LETTRE XVI

Couvent da la Tranbfiguratlon, 23 février 1845.

{Suite de la précédente.)

Cher Alfred,

Le monastère de la Transfiguration occupe une position fort élevée ; il est bâti à 5,500 pieds au-dessus du niveau de la Mer-Rouge. Sie. Hélène le fit construire dans le quatrième siècle ; dans le sixième, il reçut, par les soins et la munificence de l'empereur Justinien, d'importantes améliorations. Il est habité par des Grecs schismatiques, de l'ordre de St. Basile. Les catholiques y avaient autrefois une chapelle ; ce ne fut que dans le dix-septième siècle qu'ils en furent irrévocablement chassés. Cette

occupation n'est pas la seule de ce genre, qu'aient faite les Calayers grecs sur les Latins ; l'Orient en offre plus d'un autre exemple. Qu'il est à craindre que le schisme ne finisse par accaparer ce que les Latins y ont encore de sanctuaires !

Le couvent de la Transfiguration a tout l'air d'une forteresse ; ceint de hautes murailles, solidement construites et soigneusement entretenues, il forme un carré, dont chaque face a environ cinq cents pieds de longueur. L'intérieur est cependant loin de répondre à l'extérieur ; car les bâtiments en sont irréguliers et sans élégance. La seule chose qu'on y remarque, c'est le prix des matériaux dont ils sont faits : les murs, le pavé du dortoir, les lieux claustraux, tout y est de granit.

L'église est le seul édifice qui mérite, et avec droit, de fixer l'attention ; elle est bâtie, du moins en partie, dans le goût gothique ; M. Stephen assure n'avoir rien vu de plus beau ni en Grèce ni en Russie. Le pavé et les degrés en sont de marbre. Divisée en trois nefs, elle est supportée par deux rangées de colonnes de granit, qui, si je ne me trompe, sont monolythes, c'est-à-dire, d'une seule pièce. Elles sont, en grande partie, d'ordre corinthien. En-

levées, pour îa plupart, suivant la tradition, aux temples dédiés aux divinités païennes, elles furent transportées en ces lieux par les soins des empereurs chrétiens, qui se chargèrent des frais de transport.

Cette éghse est éclairée par une multitude de lampes d'or et d'argent, cadeaux faits par les Grecs et les Russes, en l'honneur de Ste. Catherine, à qui ils ont une singulière dévotion. Les murailles en sont ornées de nombreux tableaux, dont les personnages, suivant le goût oriental, portent généralement l'auréole de la gloire. Suivant M. Steplien, on doit voir dans une des chapelles latérales de cette église, une copie des quatre Evangiles écrite en lettres d'or par l'empereur Théodose ; les portraits des quatre Evangélistes, ceux des douze Apôtres, et enfin une espèce de tablette, ouvroge d'une jeune vierge, morte en ce désert, où l'avait attirée l'amour de la solitude, et qui, quoique très-petite, contient néanmoins les cent cinquante psaumes de David. Ces données fournies par ce célèbre voyageur, j'aime à le croire, peuvent être vraies, et par-là, même dignes de créance. Mais comment se fait-ii cependant que les religieux qui nous accompagnèrent dans îa visite de cette église, aient oublié, en nous

en montrant les richesses, d'attirer nos regards sur des objets d'un si haut intérêt ? C'est là ini de ces oublis dont on ne se rend pas compte. L'explique qui pourra.

" Moïse, dit le texte sacré, fesait paître les troupeaux de Jéthro, son beau-père, prêtre de Madian, et ayant conduit son troupeau au fond du désert, il visita la montagne de Dieu, Horeb.

" Et le Seigneur lui apparut au milieu d'un buisson dans une flamme de feu ; et il voyait que le buisson brûlait sans se consumer.

" Moïse dit donc : J'irai et je verrai cette merveille, pourquoi le buisson ne se consume pas.

" Mais le Seigneur, voyant qu'il s'avançait pour regarder, l'appela du milieu du buisson, et lui dit : Moïse ! Moïse ! Il lui dit : Me voici.

" Et Dieu lui dit : N'approchez pas d'ici j ôtez la chaussure de vos pieds, parce que le lieu où vous êtes est une terre sainte.

" Je suis le Dieu de votre père, le Dieu d'Abraham, le Dieu d'isaac, le Dieu de Jacob. Moïse cacha son visage, parce qu'il n'osait regarder Dieu.

" Le Seisineur lui dit : J'ai vu l'affliction de mon peuple qui est en Egypte, j'ai entendu le cri qu'il jette à cause de la dureté de ceux qui président aux travaux.

** Venez, et je vous enverrai vers Pharaon, afin que vous emmeniez de l'Egypte les enfants d'Israël qui sont mon peuple. " ( 1 )

L'endroit où apparut le buisson est renfermé dans un petit sanctuaire où, aujourd'hui encore, on ne pénètre que déchaussé ; c'est par respect pour une terre dont il a été dit à Moïse : " N'approchez pas d'ici ; ôtez les souliers de vos pieds, parce que la terre où vous êtes est une terre sainte. "

A deux pas de cette chapelle est la châsse de Ste. Catherine. Le désir que nous manifestâmes d'en vénérer à découvert les reliques fut sans écho ; le supérieur ne crut pas devoir pousser jusque-là ses obligeances envers nous ; la permission, au reste, si je ne me trompe, doit en être expédiée du Caire, où réside l'autorité suprême.

En parlant de cette châsse, qu'il a vue, le P. Géramb s'exprime de la manière suivante :

" Le corps de la sainte était encore tout entier, il y a soixante ans. Depuis, pour le soustraire au pillage des Arabes, on a été si souvent obligé de le déplacer, il a été tellement altéré par l'humidité, qu'il n'en reste plus que

(1) Exod. ni, 1, etc.

îes parties principales. Celles qu'on fait voir sont la tête, et une main très-bien conservée, " A dix heures du matin, continue-t-il, on vint me chercher, en grande cérémonie, pour me conduire vers la châsse que l'on devait ouvrir. Les supérieurs et la communauté se trouvaient à l'église ; toutes les lampes étaient allumées. On m'avait prévenu que les reliques de la sainte avaient cela de particulier, qu'elles répandaient autour d'elles un parfum suave. En effet, à peine la châsse fût-elle ouverte, qu'il s'en exhala l'odeur la plus agréable. Le supérieur prit d'abord respectueusement dans ses mains la tête qui était enveloppée d'un drap d'or, et surmontée d'une couronne aussi d'or, attachée avec beaucoup d'art. Celte tête était toute noire. Puis on tira la main, qui a conservé une extrême blancheur ; je remarquai aux doigts, dont les ongles paraissent encore, plusieurs bagues précieuses, une entre autres, en diamant d'une grande beauté. On me parla d'un anneau d'un bien plus grand prix, que la sainte, me dit-on, avait reçu de N. Seigneur lui-même, et qu'elle avait au doigt, lorsqu'on la découvrit sur la montagne qui porte son nom ; mais on no le montre pas ; il est gardé religieusement, et ne peut être touché que par le patriarche. "

De l'église, nous passâmes à la bibliothèque, qui, nonobstant les dilapidations, dont, à diverses époques, elle a été l'objet, renferme encore un assez bon nombre de volumes, grecs pour la plupart. - Les plus anciens manuscrits ont disparu ; ceux qu'on y voit aujourd'hui ne remontent guère au-delà de quelques siècles. Le flimeux édit adressé autrefois par Mahomet à tous les Chrétiens, et qu'on y avait déposé, n'y est plus ; il en fut enlevé en 1517, par l'ordre de Sélim, qui le fit transporter à Constantinople, où il est conservé dans le trésor du grand seigneur. II est écrit en lettres koufiques sur de la peau de gazelle, où sont apposés deux doigts du prophète. Je doute fort que la copie qui fut laissée à sa place, s'y trouve encore ; du moins est-il que personne ne songea à nous le montrer, pendant que nous visitions ce sanctuaire de la science. La voici telle que reproduite par M. Manchin, à qui on en doit la traduction :

Au nom du Dieu clément et miséricordieux,

" Mohamed-ebn- Abdallah a rendu cet édit pour tout le monde en général. Il proclame qu'il est le confident de Dieu, et chargé du dépôt qu'il lui a fait de la créature. Afin que personne ne prétexte d'ignorance, j'ai écrit

cette dépêche en forme d'ofdonnance, pour ma nation et pour tous ceux qui sont dans le christianisme au levant et au couchant, de près et de loin ; pour tout ce qu'il y a d'éloquent et de non éloquent, de connu et d'inconnu. Celui qui ne suivra pas ce qu'elle contient, et n'exécutera point ce qu'elle ordonne, ira contre la volonté de Dieu, et méritera d'être maudit, quel qu'il soit, sultan ou outre Musulman.

" Si un prêtre ou un ermite se retire dans une montagne, grotte, plaine, désert, ville, village ou église, je serai derrière lui comme son protecteur contre tout ennemi, moi-même en personne, mes forces et mes sujets ; puisque ces prêtres sont mes rayas, j'éviterai de leur faire aucun dommage. On ne doit prendre d'eux que des contributions volontaires, sans les y contraindre. Il n'est pas permis de changer un évêque de son évêché, ni un prêtre de sa religion, ni un ermite de son ermitage ; aucun des objets de leurs églises ne doit entrer dans la construction des mosquées, pas même dans les habitations des Musulmans. Celui qui ne se conformerait pas à ceci, contrarierait la loi de Dieu et celle de son prophète.

" Il est défendu de charger de contril3utions les prêtres, les évoques et les dévots. Je con-

serverai leurs prérog'atives partout où ils seront, par terre et par mer, dans le levant et dans le couchant, au sud et au nord ; ils jouiront de mes privilèges et de ma sauve-garde contre toutes choses désagréables. Ceux qui sèmeront et planteront dans les montagnes et dans les lieux écartés, ne paieront ni dîmes, ni contributions, pas même volontairement, quand cela est destiné pour leur nourriture. Si le blé vient à manquer, on les aidera d'une mesure par chaque maison, et ils ne seront pas obligés de sortir pour aller à la guerre, ni de payer des impôts.

" Ceux qui possèdent des immeubles ou des marchandises ne donneront pas au-dessus de douze drachmes d'argent par année. Aucun ne doit être molesté ; il ne faut pas entrer en discussion avec ceux qui suivent les préceptes de l'Evangile, mais en agir avec eux par des voies de douceur, en mettant de côté les choses désagréables, et conservant l'aile de sa miséricorde.

'' Lorsqu'une femme chrétienne ira chez des Musulmans, ils devront la bien traiter, et l'autoriser à aller faire sa prière dans une église, sans mettre d'obstacle entre elle et sa religion. Celui qui fera une chose contraire, sera regardé comme rebelle envers Dieu et son prophète.

" Les Chrétiens serflnt aidés à conserver leurs églises et leurs maisons ; ce qui les aidera à conserver leur religion. Ils ne seront pas obligés de porter les armes ; mais les Musulmans les porteront pour eux, et ils ne désobéiront point à cette ordonnance jusqu'à la fin de ce monde.

" Les témoins qui attestent la vérité de cet édit qui a été rendu par Mohamed-ebn-Abdallali, envoyé de Dieu pour tous les Chrétiens, et qui est le complément de ce qui leur a été accordé, sont :

" Aly-ebn-Taleb, Abonbekr-ebn-Aby-Kohafey, Omar-ebn-el-Khattâb, Otman-ebn-.4ssan, Abou-el-Darda, Abou-Horeyrah, Abdallah- Abou-Massaroud, Abbat-ebn-Abdcîmôtbb, Fodeyl-ebn-Abbas, Tobeir-ebn-Aouan, Talhatebn-Obeydalîah, Saad-ebn-Maoz, Saad-ebn- Obadey, Thabet-ebn-Keys, Mou-Khayetmeth, Hachem-ebn-Ommyeh, Hârelh-ebn-Thabet, Abdallah-ebn-Amrou, Ebh-el-Ass, Amar-ebn- Yassin, Moazzam-ebn-Kerachy, Adel-Azimebn-Hasson.

" Cet édit a été écrit de la main d'Aby-Taleb, le 3 mohanam, l'an 2 de l'Hégire, et de Jésus- Christ, 1er août 622 ; il est signé par le prophète lui-même. Heureux celui qui fera, et

malheureux celui qui ne fera pas selon son contenu. "

Ne s'imagine-t-on pas, cher ami, en lisant ce décret, entendre un de nos modernes philanthropes prêchant la tolérance universelle, et appelant tous les hommes à s'aimer les uns les autres ? Mahomet semble ici le plus doux des mortels ; tout dans son langage révèle je ne sais quoi de généreux, qui plaît et parle en sa faveur. Mais cette tolérance était-elle dans son cœur ? c'est de quoi il est permis de faire doute, après avoir lu dans le coran : " Combattez contre les Infidèles, jusqu'à ce que toute fausse religion soit exterminée. Mettez-les à mort ; ne les épargnez pas ; et, lorsque vous les aurez affaiblis, à force de carnage, réduisez le reste en esclavage, et écrasez-les par des tributs. " Cette loi est sacrée aux yeux des Musulmans ; aussi se croient-ils obligés en conscience de détester tous ceux qu'ils regardent comme des Infidèles, c'est-à-dire, les Chrétiens, les Juifs, etc., etc. Et il n'est pas d'injustices, de quelque nature qu'elles soient, qu'ils ne s'estiment en droit d'exercer contre eux ; c'est même une des premières leçons qu'on leur donne dans l'enfance. L'histoire de l'islamisme depuis son origine jusqu'à nos jours est là pour

prouver avec quel zèle tous les parents parmi les Mahométans se sont constamment acquitté de ce soin, et avec quelle brutale fidélité leurs enfants se sont appliqués à mettre leurs conseils en pratique. On peut donc, d'après le texte du coran, et l'esprit dont le prophète a su animer ses premiers disciples, qui l'ont ensuite euxmêmes communiqué à leurs descendants, conclure que le motif du fameux édit, ci-dessus reproduit, ne fut jamais celui de la tolérance, mais uniquement celui de l'intérêt, auquel il savait si bien, suivant les circonstances, tout sacrifier, pour arriver à ses fins.

Au pied des murailles du monastère, est un puits remarquable par sa grandeur et son abondance. L'eau en est limpide, douce, délicieuse ; c'est la seule de cette nature qu'on rencontre entre le Caire et le Sinaï. Ce puits, si l'on en croit la tradition, remonte au temps des patriarches.

" Moïse, dit le texte de l'Exode, s'étant enfui de devant lui (Pharaon), se retira au pays de Madian, où il s'assit près d'un puits.

" Or, le prêtre de Madian avait sept filles, qui, étant venues pour puiser de l'eau, et en ayant rempli leurs canaux, voulaient faire boire les troupeaux^ de leur père. .

" Mais des bergers étant survenus, les chas-sèrent. Alors Moïse se levant et prenant la défense de ces filles, fit boire leurs brebis.

" Lorsqu'elles furent retournées chez Raguel, leur père, il leur dit : Pourquoi êtes-vous venues plus tôt qu'à l'ordinaire ?

" Elles lui répondirent : Un Egyptien nous a délivrées de la violence des pasteurs, et il a même tiré l'eau avec nous, et a donné à boire à nos brebis.

" Où est-il ? dit leur père ; pourquoi avezvous laissé partir cet homme 1 Appelez-le, afin que nous le fassions manger.

" Moïse lui jura donc qu'il demeurerait avec lui. Il épousa ensuite sa fille Scphora. " (1)

Ijc jardin attenant à la maison est assez spacieux et très-beau ; la végétation en est étonnamment vivace. Bien qu'encaissé entre deux montagnes nues, et au fond d'uri vallon, dont le sol est d'une afi*rcuse stérilité, il ofi'rc cependant l'aspect de l'une des verdoyantes vallées de la Suisse ; ce qui est dû au voisinage du puits patriarchal, qui lui déverse généreusement l'eau qui sert à y entretenir la fraîcheur et la vie. Les citrons, les oranges, les pommes,

(1) Exod II, 15, etc.

les poires, les dattes et les légumes y viennent en abondance, et forment une partie de la nourriture de la communauté.

Le nombre des moines du couvent s'élève à une vingtaine au plus. A part l'office de nuit, auquel ils sont tenus, leur vie se passe dans une espèce d'oisiveté, qui n'est guère propre à adoucir l'ennui d'un tel séjour. L'étude, cette occupation si digne du cénobite, leur est absolument inconnue ; leur bibliothèque est un sanctuaire scellé, dont personne ne songe à lever les sceaux, pour en exploiter les richesses. Le seul travail manuel qu'ils s'imposent, c'est la culture de leur jardin, et la distillation delà liqueur spiritueuse qu'ils tirent des fruits qu'ils y recueillent. Ils donnent l'hospitalité au voyageur ; un écriteau placé à l'entrée de la maison lui révèle à quel prix il peut y prétendre.

.J'aborde maintenant, cher ami, la description du Sinaï ; cette expédition dont le sacrijSce m'eût été si pénible, je la dos à M. Plichon ; car sans les souliers arabes qu'il a eu la bonté de me donner, pour remplacer ceux que l'ascension du mont Ste. Catherine avait mis hors de service, j'aurais été dans l'impossibilité de l'entreprendre. La marquise, cette fois, voulut être de la partie, et cela malgré la contu-

sion que lui a causée la chute dont j'ai parlé plus haut, et dont elle se ressent encore. Le Sinaï était pour elle comme pour moi, l'objet des vœux les plus ardents ; elle se décida donc, en dépit de ses douleurs, à se joindre à nous.

La montée en commence à quatre cents pas environ du couvent. La route, dès le début, est à peu près verticales ; pratiquée au milieu d'énormes fragments de porphyre entassés les uns sur les autres, ou tenant à peine à la masse de la montagne, d'où ils semblent, à chaque instant, prêts à se détacher : elle est pavée d'assises de pierres, qui servent comme de degrés au voyageur ; c'est l'ouvrage de la piété des anachorètes qui autrefois peuplaient ces lieux sauvages ; M. Thévenot en a compté jusqu'à quatorze cents.

A une demi-heure de marche de là, une fontaine creusée sous uh rocher menaçant nous offrit une eau fraîche et limpide, dont nous nous désaltérâmes à loisir, en attendant la marquise, que son état de soutTrance obligeait de ne gravir que lentement. La scène qui, pendant tout le temps de l'ascension, se déroule devant soi, est des plus tristes ; pas un seul arbre, pas même le plus faible arbrisseau ne lève la tète ni sur le sommet ni sur le versant

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des montagnes environnantes ; pas un seul point de verdure ne brille dans l'immense étendue qu'embrassent les regards ; ce n'est partout que tristesse la plus profonde ; partout que silence le plus grand, et solitude la plus affreuse. On dirait que la nature, comme irritée contre cette région, s'est appliquée, pour s'en venger, à en faire un séjour de désolation et d'horreur. A quelque distance de la fontaine, nous aperçûmes, sur notre gauche, une petite chapelle de la Ste. Vierge, dont la chronique fait mention. Plusieurs religieux s'y seraient renfermés, dit-on, il y a deux ou trois siècles, pour y mener la vie érémétique. Certes, ils ne pouvaient mieux choisir ; et, en effet, où trouver ailleurs une retraite plus propre à ce genre de vie ? En quittant cette chapelle, nous entrâmes dans un défilé bordé, à droite et à gauche, de quartiers de rochers menaçants, et dont l'extrémité est terminée par une porte large de trois pieds, aujourd'hui en ruine : c'était autrefois le nec plus ultra des pèlerins qui, avant d'entreprendre l'ascension de la montagne, avaient négligé de se munir d'une permission du supérieur du monastère, qui seul pouvait l'accorder. Ils devaient, en outre, avoir reçu le sacrement de la réconciliation ; par cette exigence, on

voulait les contraindre de, n'approcher qu'avec im cœur pur et saint de cette marche du trône de Jéhova. Un piquet de gens armés stationnait dans le voisinage, avec charge de veiller à l'accomplissement des ordonnances portées par l'autorité ecclésiastique. A quelques pas de cette porte en était une autre ; et celle-ci on ne pouvait la franchir qu'avec la permission du gardien de la première.

Ce ne fut que plus loin, c'est-à-dire, à michemin, que nous découvrîmes le sommet du Sinaï, du fond d'un petit vallon, où nous étions entrés. Nous le saluâmes ; puis, après l'avoir contemplé quelque temps, nous voulûmes nous remettre, un instant, de nos fatigues, en nous arrêtant près d'un superbe cyprès, à la tête altière, et dont la forte verdure contraste singulièrement avec l'affreuse aridité des rochers d'alentour. Cet arbre séculaire s'élève tout près de la fontaine dont la tradition fait honneur au saint prophète Elie.

" L'ange du Seigneur dit à Elie : Levezvous et mangez ; car il vous reste un grand chemin à faire.

" S'étant levé, il mangea et but ; et s'étant fortifié par cette nourriture, il marcha quarante jours et quarante nuil;^, jusqu'à Horeb, la montagne de Dieu.

" Etant arrivé là, il demeura dans une caverne, et le Seigneur lui parla et lui dit : Que fais-tu, Elie ?

" Elie lui répondit : Je brûle de zèle pour vous. Seigneur Dieu des armées, parce que les enfants d'Israël ont abandonné votre alliance, qu'ils ont détruit vos autels, qu'ils ont tué vos prophètes par le glaive, que je suis demeuré seul, et qu'ils ont cherché à m'ôter la vie.

" Le Seigneur lui dit : Sortez et tenez-vous sur la montagne devant le Seigneur. En même temps le Seigneur passa ; et on entendit devant le Seigneur un vent impétueux, capable de renverser et de briser les rochers ; et le Seigneur n'était pas dans ce vent. Après le vent il se fit un tremblement de terre ; et le Seigneur n'était pas dans ce tremblement.

" Après le tremblement, il s'alluma un feu ; et le Seigneur n'était pas dans ce feu. Après ce feu, on entendit le souffle d'un petit vent.

" Ce qu'Elie ayant entendu, il se couvrit le visage de son manteau ; et étant sorti, il se tint à l'entrée de la caverne ; et, en même temps, une voix qui se fit entendre, lui dit : Que faitesvous, Elie ? Il répondit :

" Je brûle de zèle pour vous, Seigneur Dieu des armées, parce que les enfants d'Israël ont

abandonné votre alliance, qu'ils ont détruit vos autels, qu'ils ont tué vos prophètes, et qu'étant demeuré seul, ils cherchent encore à m'ôter la vie.

" Et le Seigneur lui dit : Allez, retournez par le chemin par lequel vous êtes venu, le long du désert vers Damas ; et lorsque vous y serez arrivé, vous sacrerez d'huile Haz^ël pour être roi de Syrie." (1)

Une petite chapelle, aujourd'hui tombant en ruine, renferme la grotte du prophète ; cette grotte a quatre pieds environ de hauteur, sur sept ou huit de profondeur. La curiosité nous y fit entrer, mon compagnon et moi, et armés d'un marteau, nous essayâmes d'en détacher quelques fragments. Mais nous ne pûmes en venir à bout ; le roc était trop dur, pour qu'il nous fût possible de l'entamer.

A un quar't d'heure de marche de là se voit une pierre à surface plane, unie, dont le côté qui regarde la vallée est presque vertical. Cette pierre, si l'on en croit la tradition du monastère, aurait servi de siège à Moïse, pendant qu'Aaron et Hur lui tenaient les bras élevés vers le ciel, pour faire descendre la vic-

(l) III Ub, Reg. XIX, 7, etc.

toire sur les Israélites combattant dans la plaine contre les Amalécites. Trois quarts d'heure plus tard, c'est-à-dire, à onze heures et cinq minutes, nous foulions le sommet du vSinaï.

L'un des désirs les plus chers de mon cœur s'était enfin réalisé ; je voyais le Sinaï ; comme Moïse j'en occupais le faîte ; et avec lui j'adorais le Seigneur au lieu même où il reçut les tables de la Loi. En face du théâtre où l'Eternel a apparu et a parlé à l'homme, pouvais-je ne pas aimer à en rehre l'histoire 1 La bible à la main, je me pris donc à en parcourir toutes les intéressantes circonstances ; je lus :

" Le Seigneur dit à Moïse : Allez trouver le peuple, et sanctifiez-le aujourd'hui et demain.

" Et qu'il soit prêt pour le troisième jour ; car dans trois jours le Seigneur descendra devant tout le peuple sur la montagne du Sinaï.

" Vous marquerez tout-à-1'entour des limites pour le peuple ; et vous lui direz : Prenez garde de ne pas monter sur la montagne, ni d'en approcher tout-à-l'entour. Quiconque touchera à la montagne sera puni de mort.

" Le troisième jour étant arrivé, sur le matin, comme le jour était déjà grand, on commença à entendre des tonnerres, et à voir

briller des éclairs ; une nuée très-épaisse couvrit la montagne ; la trompette sonna avec grand bruit ; et le peuple qui était dans le camp, fut saisi de frayeur.

" Alors Moïse fit sortir le peuple du camp, pour aller au-devant du Seigneur, et il demeura au pied de la montagne.

" Tout le Sinaï était couvert de fumée, parce que le Seigneur y était descendu au milieu des feux. La fumée s'en élevait comme d'une fournaise, et toute la montagne inspirait de là terreur. "

Quels préparatifs ? Quoi de plus grand et de plus terrible à la fois ? Pourquoi tout cet appareil 7 C'est que le Tout-Puissant va parler. Moïse entre donc, par l'ordre du Seigneur, dans l'obscurité où il se cache, et soudain une voix se faitentendre ; et cette voix dit :

" Vous n'aurez pas de dieux étrangers devant moi.

Vous ne ferez pas d'images taillées

Vous ne les adorerez point.

Vous ne prendrez pas en vain le nom du Seigneur votre Dieu.

Souvenez-vous de sanctifier le jour du sabbat.

Vous travaillerez durant six jours ; le septième est le jour du repos

Honorez votre père et votre mère, afin que vous viviez long-temps.

Vous ne tuerez pas.

Vous ne commettrez pas de fornication

Vous de déroberez pas.

Vous ne prêterez pas iaux témoignage contre votre prochain.

Vous ne désirerez pas la femme de votre prochain.

" Or, tout le peuple entendait les tonnerres et le son de la trompette ; il voyait les lampes ardentes, et la montagne toute couverte de fumée, et dans la crainte et l'effroi dont il était saisi, il se tenait éloigné." (1)

j\ssis près de V ouverture du rocher où Moïse se cacha pour laisser passer la gloire du Seigneur , je lus encore :

" A quoi connaîtrons-nous, dit Moïse au Seigneur, que nous avons trouvé grâce devant vous et votre peuple et moi, si vous ne marchez pas avec nous, afin que nous soyons glorifiés par tous les peuples qui habitent sur la surface de ' la terre 7

" Et le Seigneur dit à Moïse : Je ferai encore ce que vous avez demandé ; car vous avez

(1) Exod. XX.

trouvé grâce devant moi, et je vous connais par votre nom.

" Moïse dit : Je vous supplie de me faire voir votre gloire.

" Dieu répondit : Je ferai passer toute ma gloire devant vous, et je prononcerai en votre présence le nom du Seigneur ; car je ferai grâce à qui je voudrai ; et miséricorde à qui me plaira.

" Mais vous ne pouvez voir ma face ; car l'homme ne me verra pas sans mourir.

" Et il ajouta : Voici un lieu près de moi ; vous vous tiendrez là sur ce rocher.

" Lorsque ma gloire pa.>sera, je vous placerai dans une ouverture du rocher, et je vous couvrirai de ma main, jusqu'à ce que ma gloire soit passée.

" J'ôterai ensuite ma main, et vous me verrez par derrière ; mais vous ne pourrez voir mon visage. " ( 1 )

" Les scènes où se sont déroulés, dit M. Stephen, les événements relatés par la bible, n'offrent pour la plupart rien de certain : les historiens et les géographes placent le paradis terrestre dans diverses contrées de l'Asie ; ils

(l) Exod.XXXIII, 10, elc.

zz

divergent d'opinion sur le site de la tour de Babel, du mont Ararat, et de plusieurs autres lieux de la Terre Sainte ; mais il n'est pas de même du Sinaï, dont la position est incontestablement certaine ; c'est là vraiment la montagne sainte. Le Tout-Puissant ne pouvait choisir de théâtre plus propre à la manifestation de sa puissance. Je me suis assis sur le point le plus culminant du gigantesque E(na, d'où j'ai plongé de l'œil dans les nuages, audessus desquels il semble planer ; j'ai contemplé avec admiration les scènes hardies de la nature en Sicile ; j'ai gravi les hautes montagnes de la Calabre, et foulé le sommet élevé du Vésuve, d'où mes regards ont aperçu son cratère avec ses flots de lave, et, à ses pieds, des villes ru'nées et à demi enfouies sous le sol d'aujourd'hui ; mais rien de tout cela ne ressemble aux solitudes terrorifiantes et à la pâle majesté du Sinaï. Un voysgeur, à l'œil observateur, l'a appelé tme vraie mer de dêsoîalion ; pas un arbre, pas un arbrisseau, pas même un brin d'herbe n'apparaît sur les flancs stériles et abrupts des montages environnantes, dont les pics vont s'élançant, avec tant de hardiesse, dans la région éthérée. Cette affreuse stérilité, jointe à la niasse innombrable des blocs de

granit, jetés çà et là par la main de la destruction, et à la perspective du désert de Syrie, où l'œil ne saisit qu'une immensité sablonneuse, forme le tableau le plus sauvage, le plus aride, et le plus terrible que l'imagination puisse concevoir. "

La forme conique du Sinaï, son parfait isolement des montagnes d'alentour, l'entière facilité laissée à une multitude nombreuse de le pouvoir entourer et contourner, sans le toucher, tout dans cette montagne vérifie le récit mosaïque ; pas de préventions, pas de scepticisme capable de tenir en face de tant de traits de vérité. Moi-même je m'étais d'abord permis quelques doutes sur son identité avec celle dont parle le texte sacré ; mais une fois sur son sommet, j'eus la douce consolation de renaître à mes espérances ; tous mes doutes en ce moment s'évanouirent ; le Sinaï était devenu véritablement pour moi la montagne de la Loi. Sûr d'avoir enfin trouvé le théâtre de la gloire de l'Eternel, je m'abandonnai, sans réserve, à la vivacité de mes impressions ; ici, me disais-je à moi-même, devait être Moïse, pendant que le Seigneur lui parlait de la nue ; là est l'anfractuositô du rocher, où il il se tint caché, pour ne pas mourir, tandis que le Tout"

Puissant passait devant lui ; puis, abaissant mes regards vers le pied de la montagne, j'y découvrais l'espace où durent stationner les enfants d'Israël, en attendant que leur chef en descendît pour leur faire connaître les volontés du Seigneur.

Elevé à plus de sept mille pieds au-dessus du niveau de la Mer-Rouge, le Sinaï forme à son sommet une aire d'environ soixante pieds en carré. On y voit deux lieux de prières, l'un appartenant aux Grecs scliismatiques, et l'autre aux Arabes mahométans. Ces derniers, comme on le voit par le coran, reçoivent le Pentateuque, bien qu'en tant qu'expliqué par Mahomet ; de là le respect singulier qu'ils professent pour tout ce qui tient à Moïse, qu'ils en regardent coname l'auteur. Le Sinaï, qu'ils appellent le Djehel-Moussa (la montagne de Moïse), est pour eux comme pour les Chrétiens un lieu saint ; ils l'honorent d'un culte particulier. Au retour de la Mecque, ils y offrent, disent certains écrivains, plusieurs agneaux en sacrifice, dans l'endroit où Mlah (Dieu) donna la loi à son serviteur. Burckhart fait mention d'une tradition, considérée comme sacrée par les Musulmans, à savoir que Mahomet, après avoir gravi le Sinaï, assis sur son

chameau, prit de là, porté par la même monture, son essor vfers le septième ciel. L'œil de l'Arabe croit apercevoir encore sur la roche l'empreinte des pieds du prophète ; mais celui du Chrétien n'y distingue rien, et on comprend pourquoi.

Avant de nous remettre en route, nous voulûmes prendre la pitance du voyageur. Le pain nous tint lieu d'assiette, le pouce de fourchette, et la dent de couteau ; c'était une agape du temps des patriarches, dont nous occupions l'ancien héritage. Le repas fini, nous saluâmes la montagne sainte, et nous nous dirigeâmes vers le couvent : il était environ cinq heures, quand nous y rentrâmes.

Ainsi s'est terminé, cher ami, cette ascension, la plus heureuse comme la plus intéressante pour moi. Le Sinaï, ses rochers, sa cîme, sa nudité, tout est gravé dans ma mémoire. Ni les occupations les plus distrayantes de la vie, ni le travail des années, rien, en un mot, n'en saura altérer, encore moins effacer le souvenir.

Demain à sept heures, nous partons pour Nahled.

Adieu.

Postscriptim. — 28 février. — Je t'annonçais hier, cher ami, en terminant ma lettre, que nous partirions, le jour suivant, à bonne heure. Eh bien, ce jour tout entier est passé, et nous sommes encore ici : un vent impétueux qui souffle depuis hier, et dont la violence menacerait de nous renverser de dessus nos chameaux, si nous cheminions par un temps semblable, nous tient aux arrêts. Je profite du retard qu'il nous cause, pour te marquer quelques nou- Tcaux incidents. Philippo va de mal en pis ; l'accusation qu'il a osé porter contre Mansour et les siens ne lui suffisant pas, il vient d'y joindre l'escroquerie. En quittant le Caire, nous avions pris avec nous quelques bouteilles de vin ; c'était une mesure dictée par la prudence, ce vin devant servir à corriger l'eau que nous emportions dans des outres , où à la longue elle allait nécessairement plus ou moins s'altérer ; c'était donc pour nous un trésor du plus grand prix ; aussi le conservions-nous avec tout le soin imaginable. Cela n'a cependant pas empêché maître Philippo de nous l'escamoter, en vidant jusqu'à la dernière les quelques bouteilles qui nous restaient encore. Heureusement que cette perte vient d'être réparée ; ?iî. Plichon, informé de l'état déplorable de

notre cantine, s'est empressé de m'offrir la clef de la sienne, avec toute liberté d'y puiser. C'est là de sa part un acte d'amitié, dont je ne perdrai jamais le souvenir.

Quant à mon embarras financier, il n'a pas eu un dénouement moins heureux ; ce bon ami ayant appris où en étaient mes fonds, s'est hâté de me venir en aide, en me promettant le quantum nécessaire à mes besoins. Ce service met le comble à ma reconnaissance ; et il m'est d'autant plus cher, qu'il me délivre de l'obligation d'avoir recours à M. le comte.

Il est dix heures du soir ; je ferme ici ma missive. On nous annonce notre départ pour demain.

Adieu.

LETTIIE XVil.

NuhleJ, 5 mai-s 1S15.

Cher Alfred,

Le 29 février, le vent, qui nous tenait depuis assez long-temps en captivité, étant, du moins en partie, tombé, nous nous apprêtâmes à quitter le Sinaï. Ce départ ne se fit cependant pas sans quelques désagréments pour nous : il fut marqué par de nouvelles tracasseries, dont nous fûmes de nouveau redevables à la cupidité de nos Arabes, dont le nombre, pendant notre séjour dans le monastère, s'était de beaucoup grossi. Cette fois encore, ce fut à qui s'emparerait de nos bagages ; chacun voulut en avoir sa part, pour en charger son chameau. Il n'y eut pas un seul article de notre modeste mobi-