C-HiZR Alfred

J'arrive de la région de l'air, où la curiosité m'a conduit, et d'où la Providence m'a ramené sain et sauf. Je viens de gravir une des montagnes les plus élevées du groupe sinaïte, dont la hauteur excède de six à sept mille pieds celle du cap Tourmente, situé à Saint- Joachim, en Canada. Le désir de visiter le tombeau où la tradition fait d'abord reposer le corps de Sainte Catherine, est le motif qui m'a déterminé à entreprendre une excursion aussi fatigante, et

j'ajouterai, aussi périlleuse. Malgré ses fatigues

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et ses périls, cette excursion n'a cependant pas laissé que de nous intéresser ; en voici les détails.

C'est hier que nous fîmes cette expédition. Comme c'était un dimanche, je ne voulus me mettre en route, qu'après m'être acquitté du précepte que l'Eglise fait à ses enfants, d'assister, à pareil jour, à la messe. Ne pouvant, pour la dire, avoir accès à la chapelle du couvent, où les catholiques, depuis long-temps, n'ont plus de sanctuaire, je me vis contraint, à cette fin, malgré le peu de décence de notre logis à servir de local à une action si sainte, de le convertir en chapelle, et l'appropriai de mon mieux. J'avais un autel portatif ; je le })laçai sur une petite boite, de la longueur d'une couple de pieds, et y disposai les linges voulus par les rubriques. Il se réunit dans cette église improvisée une dixaine de personnes, qui, pendant tout le temps que dura le saint sacrifice, se conduisirent de la manière la plus exemplaire ; leur recueillement et leur piété avaient de quoi édifier. Nous occupions le lieu même où, il y a plus de trois mille ans, les enfants d'Israël immolèrent au Seigneur des victimes sanglantes ; et moi, prêtre de la Loi de grâce, j'allais offrir au même endroit la victime par

excellence, la victime du salut dont celles-là n'étaient que la figure ! Cette réminiscence était infiniment touchante ; aussi tâchâmes-nous tous ensemble de nous en inspirer. La foi, dans ce moment solennel, fut la mesure de nos impressions, et la source où nous allâmes puiser le sentiment de la reconnaissance et celui de l'amour. Son action nous parut pleine de force, et son langage puissant d'onction ; plus que jamais alors elle nous redit les miséricordes du Seigneur, et nous répéta la loi de gratitude qu'elle nous imposait.

Le saint sacrifice terminé et notre déjeuner pris, nous nous mimes en frais de partir. Notre brigade était assez forte ; elle se composait de cinq personnes, M. le comte, M. Plichon, mon jeune compagnon, Philippe et moi, sans compter un des frères du couvent, qui voulut nous y accompagner, et quatre ou cinq enfants arabes qui s'étaient attachés à nous, lorsque nous quittâmes le monastère, et qui, en dépit de tout ce que nous pûmes faire pour les écarter de nous, n'en furent pas moins ardents à faire queue. Une seule ne fut pas de la partie ; ce fut la marquise ; la crainte de n'en pouvoir supporter la fatigue, et surtout la dir^lculté de marcher que lui a causée la contusion que lui

a fuite cette chute dont j'ai parlé plus haut, et dont elle n'est pas encore bien remise, la retinrent à la maison. Celte fois encore on nous fit grâce du panier, pour nous laisser sortir par la porte qui donne sur la cour ; huit heures et demie sonnaient, quand nous commençâmes à cheminer. Après avoir parcouru le vallon où est bâti le couvent, nous aperçûmes, au moment que nous allions le quitter, pour prendre la gauche, la roche où Moïse avait dressé sa tente, et, presque en face, la petite éminence, où gisent éparses çà et là quelques ruines informes, qu'on donne comme les restes de la demeure d'Âaron ; mais ces deux faits, le dernier surtout, portent trop ostensiblement le sceau de l'incertitude, pour mériter quelque créance ; aussi ne fais-je aucune difficulté de repousser comme fausse la tradition qui s'en donne pour garant.

Au moment de contourner le mont Horeb, pour suivre la vallée de Baphidim, dans la direction du couchant, nous découvrîmes un trou pratiqué dans le roc vif ; nos guides nous le signalèrent comme le moule dans lequel Aaron coula le veau d'or.

" Le peuple voyant que Moïse différait longtemps à descendre de la montagne, s'assembla

contre Aaroii, et lui dit : Venez ; faites-nous des dieux qui marchent devant nous ; car pour ce qui est de Moïse, cet homme, qui nous a tirés de l'Egypte, nous ne savons pas ce qui lui est arrivé.

" Aaron leur répondit : Otez les pendants d'oreille de vos femmes, de vos fiiles et de vos fils, et apportez-les-moi.

" Aaron les ayant pris, les jeta en fonte, et il en forma un veau." (1)

Ce trou est creusé dans un granit rouge et blanc ; il a trois pieds de diamètre, sur autant de profondeur. Ce qui le fait regarder comme le moule où Aaron coula son veau d'or, c'est qu'effectivement il laisse apercevoir une figure assez semblable à celle d'une tête de veau avec son muffle et ses cornichons ; cependant, quoiqu'en dise la tradition du pays, l'esprit réfléchi s'opiniâtrera toujours à ne voir dans ce travail qu'un jeu de la nature, et non le moule dans lequel aurait été mis en fusion le dieu demandé par le peuple prévaricateur. C'est, d'ailleurs, ce que le texte sacré donne assez à entendre, losqu'il fait dire aux Israélites, parlant à Aaron : " Venez, et fliites-nous des dieux

(1) Fsod. XXXII, 1, etc.

qui marchent devant nous. " Ainsi le peuple sollicite donc des dieux qu'on puisse porter devant lui ; des dieux, par conséciuent, de dimensions telles qu'ils puissent être portatifs. Or, qu'eût été un veau, dont la tête eût eu trois pieds de diamètre sur autant de hauteur, sinon, en toute évidence, un colosse, une masse énorme, dont le chariot le plus fort aurait eu peine à supporter l'excessive pesanteur 1

De là, continuant de diriger nos pas vers l'occident, nous laissâmes sur notre gauche quelques petits jardins. Plantés d'arbres fruitiers, tels que palmiers et dattiers, ils révèlent une verdure si vivace, qu'on oubhe, en quelque sorte, en y fixant ses regards, qu'on est dans l'empire de la plus désolante aridité. Ces jardins, aujourd'hui la propriété des Pères du couvent, appartenaient autrefois à des ermites, qui, pour échapper aux tempêtes de la mer orageuse du monde, étaient venus se cacher dans cette solitude, pour y trouver un port qui les mît à l'abri du naufrage : les Onuphre, les Paphnuce et tant d'autres illustres anachorètes que l'Eglise s'honore de compter au ncmbic de ses gloires, ont peuplé ces heux sauvages.

La route détournant insensiblement vers le sud-ouest, nous nous engageâmes dans un dé-

filé, encaissé dans fie hautes montagnes, dont l'aspect menaçant glace d'effroi. Ce défilé est connu par les Arabes sous le nom à^ûrbam (quarante), à cause du martyre que souffrirent, à une époque que je ne saurais préciser, quarante religieux qui y vivaient dans le silence du cloître. Attaqués par les Musulmans, ils aimèrent mieux mourir, que de forfaire à la loi de l'Evangile, en rachetant leur vie par l'apostasie. C'est le vallon de Raphidhn dont parle l'Exode et où Moïse fit sortir l'eau du rocher.

" Le peuple s'irrita contre Moï?e et lui dit : Donnez-nous de l'eau, afin que nous buvions. Et Moïse leur dit : Pourquoi criez-vous contre moi ? Pourquoi f entez-vous le Seigneur 1

" Le peuple eut soif à cause de la disette d'eau et murmura contre Moïse, disant : Pourquoi nous as-tu fait sortir d'Egypte, pour nous faire mourir de soif, nous, nos enfants et nos troupeaux 1

" Moïse cria vers le Seigneur, disant : Que ferai-je à ce peuple ? Encore un temps, et il me lapidera.

" Et le Seigneur répondit à Moïse : Marche devant le peuple, et prends avec toi quelquesuns des anciens d'Israël, et tiens dans ta main la baguette dont tu as frappé le fleuve, et va.

'' Voici que je serai devant toi sur la pierre d'Horeb, et tu frapperas la pierre, et Peau en jaillira, afin que le peuple boive. Et Moïse fit ainsi en présence des anciens d'Israël.

" Et il appela le nom de ce lieu Tentation, à cause des murmures des enfants d'Israël, puisqu'ils tentèrent le Seigneur, disant : Le Seigneur est-il parmi nous ou non ?" (1)

Ce vallon, cher ami, je l'ai traversé ! cette pierre miraculeuse je l'ai vue et touchée ! Certes, le Seigneur ne pouvait, ce semble, choisir de localité plus propre à servir de théâtre à la merveille qu'il y voulait opérer. La roche d'où jaillit l'eau est placée vers le milieu du vallon et au pied de l'Horeb, dont elle fesait autrefois incontestablement partie ; c'est un énorme bloc de granit, qui a environ une douzaine de pieds de hauteur sur une cinquantaine de circonférence. " Cette roche, dit un voyageur impie qui a visité ces lieux, laisse voir sur sa surface verticale une rigole d'environ dix pouces de largeur, sur trois pouces et demi de profondeur, traversée par dix ou douze stries ou coupures de deux pouces environ de profctulcur, formées par le séjour de l'eau dans

(1) Exotî. XYII, 1 et suir.

ia partit la plus tendre de ce bloc, que lea moines et les Arabes appellent le rocher de Moïse. "

Cetle description, comme le remarque avec raison le P. Géramb, n'est pas tout-à-fait exacte ; car dans la partie où se trouvent les stries ou coupures, la dureté de la pierre est telle, que je défie le marteau le mieux trempé de la pouvoir entamer. Je tentai moi-même, avec un instrument de Çer, de l'attaquer dans l'endroit précisément qu'on présente comme tendre ; mais je ne pus en venir à bout; mes efforts furent complètement infructueux. Autant m'eût-il valu frapper une masse adamantine.

Plus heureux cependant que l'auteur du Pèlerinage, qvi ne put, après un travail d'une heure entière, en détacher que quelques petits fras;merits, nous réussîmes, mon compagnon et moi, sans tant de temps et de peine, à en casser plusieurs de grosseur raisonnable. Nos coups déprédateurs avaient porté non dans la rigole où a coulé l'eau miraculeuse, mais à quelques pieds de là, sur les parties anguleuses de la masse.

Au bout de deux heures de marche, nous étions au pied du mont Stc. Catherine, dont i'aspect nous fit peur, j^^t véritablement on

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n'imagine rien de plus affreux ; c'est la nature en désordre, et n'offrant çà et là que des rochers arides, où l'œil ne découvre qu'abîmes et précipices. La route d'ascension se sent du terrain où elle est tracée ; pour n'y point faire de faux pas, et ne pas rouler jusqu'en bas, avec la certitude de s'y casser le cou, force est, au téméraire qui s'y est hasardé, de se grapiner des pieds et des mains, aux pierres qui en forment le fond comme les côtés. Sans vouloir décrire ici tout ce que cette ascension nous a causé de souffrances, je me bornerai à dire, que jamais gravissement de montagne ne m'a été plus pénible, plus laborieux ; c'est à exténuer de fatigue. Nous touchions aux deux tiers environ de la route, lorsqu'une violente douleur de côté qui vint tout-à-coup s'emparer de moi, m'enleva ce qui me restait encore de forces et de courage. Ma position était devenue critique ; monter plus haut me semblait une impossibilité, et retourner en arrière le plus grand des sacrifices. Prenant donc conseil de mon malheur, j'eus recours à une petite corde, qu'eut la complaisance de me prêter M. Plichon, et m'en serrai avec force, dans l'espoir que par-là je pourrais, sinon faire disparaître, du moins assoupir mon mal Ce se-

cours cependant me fut à peu près inutile, ou, du moins, ne me procura-t-il qu'un bien faible soulagement. Décidé à arriver, quoiqu'il pût m'en advenir, au terme de l'expédition, je fis un nouvel effort, et cet effort, grâce au ciel, fut couronné de succès ; il me fit atteindre le pied du rocher qui sert de base au pic qui termine la montagne. Mais ici nouvelle difficulté : ce rocher, de quelque côté que je l'envisage, me paraît inattaquable ; je n'y aperçois aucun chemin tracé par où l'on puisse passer. La seule ressource que sa face verticale me présente, consiste en quelques infractuosités ou fentes, où il est possible à la main et au pied de pénétrer. Je m'y attache de mon mieux, et, après quelques instants de peine, je parviens heureusement enfin au point culminant de la montagne où, comme moi, mes compagnons de voyage parvinrent sans accident. Cette ascension, comme on le voit, n'est rien moins que facile ; aussi peu de voyageurs se sentent-ils le courage de l'entreprendre ; plus d'un a reculé d'effroi en présence des difficultés qu'elle offre. L'élévation de cette montagne au-dessus du niveau de la Mer-Rouge est de 8452 pieds.

Mais autant le gravissemcnt de ce pic nous avait paru ardu, torturant, autant la scène qui

s'y déroula devant nos yeux, une fois que nous l'eûmes atteint, nous sembla belle, grandiose : c'est un immense panorama, dont nous occupions le centre, et d'où nous découvrions maintes contrées diverses ; au sud-est, le golfe Elanitique, aujourd'hui d'Aqabah, au fond duquel s'élevaient jadis Elath et Asiongaber, d'où Salomon fesait partir pour Orphir de nombreuses flottes chargées d'en rapporter de l'or et de l'ivoire, des aromates et des bois d'ébène ; au-delà du golfe, le pays de Madian, habité par Jéthro, beau-père de Moïse ; au sud et à l'ouest, le golfe Arabique ou la Mer-Houge, la porte des îndes de ce côté-là ; devant nous, le désert de Sin, et plus loin, celui de Pharan, où les enfants d'Israël passèrent trente-huit années ; à nos pieds enfin, se dessinait le Sinaï, où le Seigneur a donné sa loi à son peuple. Est-i!, cher ami, tableau plus frappant ? Le sommet du Vésuve, avec les cent et une villes et villages qui l'environnent, présente-t-il rien de plus intéressant, rien de plus majestueux ?

Nous étions, du moins, en partie, venus en ces lieux, pour visiter ce qu'on appelle le tombeau de Sainte Catherine. Comme ce tombeau n'était qu'à deux pas du local que nous occupions, il nous fut facile de l'examiner. On ne

connaît rien de plus simple : c'est une petite construction en pierres sèches, de quelques pieds d'étendues, ou l'on prétend encore montrer sur le rocher qui lui sert de pavé, une empreinte qu'on dit avoir été faite par le corps de la sainte, pendant les longues années qu'il y a reposé, après y avoir été, selon la tradition, transporté par les anges. Mais que faut-il pen?er de cette tradition 7 doit-on la recevoir comme vraie, ou bien la ranger au nombre des légendes apocryphes de Métaphraste ? Ce qui suit va fournir la mesure de la créance qu'on doit lui accorder.

Catherine naquit à Alexandrie, et eut la gloire d'y verser son sang pour la foi, sous le règne de Maximin II. Non moins distinguée par la noblesse de son sang que par l'étendue de ses connaissances, elle eut à repousser les attaques de pUisieurs philosophes, à qui Vempereur avait confié le soin de l'amener au paganisme ; mais elle les confondit ; et, ce qui est plus, elle les convertit. Elle eut même la consolation de les voir affronter les horreurs du bûcher, plutôt que de renoncer à la foi qu'ils venaient d'embrasser. On a les actes de son martyre, où il est dit, que, par l'ordre du tyran, cette héroïne avant été attachée à une machine

de torture, composée de plusieurs roues et garnie de pointes très-aiguës, les cordes se rompirent, quand les bourreaux voulurent la faire mouvoir ; et ils ajoutent que ce genre de supplice étant demeuré sans effet, l'empereur, pour se défaire de sa victime, ordonna qu'on l'en détachât, et qu'on la fit périr par le glaive. Voilà pour la vie et la mort de cette sainte. Quant à la translation de son corps sur la montagne qui porte encore aujourd'hui son nom, Falconius, archevêque de San-Severino, en parle de la manière suivante : " Il est raconté, dit-il, que le corps de cette sainte fut porté par des anges sur le mont Sinaï ; ceci veut dire que les moines du Sinaï le portèrent dans leur monastère, pour l'enrichir de ce précieux trésor. On sait que l'on a souvent désigné l'habit religieux par un habit angélique, et qu'autrefois les moines étaient appelés anges, à cause de la sainteté de leurs fonctions toutes célestes. " C'est ainsi que s'exprime cet écrivain, et sa version est, comme on le voit, bien différente de celle qui attribue aux habitants du ciel, le fait en question. La translation, dont il est mention dans le passage de Falconius, ne date que du huitième siècle, époque à laquelle les chrétiens d'Alexandrie, qui avaient découvert

le corps de notre sainte, pour le soustraire à la fureur des Sarrasins, le transportèrent au monastère, où depuis il est toujours resté. C'est à dater de cette époque qu'il est plus fréquemment fait mention de la fête de Ste. Catherine. Ses reliques sont ici conservées avec respect. Les Grecs scliismatiques y accourent de toutes parts pour les vénérer ; il en vient même de la Russie.

Par prudence nous avions emporté avec nous des vivres ; c'étaient des poulets, du pain de froment, du pain de dattes, du café. Après la fatigue que nous venions d'essuyer, nous nous crûmes en droit de bien manger ; chacun fit honneur à sa pitance. Au bout d'une heure environ, nous songeâmes à descendre du pic élancé où nous étions perchés comme des aigles. Nous trouvâmes de la neige à sa base ; ce qui peut faire juger qu'à cette hauteur, nous n'avions pas dû éprouver les chaleurs de la zone torride ; et en effet nous avions eu beaucoup à y souffrir d'un vent froid qui n'avait cessé, tout le temps que nous y étions demeurés, de nous souffler de l'ouest.

La descente eut, comme la montée, ses difïicultes. Nos chaussures surtout eurent à s'en plaindre ; les cailloux roulants et les pierres

mouvantes, dont la route depuis le pied de la! montagne jusqu'au sommet, est presque constamment jonchée, en détachèrent les semelles. Plusieurs d'entre nous se virent métamorphosés en Carmes déchaussés ; je fus de ce nombre avec mon jeune compagnon et Philippe. Cet accident, bien que léger en soi, me parut toutefois fort malencontreux ; il me privait des seules chaussures que j'eusse à ma disposition ; il allait, par conséquent, me condamner à ne plus bouger, le reste du voyage, de dessus mon ennuyeuse monture. Nous revîmes, chemin fesant, la pierre de la tentation, que nous saluâmes pour la dernière fois, et entrâmes de nouveau dans la vallée de Raphidim, que nous parcourûmes pendant long-temps. Cette vallée est célèbre, comme je l'ai déjà dit, non seulement pour avoir servi de lieu de station aux enfants d'Israël, mais encore pour avoir été le théâtre de la victoire qu'ils remportèrent sur le peuple d'Amalcc.

" C'est encore, dit le texte sacré, dans Baphidim qu'Amalec vint combattre Israël.

" Et Moïse dit à Josué : Choisissez des hommes, et allez combattre contre Amalec. Je me tiendrai demain sur le haut de la colline, ayant en main la v^rge de Dieu.

" Josué fit ce que Moïse lui avait dit, et il combattit contre Amalec ; mais Moïse, Aaron et Hur montèrent sur le haut de la colline.

" Et lorsque Moïse tenait les mains élevées, Israël était victorieux ; mais lorsqu'il les abaissait un peu, Amalec avait l'avantage.

" Cependant les mains de Moïse étaient lasses et appesanties ; c'est pourquoi ils prirent une pierre et l'ayant mise sous lui, il s'y assit, et Aaron et Hur lui soutenaient les mains des deux côtés. Ainsi les mains ne se lassèrent pas jusqu'au coucher du soleil.

" Josué mit donc en fuite Amalec, et fit passer son peuple au fil de l'épée. "

Il était presque nuit, quand nous rentrâmes dans l'enceinte du couvent.

Adieu.

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