25 piastres par tête ; mais lorsque le fellah veut les vendre à un boucher, il paie 75 piastres de droit en entrant dans une ville ou village ; et alors encore le gouvernement s^cn réserve la peau. Les chameaux et les brebis paient 5 piastres. Chaque batelier paie 205 piastres pour la berge qu'il possède. La taxe personnelle, à laquelle sont soumis tous les mâles depuis l'âge de douze ans, est de 5 francs pour les plus pauvres, et de 125 francs pour les personnes aisées. Comme on ne tient pas ici de régîtres, on a recours pour constater les âges à un curieux expédient ; le

percepteur est muni d'une petite corde qui est censée être la mesure de la tête d'un enfant de douze ans : tous ceux dont la tête ne peut passer dans cette mesure sont classés au membre des contribuables.

Le système de solidarité est en pleine activité en Egypte. Cette obligation de payer les uns pour les autres cause des maux affreux, dont la simple pensée glace d'horreur : les plaies qu'elle fait tomber sur le pays sont plus désastreuses que celles dont Moïse nous a conservé le souvenir. Veut-on savoir le résultat de ce système de solidarité entre les habitants d'un même village, les villages d'un même canton, les cantons de la même province 7 C'est que les fellahs meurent de faim dans la boue. Les paysans quittent leurs terres et vont servir de domestiques ou d'âniers au Caire et à Alexandrie ; leurs femmes se vouent à l'infamie. Chaque mois voit périr plusieurs villages ; à la place des villages du Delta on ne trouve plus que des décombres mêlés à un cimetière. Ce pays qui, sous les Pharaons, comptait sept millions d'habitants et 20,000 villes, et qui en 1S12, en renfermait 2 millions cinq cent mille, n'en compte plus aujourd'hui qu'un million et 3 ou 4 cent mille ; le nombre de villes est en proportion.

Par/ni les innovations qui se sont opérées en Egypte, j'en citerai une qui est fort du goût du pacha. Le courbache, qui comme il a été dit ailleurs, est un fouet d'hippopotame, servait à ùùve payer leâ impôts aux fellahs retardataires. Les courbaches étaient les huissiers, les satellites, la garnison de Méhémet-Aîi ; c'était avec 1^ même instrument qu'on fesait cultiver la terre aux paysans. Mais les préposés de l'impôt ont fait observer au vice-rci que les fellahs s'accoutumaient à cette fustigation, et qu'il fallait chercher un moyen plus efficace pour forcer ces malheureux à une complète obéissance. Les moudirs et les mamours tinrent conseil, et le bâton a été substitué au courbache. Les coups de verges enlevaient bien des lambeaux de chair du fellah, mais le mal^ heureux guérissait cependant ; les coups de bâton, heureuse découverte ! peuvent casser les membres ; et maintenant le ftllah y regarde deux fois avant de s'exposer à être battu.

On sait les horribles traitements que les agents du fisc font subir aux fellahs pour les forcer à payer l'impôt. Voici quelques anecdotes recueillies par une personne digne de foi. Un paysan s'étant vu, un jour, dans l'impossibilité de payer le miri et les autres cotisations,

ii ne lui restait plus qu'un bœuf pour toute fortune. Son père lui avait laissé ce bœuf en héritage, et, pour rien au monde, il n'aurait Voulu s'en défaire. Il Itillait cependant payer ou mourir sous le bâton. Le fellah se vit donc obligé d'aller vendre ce bœuf à une foire qui se tient tous les ans au bourg de Farescour, situé à quelques lieues de Damiette. Le paysan demandait 600 piastres (150 francs environ) de sa bête chérie ; mais il ne se présentait pas d'acheteur. Un Franc, habitant de Damiette, se trouvait à cette foire. Il proposa 600 piastres au fellah pour sa bête ; mais il ne pouvait lui compter cette somme que dans l'espace de 40 jours. Comment faire ? le bâton était levé sur la tête du fellah. Voici ce qui arriva : un préposé du fisc acheta lui-même le bœuf pour 150 piastres. Ce n'est pas tout, attendez ! quand la récolte du riz fut faite, et que le gouvernement lui en eut payé le montant, ce même a^ent du fisc força le fellah à lui racheter son bœuf au prix de 600 piastres ! ! !

Il y a quelques années que deux de ces honnêtes huissiers de Méhémet-Ali se trouvaient dans un village peu éloigné de Damiette. C'était le soir ; quelques fellahs fumaient le chibouck dans la cabane du Cheyk El-Beled.

Les deux tigres étaient assis cette fois à côté des moutons, sans avoir trop l'air de vouloir les dévorer ; mais voilà qu'un des deux Turcs chargés de percevoir l'impôt, aperçoit quelques grains de riz sur la barbe d'un paysan. Le pauvre diable avait oublié de se laver après son souper. " Tu as mangé du riz, misérable ! lui dit l'agent du fisc, d'une voix terrible. " — '* Je vous assure, elîbndi, que je n'ai pas mangé de riz, lui répond le fellah tremblant. " Les deux Turcs vont dans la cabane du paysan, tt cherchent soigneusement s'il y a quelques couffes de riz caché ; mais ils ne trouvent rien. Que^ font alors ces deux Turcs? ils obligent le fellah à avaler de l'eau de savon pour provoquer le vomissement du riz qu'il avait mangé ! après cela, ils lui administrèrent deux cents coups de bâton sur la plante des pieds. O civilisation égyptienne !

Ces traits et bien d'autres de même nature que je pourrais citer ici, ne suffisent-ils pas, cher ami, pour faire apprécier cette civilisation, tant vantée par les feuilles d'Europe, que Mél;iémet-Ali est venu planter sur la terre d'Egypte ? Comment ne pas s'étonner, après de tels détails, de l'aplomb avec lequel on veut donner cet homme, à caractère indéfinissable,

comme le missionnaire de la régénération, comme un excellent prince qui n'a jamais séparé ses intérêts de ceux de ses peuples, comme le souverain occupé sans relâche de îeur bienêtre, et de l'amélioration de leurs destinées ? Des assertions semblables prennent leurs sources dans des illusions que je n'entreprendrai pas de dissiper ; le temps fera justice, du rcsîe, de cette politique européenr.c qui voudrait fonder im empire arabe sur les bords du Nil. Etrange rêve ! Mais il faut un peuple pour fonder un empire ; y en a-t-ii un en Egypte 7 Non, il n'y a qu'un homme, qui emportera dans son suaire cet échafaudage de civilisation établie en ce moment en Egypte comme une tente dressée pour un jour (i).

Je m'étais proposé de faire visite au pacha, pendant mon séjour au Caire ; et j'étais, ce semble, d'autant plus sûr de mon coup, que j'avais obtenu, en quittant Paris, une lettre de recommandation pour Clot-bey, le favori de la

(I) Certains papiers français ont dernièrement annoncé le projet de Méhémet d'nm(/liorer, an point de vne de la propriété foncière, la position des paysans de ses (-tats. Ce projet est certainement beau; et il est fort à souhaiter qu'il soit mis à exécution. Mais eu sera-t-il ainsi ? C'est sur quoi il est, du moins, permis de former des doutes ; le passé doit faire craindre pour l'avenir. Le lonp carnassier ne se change pas facilement ea agneau. Mais attendons; le temps parlera.

cour, qui n'eût pas sans cloute manqué de me ménager une audience de son Altesse ; mais des projets d'amélioration exigeant sa présence dans le Fayoum, où il est depuis peu à la suite de son maître, je me vois forcé de renoncer à une espérance dont je me suis jusqu'à ce moment bercé. Ce contre-temps, je le confesse, m'est fort pénible ; c'est un regret de plus que j'emporterai avec moi dans le désert, où je dois procbainement m'enfoncer.

Demain 11, est inévitablement fixé pour le jour de notre départ pour Jérusalem. Un second océan va s'ouvrir devant nous ; pendant un mois nous allons y voguer au milieu de ses vagues sablonneuses, exposés à bien des misères, et peut-être même à plus d'un danger de la part des Bédouins, vrais requins de ces mers arides qu'ils habitent. Tente, lits, couvertures, ustensils de cuisine, outres, pain, biscuit, vin, oranges, riz, pommes de terre, volailles, oignons ( l), fnsil, rien n'est oublié. Sept chameaux sont retenus ; prix, 350 piastres pour chaque, depuis le Caire jusqu'à Daharieh,

(1) On ne s'explique pas pourquoi les Hébreux ont {l6 dnns la disert jusqu'à préférer l'oignon d'Kpvpte il la manne dont Dieu Ifs nourrissait: car véritablement ce légume n'a rien de fort attrayant. IJ n'est pas meilleur que le nôtre.

premier village qu'on trouve en Palestine, après avoir traversé l'ïdumée ; le contrat en a été passé devant le consul anglais. Six à sept hommes, à part notre cheyk Mansour, doivent nous escorter avec des armes à feu.

Une marquise française (1) et un comte de ses parents qui l'accompagne, devant partir en même temps que nous pour le Sinaï, dans le dessein de continuer ensuite leur route par le Tieh jusqu'à Jérusalem, nous allons, avec leur permission, nous joindre à eux. Cette rencontre met le comble à notre bonheur : car, outre l'honneur qui doit nous en revenir, elle va encore, ce qui nous plaît surtout, nous offrir garantie d'une plus grande sécurité en traversant ces vastes déserts, où une faible caravane ne saurait prudemment s'engager. Je dois leur servir d'aumônier jusqu'à la ville sainte ; à cette fin, juridiction et autorisation à dire la sainte messe durant l'excursion m'ont été obligeamment octroyées par Mgr Perpetxio, qui, à ces grâces a voulu en ajouter une autre, celle de me prêter un autel portatif.

Mais voici qu'un nouveau contre-temps, cher ami, vient comme la foudre de s'abattre sur

(1) Cette dame, fille du çénc^rr:! McDonald, le hi'ros de Wngram, a t'pousé M. le marquis de Kovlie-D. njjon. Son parent est le comte da Montholon.

nous ; et, pour surcroît d'infortune, il est de nature à renverser tous nos projets, ou, du moins, à nous contraindre d'en ajourner indéfininfient l'exécution. Les moines grecs-schismatiques, habitués au Caire, où ils possèdent un couvent, nous refusent, dit-on, la lettre de recommandation que nous leur avons demandée par Mansour, pour le monastère du Sinaï, où elle peut seule nous donner accès. Ce refus paraît toutefois motivé : " Il s'agit pour vous de la vie, nous ont fait dire ces caloyers, si vous vous aventurez dans le désert avec les Arabes que vous venez de pjendre à votre service. Leurs précédents sont loin d'être rassurants ; la prudence et la charité nous font donc une loi de ne pas favoriser un tel engagement. " Cette nouvelle nous a atterrés ; nous en sommes littéralement au désespoir ; car c'est demain que se met en route la caravane de Madame la marquise. Si donc nous ne réussissons pas à lever l'obstacle qui vient de se jeter à la traverse, c'en est fait pour nous de la Mer-Rouge et du Sinaï, auxquels il faudra renoncer à jamais, puisque l'occasion ne s'en présentera plus pour nous. Quoiqu'il soit nuit, nous allons, poussés par je ne sais quel instinct, heurter à la porte du consulat anglais ; mais,

coiîUiie nous devions nous y attendre, elle étaiC fermée. Nous nous dirigeons de là vers le logis du chancelier, qui, averti de ce qui vient de se passer, nous déclare franchement trouver singuliers le refus et la réponse des moines grecs, et il nous promet de se rendre le lendemain matin avec nous à leur couvent. Mais l'heure qu'il nous assigne pour cette visite est précisément celle du départ ! Quelle nuit nous allons passer !

Adieu, cher ami, à demain^

Poslscriptum, — Aujourd'hui, 11 février, nous nous soîîimes transportés à la demeure de nos moines, avec notre cheyk Mansour. A notre grande consolation, il a été reconnu, et avoué bon et honnête, et la lettre de recommandation nous a été à l'instant expédiée, moyennant toutefois un batchis, sinon exigé, du moins attendu de notre part. Si je me livrais à mes impressions, je CI oirais pouvoir découvrir dans l'attente de ce batchis, tout le secret de notre aventure ; car qui ne sait la cupidité des Grecs ? Je m'abstiens cependant de porter là-dessus mon jugement ; j'en abandonne le soin au juge souverain des consciences.

Muni de la lettre, sujet de tant d'anxiétés,je me suis hâté de regagner mon hôtel, pour

compléter mes malles, et achever la présente missive. Les chameaux sont déjà depuis phisieurs heures à notre porte, où ils attendent patiemment qu'il nous plaise d'en finir avec les Grecs, pour commencer avec eux. Mais j'en vois plus que je n'en ai demandés ; je parierais que le choix qu'il en faudra faire, va renouveler la scène des pyramides : j'en ai du moins le pressentiment ; ma prochaine lettre te l'apprendra.

Adieu.

liH

???s?^g?gg^^'Sgss§?g^s^§2^s?fês?fêsîissîJg^iS8?sss?fê§;u