LETTRE XXVI

Jériisaîeiii, 21 mars 2845 .

{Suite de la précédente.)

CîïER Alfred,

La circonstance que nous avions choisie pour i'excursion du Jourdain ne pouvait être plus opportune ; c'était le lundi de la grande semaine, époque à laquelle les pèlerins ont coutume de s'y rendre en bon nombre. Les officiers de la Créole, et les Anglais, avec qui nous sommes arrivés à Jérusalem, étaient de la partie avec MM. Solange r, Pliclion et Franchini. Nous étions escortés par des Bédouins de la tribu même du Jourdain, ayant à leur tête Beschir, leur cheyk, qui, moyennant la somme de quatre cents piastres du pays (100

francs), devait nous accompagner jusqu'au couvent de Saint Saba. Les Anglais, de leur côté, étaient convenus de lui en donner six cents.

A onze heures du matin, nous étions en route, tous montés sur des chevaux arabes. Ces animaux étaient autrefois renommés par la beauté de leurs formes, par leur force et leur agilité à la course : ils ne se distinguent plus aujourd'hui que par les deux dernières de ces qualités. Sortis par la porte St. Etienne nous nous^ dirigeâmes, en traversant la vallée de Josaphat, sur Béthanie, situé à une demi-lieue environ de la ville sainte. Chemin fesant, nous laissâmes sur notre droite Bethphagé, ou plutôt l'emplacement où se trouvait ce village, qui n'existe plus. Ce fut le point de départ du Sauveur, lorsqu'au milieu des cris de " Hoscmna filio David,^' il fit, quelques jours avant sa mort, son entrée triomphante dans Jérusalem.

La distance de Bethphagé à Béthanie est presque nulle ; elle fut bientôt franchie. Béthanie a eu aussi ses gloires ; séjour de Marthe et de Marie, cette ville fut, plus d'une fois, honorée de la présence de l'Homme-Dieu. La tradition montre encore le tombeau où il ressuscita Lazare ; nous ne voulûmes pas passer outre, sans le visiter. Après avoir descendu

un premier escalier qui a dix-sept degrés de longueur, nous trouvâmes au pied un petit autel, où les Pères Franciscains de Terre-Sainte vont, de temps à autre, offrir les saints mystères. De là un second escalier, qui n'a que six marches de long, nous conduisit dans le caveau même où reposait le corps de Lazare, lorsque Jésus

" Lui dit d'une voix forte : Lazare, sortez dehors." (1)

La maison de Marthe et de Marie n'était qu'à deux pas du tombeau de leur frère ; on en voit encore quelques vestiges. Celle de Lazare était placée un peu plus haut, sur le versant de la colline où est bâtie la ville.

La route que nous continuâmes de suivre, après avoir quitté Béthanie, ne nous parut pas meilleure que celle que nous avions parcourue pour y arriver ; comme tous les chemins du pays, elle n'est praticable pour aucune voiture à roues ; le cheval, le chameau et l'âne sont chargés d'y suppléer ; c'est ici le seul mode de transport en usage. Ce que je dis des campagnes a également son application pour les villes ; l'excessive étroitesse de leurs

(1) St. Jean, XII.

rues, vraies fiiières, où souvent deux personnes se froissent en passant, ne saurait, pas plus que les autres voies publiques, laisser libre passage à un seul de nos véhicules. Pesons des vœux pour que l'Arabe, secouant enfin son insouciance et son incurie, adopte, du moins en partie, la civilisation européenne, dont l'énergie et l'activité enfantent tous les jours de si étonnantes merveilles ! la Palestine, sous l'action d'une main réformatrice, changerait bientôt de face ; ses routes s'ouvriraient ; le commerce y reparaîtrait, et ses déserts renaîtraient à la vie végétale.

Plusieurs de mes compagnons s'étaient toulà-coup séparés du gros de la caravane, pour se lancer au galop, du côté du couchant. Quoique j'ignorasse et ce qu'ils voulaient faire, et où ils avaient intention d'aller, je me mis cependant à leur poursuite ; je les rejoignis auprès d'une grosse pierre, autour de laquelle ils s'étaient rangés comme en cercle. Cette pierre est vénérable ; c'est, dit-on, la même sur laquelle notre Seigneur était assis, lorsque

" Marthe, ayant appris qu'il venait, alla audevant de lui, et lui dit : Seigneur, si vous eussiez été ici, mon frère ne serait pas mort. " (1)

0) st. Jean XI 20.

La vallée à^Adommîm, où nous descendîmes bientôt après, est célèbre dans les Saintes Ecritures. JÎdommim signifie sanglant ; ce nom lui vient sans doute du sang que les brigands, à qui elle servait autrefois de lepaire, y ont plus d'une fois versé, en massacrant les voyageurs qui avaient le malheur de s'y engager seuls. Aujourd'hui encore on ne la parcourt pas sans quelque crainte. Le premier objet qui nous frappât en y entrant, ce fut la fontaine connue des anciens sous le nom d^Eîiscmès ou de Fo7itaine du sokil, et qui plus tard, prit le vocable de la Fontaine des Mpôtres, en mémoire des Apôtres qui avaient coutume de s'y reposer avec Notre Seigneur, lorsqu'ils se rendaient de Jéricho à Jérusalem, ou qu'ils en revenaient. L'eau limpide et abondante qui en sort se décharge dans le torrent du Cédron.

Bahurim, où David s'enfuit après la révolte de son fils Absolon, et où il fut insulté par Séméi, se trouvait dans la vallée d'Adcmmim.

" Le roi David étant venu jusqu'à Bahurim, il en sortit \:â\ Iiomme de la maison de Saul, appelé Séméi, fils de Géva, qui, s'avançant dans son chemin, maudissait David,

" Lui jetant des pierres à lui et à tous ses gens, pendant que tout le peuple et tous îeç

hommes de guerre marchaient à droite et à gauche, à côté du roi." (1)

La tradition montre dans cette même vallée une masure, à laquelle elle donne le nom à^Hôlellerie du bon Samaritain, c'est-à-dire, la maison où un Samaritain, passant par ces lieux, aurait fait transporter, comme dit l'Evangile, un malheureux que des brigands, entre les mains de qui il était tombé, avaient battu et laissé à demi-mort sur la place. Cette tradition n'est cependant guère certaine ; et ce qui ne sert pas peu à en rendre l'authenticité suspecte, c'est qu'elle suppose comm.e réel un fait que tous ne s'accordent pas à regarder comme tel, la plupart des commentateurs le plaçant au rang des paraboles, dont le Sauveur, pour instruire les peuples et leur inculquer plus fortement les règles de charité, fesait si souvent usage. Cette histoire est donc, en toute probabilité, parallèle à celle du mauvais riche, dont j'ai parlé plus haut ; et comme la foi encore ici n'est nullement intéressée, chacun peut, à sa guise, admettre le fait dont il est en ce moment question, ou bien, s'il l'aime mieux, le ranger au nombre des innocentes inventions d'une piété plus crédule qu'éclairée.

(1) »eg. XVI; 5.

Un peu plus loin, nous aperçûmes, apré.^ avoir laissé sur notre gauche un camp de Bé^ douins, composé d'un assez petit nombre de tentes, une montagne, surmontée d'une construction en forme de chapelle ; c'était la montagne de la Quarantaine, c'est-à-dire, la montagne où Jésus-Christ a fait son jeûne de quarante jours. Une demi-heure plus tard, nous étions sur la croupe des montagnes qui bordent au couchant la vallée du Jourdain. De ce point la scène est des plus magnifiques ; la vallée toute brillante de verdure, et le Jourdain se révélant à nos regards par la masse des arbrisseaux qui croissent sur ses bords ; la IMer- Mortc, avec l'obscurité que reflètent sur ses eaux les montagnes entre lesquelles elle est encaissée ; le village de Jéricho, avec sa tour et ses quelques cahuttes ; enfin, la Fontaine (VEUsée, dont un gentil ruisseau éconduit l'eau pure et vivifiante, tel est le spectacle qui se déroula, en ce moment, devant nous. Ce tableau, déjà si intéressant, était encore relevé, à l'orient, par les monts JÎbarim, dont les monts JYcbo, Ar et Phasga font partie. C'est sur le premier de ces monts, situés à trois lieues de Jéricho, que Moïse, qui y était monté par l'ordre du Seigneur, pour voir la terre promise, dont il allait

être à jamais exclu, mourut à l'âge de cent vingt ans, emportant avec lui le chagrin de n'avoir pu fouler un sol qui, pendant quarante ans, avait fait l'objet de ses plus ardents désirs. Les monts Aharirn ont encore une autre gloire : c'est d'avoir recelé l'arche d'alliance, le tabernacle et l'autel des parfums, que le prophète Jérémie y fit renfermer, pour empêcher qu'ils ne tombassent entre les mains des ennemis de la nation ; on croit que ces pieux objets n'en ont jamais été tirés.

Pour nous amuser, notre cheyk et ses gens, une fois arrivés dans la plaine, exécutèrent sous nos yeux une joute à la façon du pays. Un des jouteurs jeta le gant, qu'un autre de la bande se hâta de relever ; ce fut le signal du combat. Le premier ayant piqué son coursier, il se lança dans l'arène improvisée, où le second se mit aussitôt à sa poursuite, tenant en main une longue javeline, dont il avait l'air de le vouloir percer. Au bout de quelques instants, il l'avait atteint ; mais, au lieu de le frapper, comme il lui eût été facile de faire, il poussa de l'espèce d'éperons dont ses étriers étaient armés, son cheval en côte, et, après lui avoir fait exécuter une habile caracole, il le ramena à la charge. Cet exercice, où brillèrent et la dextérité du

Cavalier et la souplesse de sa monture, dura assez long-temps ; il ne cessa que lorsque nous fûmes arrivés à la Fontaine d^ Elisée. Là devait s'établir notre quartier de nuit ; nous y dressâmes nos tentes, et eûmes soin de ne pas les isoler des auires, de crainte de quelque visite nocturne de la part de maraudeurs du pays ; le traitement qire notre drogman, Mattheo, a, Tannée dernière, éprouvé au même lieu, avec un gentilhomme anglais qu'il y accompagnait, nous fit prendre toute espèce de précautions. Ils étaient tombés l'un et l'autre entre les mains des Bédouins ; argent, chapeaux, habits de dessus, tout y passa. 11 n'y eut pas jusqu'à leurs vêtements de dessous qu'ion ne leur enlevât, sans que ni leurs prières, ni leurs larmes pussent rien gagner sur leurs féroces spoliateurs.

Campés à deux pas dé la Fontaine d^ Elisée y nous n'eûmes rien dé plus pressé, après avoir mis ordre à nos petites affaires de voyage, que de l'aller visiter. Les bords en sont d'un facile accès, les eaux limpides et assez abondantes pour former un ruisseau d'une douzaine de pieds environ de largeur.

Au temps d'Elisée, les eaux de cette fontaine étaient délétères ; elles nuisaient non-seulement aux hommes et aux animaux, qui n'en pou-

valent boire impunément, mais encore ân% plantes et aux arbres qu'elles fesaient mourir. Désolés des maux qu'elles leur causaient, le& habitants de la plaine et notamment ceux de Jéricho s'adressèrent au prophète,

" Seigneur, lui dirent-ils, la demeure de cette ville est très-commode, comme vous le voyez vous-même ; mais les eaux y sont trèsmauvaises et la terre stérile.

" Elisée leur répondit : Apportez-moi un vaisseau neuf, et mettez du sel dedans ; lorsqu'ils le lui eurent apporté, il alla à la fontaine, et ayant jeté le sel dedans, il dit : Voici ce que dit le Seigneur : J'ai rendu ces eaux saines, et elles ne causeront plus à l'avenir ni mort ni stérilité.

" Ces eaux donc devinrent saines comme elles le sont encore aujourd'hui, selon la parole qu'Ehsée prononça alors. " (1)

De cette fontaine au pied de la montagne de la Quarantaine la distance est assez peu considérable ; nous dirigeâmes nos pas de ce côté-là, " Jésus (après son baptême) fut conduit par l'Esprit dans le désert, pour y être tenté par le démon.

(t) IV Reg. II, m

" Et ayant jeûné quarante jours et quarante nuits, il eut ensuite faim.

" Le tentateur s'approchant alors de lui, lui dit : Si vous êtes le fils de Dieu, dites que ces pierres deviennent des pains.

" Mais Jésus lui répondit : Il est écrit : L'honfime ne vit pas seulement de pain, mais de toute parole qui sort de la bouche de Dieu.

*' Le démon alors le transporta dans la ville sainte, et le mettant sur le haut du temple,

" Il lui dit : Si vous êtes le fils de Dieu, jetez-vous en bas ; car il est écrit : Qu'il a ordonné à ses anges d'avoir soin de vous, et qu'ils vous soutiendront de leurs mains, de peur que vous ne vous heurtiez le pied contre quelque pierre.

" Jésus lui répondit : Il est écrit aussi : Vous ne tenterez pas le Seigneur votre Dieu.

" Le démon le transporta de là sur le sommet d'une haute montagne, d'où, lui montrant tous les royaumes du monde et la gloire qui les accompagne,

" Il lui dit : Je vous donnerai toutes ces choses, si vous vous prosternez devant moi pour m'adorer.

" Alors Jésus lui répondit : Retire-toi, Satan ; car il est écrit : Vous adorerez le Sei-

gneur votre Dieu, et vous ne servirez que lui seul." (1)

Cette montagne, du moins du côté qui regarde la vallée, est fort abrupte ; aussi l'ascension en est-elle très-périlleuse, comme la fera voir la citation suivante^ que j'emprunte à M. Marison, qui faillit y être victime de son imprudence.

" Le péril, dit-il, auquel s'exposent cenx qui entreprennent d'aller visiter ces saintes grottes (celles où le Sauveur a jeûné) est si grand et si évident, qu'il se trouve peu de pèlerins qui aient assez de résolution pour y monter. D'environ quarante que nous étions, plus de trente restèrent au pied de la montagne, et se contentèrent de révérer de là ces sanctuaires.

" Du pied jusqu'au tiers de la montagne on monte avec plus de fatigue que de danger, par un chemin extrêmement rapide, mais un peu écarté du précipice. Ce chemin aboutit à un autre taillé dans le roc, qui s'élève en forme de degrés, et se termine à une certaine partie du rocher, qu'on accroche comme on peut, pour se rendre dans un sentier, qui peut avoir deux pieds dans sa largeur la plus considérable,

(1) Aîatth. IV, 1. .

sur environ vingt pas de longueur. Ce sentier, dont on se tire en détournant les yeux d'un précipice affreux qu'on a sous les pieds, et en s'atlachant des mains au rocher, est l'écueil ordinaire de la fermeté de la plupart de ceux qui se sont d'abord trouvés assez courageux pour se proposer de monter aux saintes grottes ; c'est le nec plus ultra de ces prétendus Hercules, dont le sang commence à se glacer, le visage à pâlir, la tête à s'appesantir et les pieds à trembler. Retourna donc en arrière qui voulut et qui craignit les vertiges ; mais à l'égard des six religieux et de moi, nous franchîmes heureusement ce mauvais pas ; après quoi, marchant encore quelque temps sur le bord de l'abîme, nous arrivâmes enfin assez près des saintes grottes. Mais comment achever ce qui reste de chemin à fyire 1 Hoc opus, hic lahor est. J'avoue que je ne fus pas alors insensible au péril, et que mon âme qui en fut ébranlée, commençait déjà à se reprocher à soi-même sa témérité, lorsque, voulant calmer ce trouble dangereux, qui commençait à naître, je me munis du signe de la croix ; je m'armai de confiance en Dieu, et me trouvant assez tranquille et assez fort pour mépriser le péril, j'entrepris de faire ce qui me paraîtrait impossible de faire en tout autre occasion.

" Le lieu où je me trouvai en ce moment terrible, est un petit rebord formé par la roche qui avance d'un pied et demi tout au plus. J'avais à mes côtés et derrière moi le précipice du monde le plus épouvantable pour sa profondeifr, et je me considérais comme moulu et réduit en poudre, si je tombais sur les morceaux de roches dont je le voyais semé ; la chose ne pouvait pas se faire autrement que par un miracle que je n'attendais pas. Devant, j'avais un rocher escarpé de neuf pieds de hauteur, droit presque comme un mur, et dans lequel je ne trouvai pour caution de ma vie que quelques inégalités propres à appuyer la pointe du pied, et à attacher la main d'une manière fort légère. Rien de ce que je pouvais appréhender n'arriva cependant ; et l'infinie bonté de Dieu détourna cet accident funeste dont la crainte fesait frémir ceux qui étaient au pied de la montagne. "

Notre voyageur, arrivé sans accident au terme de ses désirs, put visiter la grotte où l'on tient par tradition que Jésus lit pour nos péchés la pénitence la plus rigoureuse qu'on puisse imaginer ; cette grotte est composée de deux parties, dont l'une sert d'antichambre à l'autre ; celle-ci est plus petite et obscure. Elle peut

avoir 15 à 16 pieds en carré. La voûte en est très-élevée ; et dans le fond, du côté de la montagne, est un creux en forme de niche, dans lequel on croit que le Sauveur offrait nuit et jour au Père Eternel ses brûlantes prières pour le salut des hommes. A cette grotte commence le chemin qui mène à la cîme de la montagne, où Satan transporta Jésus, pour lui faire voir tous les royaumes du monde ; mais la porte en est murée, pour ôter aux pèlerins l'envie d'y grimper.

" La consolation, continue notre voyageur, que je goûtais dans la visite de ces grottes (qui sont au nombre de quatre) fut grande à la vérité, mais elle ne fut pas pure et sans inquiétude. L'idée toute fraîche des périls que j'avais courus en y montant, fesait sur mon esprit une impression vive qui me représentait la descente comme beaucoup plus dangereuse ; et la nécessité indispensable où j'étais de vaincre ou de mourir me semblait cruelle, parce que j'avais lieu de craindre qu'elle ne me fût, dans peu, funeste. Je m'approchai souvent et en tremblant de cet endroit le plus voisin de cette première grotte, pour essayer de prendre quelques mesures ; mais, n'apercevant qu'à demi les pierres sur lesquelles je devais appuyer, au

iiazard, la pointe du pied, et accrocher la ïiialtf, je considérai cet abîme effroyable comme le tombeau qui m'était préparé. Ne pouvant donc espérer aucun secours de la part des hommes, la situation du lieu et du rocher ne le permettant pas, et n'en espérant pas beaucoup de moimême en cette occasion, o^ mes yeux pouvaient me trahir par un éblouissement fatal, je Jevai, comme le prophète, mes regards vers le ciel, pour en obtenir le secours du Seigneur. Levavi oculos meos ad montes, undè veniet aiixt^ Hum mihi. N'osant abaisser mes yeux vers le précipice qui menaçait de m'engloutir, je les dirigeai vers la cîme de la mrontagne où j'étais, j'implorai l'assistance de Jésus-Christ que je savais y être encore aussi présent par sa puissance et sa bonté qu'il y fut visible autrefois par sa présence corporelle, et considérant que mes péchés m'avaient si souvent rendu digne de mort, je le priai d'accepter le sacrifice de ma vie. Enfin, après avoir récité, peut-être avec plus de crainte que de componction, le psaume de la pénitence. Miserere mei, Deus, et invoqué avec confiance cette reine de miséricorde, au trône de laquelle nul ne recourut jamais en vain, me sentant parfaitement résigné à l'évé-^ n^ment le plus tragique, je descendisy je ne sais

pas bien comment ; mais je sais que ce fut très-heureusement, grâce à l'ineifable bonté de Dieu, dont la force daigna soutenir ma faiblesse."

La coupe verticale du rocher présente, du côté de la vallée, un bon nombre de cavités ; ce sont îlutant de retraites, où vécurent autrefois de pieux anachorètes. Pour avoir accès à ces demeures aériennes, ils avaient recours à des échelles de cordes où à des échafauds, ou à des ponts de branchages suspendus en l'air, et correspondant les uns aux autres. Ce moyen leur servait encore pour atteindre la chapelle, où ils se réunissaient, tous les dimanches, pour assister au saint sacrifice, et faire des conférences spirituelles. L'église, que la pieuse mère de Constantin avait fait bâtir sur le faîte de cette montagne, n'est pas eniièrement détruite ; elle existe encore en partie.

Non loin de là gisent dans la plaine des restes d'édifices, avec un aqueduc et le réservoir où il versait ses eaux, le tout dans un état frappant de conservation. Que ces beaux restes aient appartenu à la ville de Jéricho, dont les limites se seraient, au temps de sa splendeur, étendues jusque là, c'est là une question dont je n'entreprendrai pas de donner ici la solution ; j'en laisse le soin à de plus habiles que moi.

Au retour de cette petite excursion, nous entrâmes dans ma tente, pour y prendre le dînen Ce fut un repas à la façon des patriarches ; Lot qui, après sa séparation d'avec Abraham, avait fait paître en ces lieux ses nombreux troupeaux, n'offrit jamais rien de plus simple ni de plus modeste à ses hôtes. Nous eûmes pour table la terre, pour sièges la terre encore, et pour service de table quelques misérables assiettes. La gaieté fut l'assaisonnement de l'agape, comme elle en fut l'unique dessert.

Au lever de table, nous nous avançâmes sur la place qui se trouvait entre notre bivouac et la Fontaine du prophète, pour nous y promener. Nous y trouvâmes nos Bédouins, qui, après s'être réunis en groupes de quatre ou cinq à la fois, se prirent à exécuter sous nos yeux une 'de leurs danses. On n'imagine rien de plus insignifiant que ce genre d'exercice, qui consiste uniquement à se remuer le corps en tout sens, sans bouger des pieds, et à se frapper, en même temps, les mains les uns aux autres ; c'est, si je ne me trompe, quelque chose d'assez analogue à ce qui se pratique chez nos sauvages du Canada, dans leurs jours de grandes réjouissances.

Adieu.

o» v> OS)* c* v> oO'o --«'-^ o«X> «4V:> <^<'o o«V:> ■■■îîjo ^Jo oÇJo r^i^o o«V> <5«)o- o<}& oôTo oa w oi/o oC>o oj A> o4a> ot/O ocSS ■s>{>o ■«-■lio -oi/» OOX> ofSo oCio cijo <>{.y> ofio oc6o ot6o ôC/s

LETTRE XXVÏI.

, Jérusalem, 21 mars 1845.

{Saile de la ■précédente.)

Cher Alfred,

La nuit que nous passâmes près de la Fontaine miraculeuse, fut des plus paisibles ; le silence n'en fut interrompu que par des grenouilles-monstres qui, de temps à autre, nous firent entendre leur cri rauque et ennuyeux. A notre réveil, nous fûmes étonnés de voir que notre campement était plus considérable que la veille ; de nouveaux pèlerins étaient venus, dans le cours de la nuit, grossir notre nombre.

A six heures, nous étions en route pour le Jourdain, en cheminant à travers des broussailles touffues, dont la vallée, en cette partie,

est toute couverte. Une demi-heure plus tard, Jéricho venait s'offrir à nous ; cinquante à soixan^te misérables cahuttes, dont les murs construits en pierres sèches, superposées les unes aux autres, atteignent à peine la hauteur d'un homme, avec une forteresse d'une trentaine de pieds d'élévation, forment actuellement tout le matériel de cette ville, autrefois si puissante et si populeuse ; c'est le comble de la désolation. Elle rappelle la malédiction sortie de la bouche de Josué : " Maudit soit devant le Seigneur celui qui osera rebâtir Jéricho. "

Cette ville est très-ancienne ; son nom signifie Lime, ou parce que sa form.e est celle d'un croissant, ou encore parce que cet astre y était adoré. Moïse, après l'avoir prise, changea son nom de Jéricho en celui de ville des pabnes, à cause de ga situation dans une plaine ombragée d'un grand nombre de, palmiers.

Jéricho fut la patrie de Rahab, qui, par une inspiration divine, ouvrit sa maison aux espions que Josué, pour la reconnaître, y avait envoyés. Cet acte de bienveillance, comme on le sait, lui valut la vie sauve : elle seule, après la prise de la place, dont les murs étaient tombés devant l'arche d'alliance, qui en avait fait sept fois le tour, fut épargnée avec sa famille par l'ordre

du vainqueur. Première conquête que firent les enfants d'Israël, après leur passage du Jourdain, cette ville avait joui jusqu'alors d'une grande renommée ; par son étendue, la force de ses hautes murailles, les richesses de ses • habitants, et la gloire de ses rois, elle était devenue fameuse par tout le pays.

Nonobstant la malédiction fulminée par Josué contre quiconque entreprendrait de le rebâtir, Jéricho se releva néanmoins un peu après sa mort ; quelques maisons y furent construites ; mais jamais il ne put arriver au niveau de sa première splendeur. Eiie et Elisée y séjournèrent avec leurs disciples ; le premier en sortait, lorsque le Seigneur le ravit au ciel dans lin char de feu.

Du temps des Machabées, Jéricho fut envahi par Bacchides, général des armées de Démctrius, qui y fit élever une bonne citadelle. Les derniers rois de Juda prirent plaisir à l'agrandir et à l'embellir par de somptueux édifices ; Héro(le-le-Grand y fesait ses délices. On croit que ce fut dans cette ville que les trois Mages allèrent le trouver, avant de passer à Bethléem, pour y chercher le nouveau monarque, dont l'étoile leur avait apparu en Orient.

Pendant la guerre des Romains contre les Juifs, et spécialement iors du siège de Jérusalem par l'armée de Tite, Jéricho fut de nouveau réduit en cendres, à cause de la perfidie de ses habitants. Rétabhe par l'empeieur Adrien, cette ville, du temps de St. Jérôme, était encore assez considérable. A l'époque des Croisades, elle fut donnée par le roi de Jérusalem à l'église du St. Sépulchre ; mais plus tard elle passa entre les mains des religieuses de Béthanie, à qui la reine JMélisende en fit abandon.

La conversion de Zachée, opérée par le Sauveur à Jéricho, n'est pas la moindre des gloires de cette ville.

" Jésus étant entré dans Jéricho, passait par la ville.

" Et il y avait un homme nommé Zachée, chef des Publicains et fort riche,

" Qui, ayant envie de voir Jésus pour le connaître, ne le pouvait à cause de la foule, parce qu'il était fort petit.

" C'est pourquoi il courut devant, monta sur un sycomore pour le voir, parce qu'il devait passer par-là.

" Jésus étant venu en cet endroit, leva les yeux en haut, et l'ayant vu, il lui dit : Zachée,

hâtez-vous de descendre, parce qu'il faut que je loge aujourd'hui dans votre maison.

" Zachée descendit aussitôt et le reçut avec joie." (1)

La maison de Zachée a disparu avec les autres monuments de Jéricho ; on y chercherait également en vain, quoiqu'en disent certains voyageurs, l'arhre dont parle St. Luc, sur lequel il était perché, lorsque Jésus l'appela à lui.

Rijhah est le nom que lui donnent les Arabes d'aujourd'hui ; ce nom, qui signifie odeur, lui vient sans doute de l'arôme du baume qu'on y recueillait autrefois en abondance, et qui, depuis long-temps, est inconnu. L'arbuste qui le produisait n'avait que trois pieds de haut ; au moyen d'une incision, on en obtenait la liqueur douce et odorante dont on composait ce baume si vanté des anciens. (2)

(1) Luc XIX.

(2) " Le baumier, dit Pline, dédaigne de croître ailleurs ; et. la liqueur qui en distille, et qu'on préfère à tous les parfums, la Judée est le seul pays du monde auquel la nature l'ait accordée. Les empereurs Ves a^ien et Tite montrèrent les preniers à Kome, et y menèrent en triomphe ce précieux arbrisseau, devenu tiibutaire de notre empire ainsi que la nation. Les Juifs voulurent Ici détruire, comme ils se détruisaient eux-mêmes ; mais les Romains le défendirent ; et on combattit pour un arbuste. "' Cet auteur ajoute, qu'au temps où il écrivait, la culture du baumier avait été &i perfectionnée, qu'elle était couronnée de trois récoltes : que le fisc en vendait la liqueur 300 deniers (environ 300 francs) le setier, et qu'avant la 6e année qui précéda la conquête de la Judée par les armées rouiaiues, le mondage seul produisait 700 sesterces (environ 100,000 francs).

On ne voit pareillement plus rien qui rappelle la rose de Jéricho. Cette rose si fameuse se rassemblait en jolis bouquets, à quatre ou cinq doigts de terre. Laissée quelque temps dans l'eau, elle s'ouvrait et s'épanouissait ; mais de nouveau retirée de là elle se refermait aussitôt. vSans beauté, comme sans odeur, cette fleur se distinguait des autres par l'espèce d'incorruptibilité dont elle jouissait.

L'aspect triste et misérable de Ryhah n'était guère propre à nous arrêter long-temps : aussi nous hâiâmes-nous de passer outre. Chose as^ sez étrange, c'est que pas un seul être vivant n'y fît à nos yeux acte d'apparition ; notre présence'avait-elle jeté l'effroi dans le village, au point d'en faire fuir les habitants ? ou bien, les avait-elle forcés de se blottir au fond de leurs maisons? c'est ce que je ne sauiais dire ; ton* jours est-il que nous n'y vîmes personne.

La végétation, en deçà de Jéricho, nous avait apparu vigoureuse ; mais, au-delà, elle ne fit plus que s'alïliiblir, jusqu'à quelques pas du Jourdain, dont les bords, comme je l'ai déjà marqué, sont couverts de broussailles touffues et verdoyantes. Ce dépérissement progressif s'explique facilement : il est dû à l'influence maligne des vapeurs salines que la Mer-Morte,

dont on aperçoit de Ryhah, quoique encore à assez grande distance, les eaux bleuâtres, répand sur tout le pays d'alentour.

A huit heures et demie, nous foulions les rives du Jourdain. Je courus vite y boire ; la plupart des pèlerins en firent autant. Il y en eut plusieurs qui, par dévotion, voulurent s'y baigner.

Après la Mer-Rouge, aucune rivière au monde n'a été autant que le Jourdain le théâtre de grandes merveilles ; plus d'une fois le Tout- Puissant y a étendu sa droite, pour manifester sa puissance et sa miséricorde envers son peuple chéri.

" Israël sortit donc de ses tentes pour passer le Jourdain ; et les prêtres qui portaient l'arche marchaient devant lui.

" Et aussitôt que ces prêtres furent entrés dans le Jourdain, et que l'eau commença à mouiller leurs pieds,

" Les eaux qui venaient d'en haut s'arrêtèrent en un même lieu ; et, s'élevant comme une montagne, elles paraissaient de bien loin, depuis la ville qui s'appelle ^c?o?/i jusqu'au lieu appelé Sarthan ; mais les eaux d'en bas s'écoulèrent dans la mer du désert qui est appelée

maintenant la Mer-Morte, jusqu'à ce qu'il n'eiï rtstât pas du tout." (1)

Plus tard, Elle le traversa, corlime son disciple Elisée, à pied sec, et ce fut non loin de ses bords, qu'il fut enlevé au ciel dans un char de feu. Naaman, général des armées du roi de Syrie, s'y étant baigné sept fois selon la recommandation du même prophète, en sortit parfaitement guéri de sa lèpre.

Rien cependant ne relève plus la gloire de ce fleuvg. que l'honneur qu'il a d'avoir été sanctifié par la présence du Sauveur, qui voulut y recevoir le baptême de la main de son Précurseur,

" Alors Jésus vint de la Galilée au Jourdain trouver Jean, pour être baptisé par lui.

" Mais Jean s'en défendait, en disant : C'est moi qui dois être baptisé par vous, et vous venez à moi !

" Et Jésus lui dit : Laissez-moi fliire pour cette heure ; car c'est ainsi que nous devons accomplir toute justice. Alors Jean ne lui résista plus.

" Or, Jésus ayant été baptisé, il sortit aussitôt de l'eau, et, en même temps, les cieux furent ouverts ; il vit l'esprit de^ Dieu qui des-

(1) Jcsii(?ni, 14, etc.

cendit en forme de colombe, et qui vint se reposer sur lui." (1)

La tradition place à neuf milles au nord-est de Jéricho l'endroit où Jésus-Christ fut baptisé ; et, à un mille environ du fleuve, le monastère que Ste. Hélène avait fait élever vis-à-vis le lieu où il s'était retiré après son baptême ; on en voit encore des vestiges, disent les voyageurs qui l'ont visité. La fameuse Marie l'Egyptienne quittait ce monastère, lorsqu'elle alla s'enfoncer dans le désert, situé au-delà du Jourdain, où elle vécut quarante ans.

Le Jourdain a deux sources principales : la première surgit d'un petit lac, nommé Phiala, situé un peu au nord de Pancas, ou Césarée de Philippe ; la seconde porte le nom de Petit Jourdain ; leur confluent est un peu au nord du lac de Samochonites, appelé dans l'Ecriture les eaux de Mêron. Après avoir traversé du nord au sud la mer de Tibériade, il parcourt, en suivant la même direction, une plaine de cent trente milles de longueur, jusqu'à la Mer- Morte, où il se jette par une embouchure de deux à trois cents pieds de largeur ; cette largeur n'est généralement ailleurs que de cin-

/J) St. Matth.III, 13, €t-c.

quante à soixante pieds. A la sortie du lac de Tibériade, son eau est d'une teinte sulfureuse blanchâtre ; mais, plus loin, en approchant de la mer, elle devient jaunâtre ; il ne lui faut que quelques jours de repos, pour reprendre sa limpidité primitive. (1) ^

Avant la terrible catastrophe qui a détruit la Pentapole, ce fleuve traversait la vallée des bois ; et, selon bien des apparences, il devait se diriger vers le golfe Elanitique, aujourd'hui le golfe d'Jqkabah, sur la Mer-Rouge. C'est l'opinion de M. Léon Laborde et de plusieurs autres voyageurs, qui regardent ce fait comme incontestable.

Du Jourdain, où nous avions passé près d'une heure, nous nous portâmes vers la Mer-Morte. Un cri d'alarme, du genre de ceux dont j'ai déjà fait mention, en parlant du désert, vint, un instant, réveiller notre attention ; nos éclaireurs avaient cru apercevoir des ennemis. A cette nouvelle, Beschir se hâta d'expédier plusieurs des siens, pour faire la reconnaissance du pays. Au bout d'une heure, ils étaient au milieu de nous ; ils n'avaient rien découvert qui fût de nature à nous inquiéter.

(1) Cette eau peut se garder long-temps sans altération ; celle que j'ai emportée avec moi, il y a déjà plus de deux ans, est dans un état parfait da conservation.

Une trentaine de minutes plus tard, nous foulions le rivage de la Mer-Morte.

" A la pointe du jour, dit l'écrivain sacré, les anges pressaient fort Lot de sortir, en lui disant : Levez-vous, et emmenez votre femme et vos deux filles, de peur que vous ne périssiez vous-même dans les ruines de Sodome.

" Voici ici près, dit Lot, une ville où je puis fuir ; elle est petite ; je puis m'y sauver. Vous savez qu'elle n'est pas grande, et elle me sauvera la vie

" Hâtez-vous de vous sauver, dit l'un des anges, dans ce lieu-là, parce que je ne pourrai rien faire, jusqu'à ce que vous y soyez entré ; c'est pour cette raison que cette ville fut appelée Ségoi'y c'est-à-dire, petite.

" Le soleil se levait sur la terre en même temps que Lot entrait dans Ségor.

" Alors le Seigneur fit descendre du ciel sur Sodome et Gomorrhe une pluie de souffre et de feu.

" Et il perdit ces villes avec tous leurs habitants, fout le pays d'alentour avec ceux qui l'habitaient, et tout ce qui avait quelque verdure sur la terre." (1)

(1) Genèse XIX, 15, etc.

Cette contrée, avant ce terrible événement, portait le nom de Paradis du Seigneur, à cause de la fertilité de ses campagnes, et de Vallée des Bois, à cause de la multitude des arbres qui y croissaient. La mer qui l'a remplacée est nommée Mer-Morte ou Mer-Salée dans l'Ecriture, Axphaltite par les Grecs et les Latins, et Bahar-Loth par les Arabes. Elle est bornée, à l'est, par les monts arabiques ; à l'ouest, par les montagnes de la Judée ; au nord, par la plaine de Jéricho ; et, au sud, par les montagnes de ridumée ; on lui donne vingt-quatre lieues environ de longueur, sur six à sept de largeur.

Rien de plus triste ni de plus désolant, cher ami, que l'aspect de cette mer ! il n'est pas jusqu'aux montagnes, dans lesquelles elle est encaissée, qui n'inspirent des pensées empreintes de la plus profonde mélancolie. En face de ces lieux, théâtre des vengeances du Tout- Puissant, la tristesse ne quitte pas un instant l'âme en repos ; c'est un trait qui la perce ; c'est un dard qui y fait entrer le fiel à grands flots.

Les habitants de Sodome, de Gomorrhe, d'Adama, de Seboïn et de Bala s'étaient laissés amollir par les charmes séduisants de la Vallée

des Bois, où ils demeuraient ; gâtés jusqu'ati fond de leur être par la turpitude des crimes contre nature, auxquels ils s'abandonnaient sans honte, ils finirent bientôt par s'abrutir. La convoitise les avait changés en bêtes par cette vie corrompue dont elle leur avait appris à vivre ; cette même convoitise devint la mesure des châtiments dont le ciel voulut les frapper ; une pluie de feu et xle souffre descendit sur eux, et les réduisit en cendres. Les villes qu'ils avaient habitées, avaient disparu ; mais la terre qui les portait existait encore : déterminé à éterniser sa juste colère et le malheur de ses habitants, le Seigneur voulut que les flammes vengeresses qu'il avait fait servir à l'exécution de ses jugements, fouillassent, pour ainsi dire, jusque dans son centre, afin d'en dessécher les entrailles et et de lui oter le principe d'une fertilité pernicieuse. La vallée ainsi brûlée s'enfonça, et, au lieu de ces ornements sans nombre, qui jusque là l'avaient embellie, elle ne se couvrit plus que d'une cendre sèche, sulphurée et salée ; le Jourdain, qui l'arrosait auparavant, et qui, en y serpentant, contribuait également à la fécondité et aux charmes de ce délicieux séjour, s'arrêta dans ce gouffre affreux ; ses eaux y perdirent toute- leur douceur, et formèrent ce lac dont

les eaux salées et délétères publieront à jamais le déluge de toutes sortes de crimes dont celte terre a été inondée.

La pesanteur spécifique des eaux de la Mer- Morte est considérable : elle est de 1,21, c'està-dire, d'un cinquième plus grande que celle de l'eau distillée. Suivant Josèphe, elle supporte ce qu'on y jette, et le tient à flot. L'empereur Vespasien, pour s'assurer par lui-même de la réalité de ce pbénomène, y fit précipiter plusieurs personnes, pieds et mains liés ; mais aucune d'elles ne coula à fond ; toutes flottèrent sur la surface de l'eau, sans pouvoir y enfoncer. Deux de nos officiers voulurent répéter la même expérience ; et le résultat fut littéralement le même ; étendus l'un et l'autre de tout leur long sur la surface des eaux, ils purent s'y soutenir long-temps, sans rien perdre de leur équilibre.

Il ne faut pourtant pas croire tout ce que nous débitent certains voyageurs touchant cette mer ; suivant eux, il s'en exhalerait des vapeurs méphitiques, dont l'odeur serait insupportable. J'en ai foulé la rive, et en touchai les eaux, et cependant pas la moindre senteur désagréable n'est venue s'attaquer à mon odorat. vSelon les mêmes écrivains, la tranquillité

de cette mer serait imperturbable, et jamais îâ face n'en serait agitée. On en croira ce que l'on voudra ; mais ce que je suis en position de dire et d'affirmer, c'est que, quoiqu'il ne soufflât, au moment que j'en approchai, qu'une faible brise, la surface en était néanmoins passablement ridée, et que ce ne fut qu'au danger de nous mouiller les pieds, qu'il nous fut possible, à mon compagnon et à moi, d'y plonger des vases que nous avions apportés de Jérusalem, et que nous voulions remplir d'eau, pour nous en faire suivre en Canada.

Le lac Asphaltite a pour tributaires le Jourdain, les torrents d'Arnon et de Jabok, et les autres qui coulent de toutes les campagnes des pays d'alentour ; cependant, chose singulière, ce lac ne regorge jamais, quoique, selon M. Shaw, il y entre par jour six millions, quatrevingt-dix mille tonnes d'eau, sans compter celle de l'Arnon et des autres torrents qui s'y déchargent. Ce phénomène a de quoi étonner ; pour l'expliquer, Reland, Sandy avec D. Calmet, supposent une issue souterraine, par laquelle la superfluité des eaux se dégagerait dans la Mer-Morte, ou dans la Méditerranée. D'autres, au contraire, l'attribuent tout simplement à l'évaporation produite par l'action dw

soleil ; cette dernière hypothèse est celle du €>octeur Halley, qui l'étaie des observations les plus exactes.

Le P. Géramb et M. Marison, à la suite d'un grand nombre d'autres voyageurs, assurent que cette mer ne renferme aucun poisson. Le premier l'avance sur le témoignage des Arabes qui lui servaient d'escorte ; quant au second, voici de quelle manière il s'exprime : " La nature de ces eaux empestées est telle qu'elles ne souffrent rien qui ait vie, et qu'elles donnent la mort aux poissons du Jourdain qui n'y sont pas plutôt entrés, qu'ils y trouvent leurs tombeaux." Cette opinion est néanmoins combattue par M, Maltebrun, qiri, sur le téuToignage de plusieurs voyageurs modernes, affirme que les eaux de ce lac ne sont pas si délétères qu'on s'est plu à l'imaginer et à le dire ; d'après eux, il soutient que la vie n'en est pas totalement exclue, et qu'on y trouve des poissons qui lui sont particuliersr

Plusieurs parmi Tes anciens oTit prétendu avoir remarqué dans les eaux de la Mer-Morte les débris des murailles et des palais des villes malheureuses que la colère du ciel y a submergées ; Strabon donne soixante stades de tour aux ruines de Sodome. Tacite parle aussi.

de ces débris. Ces témoignages de l'anti'juité ne sont pas demeurés sans écho ; ils sont confirmés par plusieurs voyageurs modernes, tels que d'Arvieux, Maundrell, le Père Nau, et, idans les temps les plus rapprochés de nous, par AL Costigan, comme nous allons bientôt le voir.

Le vœu qu'émettait M. de Chateaubriand, eiï écrivant son itinéraire, qu'on pût transporter de la Méditerranée à la Mer-Morte une barque, pour en faire l'exploration, a été enfm accompli. En 1836, le voyageur dont je viens de parler, en fit porter une à dos de chameau de Beyrout au lac de Galilée, d'où, en suivant ]e cours du Jourdain, elle parvint jusqu'à la Mer-Morte, sur laquelle il s'aventura seul avec son domestique. Les huit premiers jours de la navigation furent assez heureux ; rien, durant cci, intervalle, ne put l'empêcher de descendre, tous les soirs, à terre, pour y passer la nuit, si ce n'est toutefois an jour, que la €rainte de quelques lïiaraudeu^rs, qu'il avait aperçus dans les montagnes voisines, lui fit jeter l'ancre à portée de fusil du rivage.

Pour prendre une connaissanee parfaite de cette mer,,, il voulut la sillonner dans toutes les directions ; il l'a parcourut, en conséquence, mst zdgzag, et la traversa, à diverses reprises,

d'une rive à l'autre, toujours là sonde à la main, pour en mesurer la profondeur, qui lui parut partout la même, à l'exception cependant d'un endroit, dont il ne put atteindre le fond, bien que son instrument eût cent soixante brasses de longueur.

Il trouva, un jour, sur le rivage, où il était descendu, une source chaude et sulfureuse, et des ruines assez considérables. Il crut y reconnaître, comme je l'ai dit plus haut, les débris des édifices qui ont été enveloppés dans la catastrophe dont ce pays a été le théâtre.

Les cinq premiers jours de eette hazardeuse excursion furent pénibles à notre voyageur, à cause de l'excessive chaleur qu'il eut, pendant tout ce temps-là, à souffrir. Le sixième, l'eau douce lui manqua ; le lendemain, torturé par la soif, il but de l'eau de la mer. Il atteignit, le huitième, la tête du lac ; mais ses forces étaient alors tellement épuisées, qu'il ne se sentit plus le courage de ternir sa rame. Son domestique crut pouvoir le ranimer, en lui fesant prendre du café. Mais par malheur ce stimulant avait été apprêté avec de l'eau salée ; ce qui, loin de lui procurer quelque soulagement, ne fît, au contraire, qu'empirer davantage son état déjà si alarmant.

Le vent, sur ces entrefaites, étant venu à fraîchir, nos deux voyageurs en profitèrent pour se diriger vers la partie septentrionale du lac, où ils arrivèrent, à la vérité, mais non sans grande peine. Jérusalem seule pouvait offrir à notre malheureux explorateur les secours dont il avait besoin. Trop faible pour entreprendre de s'y rendre à pieds, il y dépêcha, sur-le-champ, son domestique, et, en attendant son retour, il tenta de se traîner jusqu'au village de Jéricho, où il avait l'eSpoir de trouver quelque remède à ses souffrances. Mais la tentative était audessus de ses forces ; tombé à terre, il y serait probablement resté long-temps, et y serait peut-être mort, sans une femme du pays, qui, l'ayant rencontré par hazard en ces lieux solitaires, le ramassa, et le conduisit dans sa cahutte, où elle lui prodigua tous les soins possibles ; mais il était trop tard ; le mal avait fait trop de progrès pour n'être pas devenu incurable. Transporté à Jérusalem par le R. M. Nicolasen, qui s'était empressé d'accourir auprès de lui, il y expira, emportant avec lui dans la tombe les précieux renseignements dont sa hazardeuse exploration venait de le saisir. On essaya, après son décès, de faire le dépouillement de ses papiers ; mais on n'en put rien

tirer de satisfesant ; on n'y trouva que des notes très-succinctes, et, en quelque sorte, indéchiffrables.

A une heure après midi, notre caravane était en route pour le couvent de St. Saba, situé à î'ouest de la Mer-Morte. Arrivés sur le sommet de la première montagne que nous venions d'escalader après avoir quitté cette mer, nous plongeâmes la vue dans la vallée, et nous arrêtâmes, un instant, à l'embrasser de nos regards: le Jourdain, la Fontaine d'Elisée, les monts arabiques, et la Mer-Morte se dessinèrent de nouveau devant nous. Le panorama était sombre mais imposant ; malgré le voile de tristesse qui l'enveloppait, il y perçait cependant des traits de grandeur, dont l'aspect était plein d'intérêt.

Nous longeâmes ensuite la P»îer-Morte, en prenant la direction du nord-ouest, par u» pays tout sillonné de ravins et de lits de torrents. Nous y étions, depuis quelque temp<, engagés, lorsqu'une énorme volée de hérons nous apparut dans les airs. Ils [)lanaient, autant que nous le pûmes comprendre, au-dessus de la mer ; et cependant, malgré le méphitisme si délétère de ses eaux, comme le prétendent certains écrivains, pas un de la volée n'y tomba.

Cette contrée est affreuse ; la vie du vova-

geur y est presque continuellement en danger 5 un seul faux pas de sa monture suffirait pouf le faire rouler au fond des abîmes effrayants sur le bords desquels le chemin est tracé.

Nous eûmes enfin vent du monastère ; une route pratiquée dans le flanc septentrional da Cédron, dont elle suit les sinuosités, nous en révéla le voisinage. En effet, un quart plus tard, nous franchissions la porte qui y donne accès.

Le frère hôtellier était tout occupé des moyens de nous caser, ce qui n'était pas chose facile, à cause de notre grand nombre, lorsqu'un inconnu, aux épaules larges, aux traits rébarbatifs et à la figure embarrassée de favoris noirs et touffus, s'^étant avancé au milieu de nous, lui désigna, d'un ton magistral, le grand caravansérail comme la pièce que la brigade française, dont nous fesions partie, devait habî^ ter ; c'était, d'ailleurs, le seul appartement qui fût resté disponible, par la raison qu'il avait accaparé tous les autres pour les Anglais, ses maîtres. L'affaire était, comme on îe voit, assez peu importante ; nos Français cependant la prirent au sérieux, et en firent une question de nationalité, pour la défense de laquelle ils se crurent obligés de tout sacrifier.

Personne néanmoins ne parut en cette conjoncture plus chaud que M. Plichon, qui déclara formellement qu'il ne consentirait jamais à se laisser refouler dans le grand caravansérail, qu'il se jugeait aussi digne que ses co-voyageurs de la bienveillance des religieux du couvent, et qu'il prétendait, en conséquence, avoir autant de droit qu'eux de les partager ; après quoi, se tournant du côté de l'individu qui s'était permis de faire la leçon au Frère hôtelier, de son dur courbache il lui sangla impitoyablement, et à plusieurs reprises, les larges épaules, avec menace, s'il bougeait, de secondes étrivières plus lacérantes encore.

Cette manifestation de sévérité, toute blâmable qu'elle est, ne fut cependant pas inutile ; car le Frère, qui craignait peut-être que son tour, s'il se montrait récalcitrant, ne vînt bientôt, pour adoucir M. Plichon, lui promit d'avoir égard à ses réclamations, et d'y faire prompte justice. Effectivement, au bout de quelques instants, on mettait à notre disposition deux divans, meublés de beaux tapis et d'énormes coussins, que nous nous partageâmes ; les trois officiers •'occupèrent l'un, et M. Bélanger et moi l'autre.

Cette affaire une fois terminée, nous deman-

dames à manger ; la fatigue du jour nous ètl fesait vivement sentir le besoin. A sept heures, le dîner nous était servi sur une petite table, d'un pied et demi environ de haut, autour de laquelle nous prîmes tous place, ayant pour tout siège les coussins mêmes du divan. Le repas fut simple mais abondant ; il se composa de pain, d'œufs et de pilaf (1). Au moment de le terminer, M. Frejcinet, en s'épanchant par deux fois du café sur lui, ne servit pas peu à donner un nouvel clan à la gaieté qui jusqu'alors avait régné parmi nous. Le premier accident eut lieu, lorsqu'il voulut recevoir une tasse pleine du brûlant stimulant de la main de son ami, le capitaine Dumoiron qui s'était chargé d'en èire. le distributeur ; et le second, lorsqu'en se levant de table, pour essayer de trouver quelque remède à la cuison douloureuse qu'il éprouvait, il rencontra de la ièiQ le cabaret où d'autres vases remplis du même liquide, à l'état d'ébullition, étaient tenus en réserve, le choqua fortement, et du choc en détacha un, qui vint, pour comble de malheur, se répandre tout entier sur la même partie de son corps où le premier s'était déjà abattu. Il y avait certes

(1) Le pilaf Qst du riz cuit dans du beurre ; c'est le aiêts favori des Orientaux.

là de quoi provoquer notre compassion ; nous la lui devions donc comiiie amis. En vain cependant essayâmes-nous d'en avoir le sentiment et d'en fournir l'expression ; les rides profondes et sans nombre dont sa figure venait de se couvrir, et les mouvements convulsifs de tous ses membres, joints aux cris atroces que lui arrachait la douleur, tout en sa personne nous apparut alors si étrange et si comique, que nous nous vîmes, en dépit de tous nos efforts pour l'étouffer, en proie à la plus vive jovialité. Cette jovialité était, je l'avoue, véritablement intempestive ; j'ajouterai même, pour tout dire, qu'elle était cruelle et insensée ; mais le, moyen de la réprimer ! nous le tentâmes inutilement. L'impression en était trop forte, pour qu'elle s'effaçât facilement ; aussi ne fut-ce qu'à la longue que nous punies revenir à la raison, et clfrir enfin à notre infortuné ami quelque témoignage de condoléance.

Après le dîner, nous nous séparâmes pour passer les uns sur la plate-forme qui a voisine notre divan, et les autres dans la cour intérieure, qui fait face à l'église du monastère. Nous étions restés, mon jeune compagnon et moi, suria plate-forme, d'où nous plongeâmes nos regards dans le torrent où est bâti le cou-

vent ; ce torrent est le Cédron, le même qui longe la partie orientale de Jérusalem. îl ne me parut pas très-profond ; c'est à peine s'il mesure cent cinquante pieds de profondeur ; ce qui ne s'accorde guçre avec les 450, que lui donnent certains voyageurs. Les flancs du ravin qui sont coupés presque verticalement, renferment bon nombre de cellules, dans l'une desquelles je crus apercevoir une petite lumière. Ces cellules ont autrefois servi de demeures à de saints ermites, que l'amour de la pénitence avait attirés dans ces lieux sauvac^es.

. La cour intérieure du cloître, placée sous nos pieds, vint nous offrir un autre spectacle ; c'étaient plusieurs Arabes occupés à y dépecer des dents et des mains un monceau de vivres, autour duquel ils étaient assis en cercle. II fesait beau voir avec quel appétit ces malheureux s'acquittaient de leur devoir. Ces Arabes sont les protecteurs du couvent, qui, pour se ménager leur appui, tâche de se les attacher par de bons traitements. La joie que goûtait la bande aïïliméc fut pourtant un peu troublée par la chute de plusieurs pierres qui vinrent tout-à-coup tomber près d'elle. Ces pierres, de grosseur à faire peur, étaient lancées par des Arabes, qui, fâchés de ne pouvoir, comme

leurs frères du désert, avoir part aux bonnes grâces des Pères, voulaient par-là témoigner du mécontentement qu'ils en éprouvaient. Craignant donc d'être atteints de quelques-uns de ces projectiles, et d'en être blessés, nous jugeâmes prudent de déguerpir, pour rentrer dans notre divan, où, prière du soir faite, nous nous étendîmes sur nos tapis, la seule couche qui eût été laissée à noîre usage. La nuit ne s'annonçait pas trop douce ; aussi nos compagnons la trouvèrent-ils, pour plus d'une raison, mortellement longue" et harassante. Je n'eus cependant, pour ma part, guère lieu de m'en plaindre ; je la passai presque d'un trait. Je m'y éveillai à peine un instant, pour entendre les gémissements et les jérémiades qui se fesaient entendre autour de moi.

Adieu.

^ssg8S'>g^"s§2;g^;gss§s2§g^§s]gg^§ggg|.gg85§g??s^gs?g§?j3"

LETTRE XXVIÏL

Jérusalem, 21 mars 3843.

{Suile de la précédente.)

Cher Alfred,

Le couvent de Ht. Saba est bâti, comme je l'ai déjà dit, dans la ravine du Cédron. L'église en est placée au dernier plan, dans le lit même du torrent, aux eaux printanières duquel elle n'échappe, que parce qu'elle est construite sur nne petite éminence, qui l'en défend. De là les bâtiments du monastère s'élèvent, en se superposant les uns aux autres, et en s'adossant au flanc de la ravine, jusqu'à la croupe de la montagne, où ils se terminent par deux tours carrées. Sans avoir visité les couvents de la Thébaïde, je p»iis assurer que, sous le rapport du

site, ils n'offrent rien de plus triste que celui-ci. Il faut l'avoir vu, pour apprécier la force du sentiment pénitentiel qui, pendant tant de siècles, y a tenu en réclusion ce grand nombre de Chrétiens que la crainte de faire naufrage sur la mer du monde y poussait par milliers. St. Saba y vint lui-même, activé par le même sentiment, le torrent, qui rappelle si vivement le souvenir de la passion du Sauveur, lui ayant paru répondre à ses vues.

Le jeune Saba n'avait que IS ans, lorsque le désir de se consacrer à Dieu, lui fit prendte et exécuter la résolution de renoncer à sa patrie, pour entreprendre le pèlerinage de Jérusalem. Du monastère de St. Eîpide, où il demeura quelque temp«, il passa à celui de St. Eulhime, situé u inrj i'endroit même où, plus tard, il bâtit celui q ii, dans la suite, fut appelé de son nom. Placé, après la mort de son saint maître, à la tête du gouvernement des religieux qui l'avaient élu pour leur abbé, il sut par sa sagesse et la sainteté de sa vie, acquérir à son monastère une si grande réputation, qu'en peu de temps on y vit accourir de toutes parts des hommes du monde, qui venaient se jeter à ses pied^, en le conjurant de les admettre parmi ses enfant?, dont le nombre s'éleva bien

vite à plus de deux cents. Mais parmi eux, plusieurs étaient plus propres à la vie commune qu'à la solitude parfaite ; ayant donc fait construire le monastère qui existe encore aujourd'hui, notre bienheureux les mit sous la conduire d'un saint homme, nommé Thôodose, qu'il leur donna pour abbé, et continua, pour sa part, de diriger ceux qui avaient embrassé avec lui la vie érémétique. Une grotte pratiquée dans le lîanc du torrent lui servait de demeure habituelle, où la prière et le travail occupaient tous ses instants. ïl avait pour lit le pavé même de sa caverne, et pour toute nourriture des légumes cuits à l'eau ; encore en usait-il si rarement, et en si petite quantité, que sa vie semblait un miracle perpétuel. I! ne laissa pas, malgré ses grandes austérités, de vivre jusqu'à l'âge de 94 ans, sans en avoir jamais tempéré l'extrême rigueur.

On montre encore la grotte qu'il habita si long-temps ; cette grotte peut avoir une quinzaine de pieds de large, sur une dixaine de profondeur. Au fond se trouve un trou de quelque pieds d'étendue ; c'est là, dit la tradition, que vivait le lion que le saint avait apprivoisé, et dont il fesait son compagnon inséparable.

L'église du couvent est passablement grande, quoiqu'elle n'ait qu'une nef. Bien que la décoration en soit grecque, son ensemble produit cependant un assez bon effet. Quelques-unes des nombreuses peintures dont elle est ornée, ne sont pas mauvaises. Le chœur est riche ; on regrette seulement que le bon goût n'ait pas présidé à la disposition des ornements qu'on y a jetés à pleine main, sans raison comme sans art.

Le tombeau de St. Saba s'élève en face de l'église, au milieu de la cour intérieure ; surmonté d'un petit dôme, ce monument de la mort est l'objet de la vénération des religieux, qui y entretiennent avec soin un petit autel, où ils offrent, de temps à autre, les"" saints mystères. Quelle heureuse idée que celle de placer ainsi un père au milieu de ses enfants !

En 1100, les Musulmans-firent un massacre aflVeux de ces religieux, dont on nous montra 4 à 500 têtes, que l'on conserve comme des reliques précieuses.

Parmi les divers autels qu'on remarque dans ce monastère, celui de St. Jean Damascène n'est pas le moins vénérable. La foi reconnaît dans ce saint l'un de ses plus valeureux athlètes; car c'est lui qui, au jour que les Iconoclastes vou=

lurent profaner les saintes images, en prit si vigoureusement la défense, que ses ennemis, pour s'en venger, lui coupèrent la main droite. Mais le ciel la lui ayant rendue miraculeusement, il continua à la faire servir, comme auparavant, au triom;)lie de la vérité sur l'hérésie. St. Jean Chrysostôme, selon le témoignage de la tradition, a vécu quelque temps en ces lieux, sous la conduite de St. Eséchius ; sa chapelle est au pied de la montagne.

Je tiens de la bouche même du caloyer qui nous accompagnait dans la visite du monastère ce qui suit : c'est que des renards et des corbeaux viennent, toutes les nuits, se présenter au pied des murs du couvent, pour y réclamer la pitance qu'ils ont coutume d'y recevoir. Ce fait ne manque pas d'intérêt. Je voulus savoir l'origine d'une si étrange charité ; je le demandai ; mais pas un des moines n'est en position de fournir à ce sujet des données satisfesantes.

La visite du monastère finie, nous songeâmes à nous remettre en route pour Bethléem, où mon dessein était d'aller offrir les saints mystères dans la grotte de la Nativité. A sept heures environ, nous prîmes congé de nos hôtes. Le cheyk Beschir avait cédé sa place à Abdallah, autre cheyk, de la tribu duquel

nous allions traverser le territoire. En comptant un officier arménien catholique, qui s'était attaché à nous, depuis les Fontaines d'Elisée^ où il nous avait joints, nous n'étions plus que huit ; le reste de nos compagnons de voyage s'était dirigé par la diagonale sur la ville sainte.

Le chemin, dès le début, nous parut ne le céder en rien à celui que nous avions parcouru la veille ; montagnes, ravines, abîmes sans fond, c'est à travers de tels obstacles qu'il nous fallut chevaucher pendant long-temps. Tantôt perchés sur le faîte de montagnes prodigieusement escarpées, tantôt tremblant sur le bord de torrents abrupts, où une chute eût infailliblement rompu le fil de nos jours, tantôt enfin cheminant au fond de ces mêmes torrents, nous n'avions partout devant les yeux que des rochers arides, qu'un sol sans vigueur, qu'une nature cruelle, impitoyable. Nous découvrîmes pourtant, chemin fesant, quelques petites oasis de terre végétale, où nous aperçûmes quelques tiges grêles, maigres de froment et d'avoine.

La route était ennuyeuse ; une seule chose put y faire diversion : ce fut le bruyant bavardage de nos Arabes. A leurs gestes, à leurs vociférations, à leurs regards, on eût juré à une prise de boucliers, à un conflit sérieux ;

cependant ce bruyant vacarme et ce feu de paroles n'étaient que l'expression de leur mutuelle amitié ; c'était le signe de leur commune disposition à se rendre égale justice dans la répartition du butchis dont, en arrivant à Bethléem, no^s allions rémunérer leurs services.

A une couple d'heures de marche du couvent, la ville sainte vint tout-à-coup se dessiner à nos yeux, par une ouverture de montagnes ; bâtie sur un plateau élevé, Jérusalem nous apparut comme la reine des déserts, qui la ceignent de tous côtés. A nos yeux se montrèrent, en même temps, plusieurs villages, çàct-là disséminés sur le versant comme sur le pic dos montagnes voisines ; de ce nombre étaient Emmaùs et Bethléem ; nous les saluâmes l'une et l'autre du sourire de l'amour.

Il y avait quelques instants que nous tenions les yeux fixés sur ce dernier village, lorsque nos guides nous ayant signalé la grotte des bergers, nous déviâmes soudain de notre route, pour nous porter de ce côté-là. Après avoir traversé un vaste enclos construit en pierres sèches et où se voient une cinquantaine de gros oliviers, nous descendîmes dans le souterrain qui renferme la grotte, et y découvrîmes une chapelle, du style grec, dont le maître-autel est

surmonté d'une madone, marquée aux traits de l'énormité et de la grossièreté. Ce sanctuaire, qui appartenait autrefois aux Latins, est depuis long-temps tombé, comme plusieurs autres, entre les mains des Schismatiques.

C'est en cet endroit que les bergers fesaient paître leurs troupeaux, lorsque l'ange du Seigneur leur révéla le lieu de la naissance du Messie.

" Or il y avait près de là des bergers qui veillaient, tour-à-tour, sur Ituis troupeaux pendant la nuit.

" Tout-à-coup l'ange du Seigneur parut auprès d'eux ; et une lumière divine les ayant environnés, ils furent saisis de crainte.

" Mais l'ange leur dit : Ne craignez point ; car je vous annonce une nouvelle qui remplira de joie tout le peuple :

" C'est qu'aujourd'hui dans la ville de David, il vous est né un Sauveur, qui est le Christ et le Seigneur.

" Et voici la marque qui vous le feia connaître : vous trouverez un enfant enveloppé de îanges, et couché dans une crèche.

" En même temps, toute la multitude de la milic3 du ciel joignit ses louanges à celles de l'ange en disant :

" Gloire soit à Dieu au plus haut des cieux, «et paix sur la terre aux hommes de bonne volonté." (1)

Le vallon de Bethléem, où se trouve le champ des pasteurs, est, dit-on, le lieu même où Abraham menait autrefois paître ses troupeaux. Jacob, après la mort de Rachel, s'y était retiré avec les siens ; et ce fut pour mieux surveiller îà conduite de ses bergers, qu'il y fit construire une tour, qui fut appelée Ader, c'est-à-dire, la tour du troupeau.

La distance de la grotte des bergers à Bethléem n'est que d'un quart de lieue. Arrivés à la porte du couvent latin, nous y fûmes gracieusement accueillis par un Bethléémite, dont la figure blanche et le regard intéressant nous surprirent agréablement, et qui nous parut faire partie du domestique du monastère, en qualité de drogman. Il avait appris, je ne saurais dire comment, que j'étais prêtre ; s'attachant donc à l'instant même à ma personne, il ne cessa, en cette rencontre, comme durant tout le temps que je na'arrêtai dans l'endroit, de m'appeler du nom de Padre, Père, et de me prodiguer toutes sortes de bons offices. Il savait encore

(1) Luc U, 8, etc.

que mon désir était de dire la messe dans la sainte crèche ; c'est pourquoi il m'offrit aussitôt ses services pour me faire accorder cette faveur par le révérend Père gardien. Mais cette faveur n'était pas facile à obtenir ; car il faut savoir que, bien que la grotte de la Nativité soit la propriété des Pères latins, ces religieux se sont toutefois condamnés à n'y dire la messe que deux fois par jour, par la crainte des avanies auxquelles ils seraient autrement exposés de la part des Grecs schismatiques, qui s'étudient, en toute manière, à les molester. Et malheureusement pour moi, la seconde messe était dite ; j'étais donc forclos. Je me hasardai néanmoins à en demander la permission au Père gardien, que ma demande embarrassa étrangement ; et, sans rien me répondre de formel, il parut me laisser la liberté de faire à ma volonté; " C'est bien, me dit mon fidèle Bethléémite ; ne craignez rien. Père ; dites la messe , et si les Schismatiques vous chicanent, vous filerez vos réclamations au consulat français de Jérusalem, et on vous y fera prompte justice." Je me chargeai donc de l'affaire ; et, sans plus de pourparlers, me fis conduire à la sacristie, pour y prendre les habits sacrés. *' Joseph partit aussi de la ville de Nazareth

qui est en Galilée, et vint en Judée à la ville de Pavid, appelée Bethléem ; parce qu'il était de la maison et de la famille de David,

" Pour se faire enregistrer avec Marie son épouse qui était enceinte.

" Pendant qu'ils étaient dans ce lieu, il ar° riva que le temps auquel elle devait accoucher s'accomplit ;

" Et elle enfanta son fils premier-né ; et, l'ayant emmaillotté, elle le coucha dans une crèche ; parce qu'il n'y avait pas de place dans l'hôtellerie." (1)

Vis-à-vis la crèche est l'autel, où je montai, et qui occupe la place où .Marie était assise, lorsqu'elle présenta son divin enfant aux adorations des rois mages.

" Jésus étant donc né dans Bethléem, ville de la tribu de Juda, du temps du roi Hérodejr des mages vinrent d'Orient à Jérusalem.

" Et ils demandèrent : Où est le roi des Juifs qui est nouvellement né 7 car nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus l'adorer.

" Et en même temps l'étoile qu'ils avaient

(1) Luc II, 4, etc.

vue en Orient allait devant eux, jusqu'à ce qu'étant arrivés sur le lieu où était l'enfant, elle s'y arrêta.

" Lorsqu'ils virent l'étoile, ils furent tout transportés de joie ;

" Et étant entrés dans la maison, ils trouvèrent l'enfant avec Marie, sa mère, et se prosternant en terre, ils l'adorèrent ; puis, ouvrant leurs trésors^ ils lui offrirent pour présents de l'or, de la myrrhe et de l'encens." (1)

Je te laisse à deviner, cher Alfred, tout le bonheur dont mon âme fut inondée, dès que je fus entré dans la sainte grotte. Je voyais pour la première fois la crèche de mon Sauveur ! pour la première fois je touchais ce sanctuaire d'amour, où mes pensées, par le passé, m'avaient si souvent transporté ! Placé entre deux foyers d'amour, j'avais à l'un de mes côtés le lieu de la naissance, et à l'autre la sainte crèche. Puissent les pieux sentiments, dont je tâchai de m'inspirer en ce moment solennel, ne jamais éprouver le sort réservé à toute pensée humaine, s'affaiblir, et finir par s'effacer entièrement ! Le saint sacrifice fini, et les vêtements sacerdotaux mis bas, je me hâtai de revenir dans ce

(1) Matth. II.

lieu sacré, où j'avais, en passant, comme jeté mon cœur, pour me donner droit de l'y venir réclamer. Les mains appuyées sur la pierre qui recouvre la sainte crèche, je fis dans cette posture mon action de grâces, et, plus d'une fois, j'y collai mes lèvres, pour la baiser. Le fils adorable de Marie m'y était, en quelque soite, apparu ; je croyais l'y apercevoir, comme au jour de sa naissance^ pauvre et souffreteux ; comme alors aussi, il était rem,]'li de charmes et riche d'amabilités. Le roi puissant du ciel, devenu petit enfant, avait capté mes aiïections ; ses ravissantes beautés avaient subjugué mon cœur. Ne pouvais-je donc pas, en cet instant de bonheur, m'écrier avec !e dé^ot St. Bernard : L3 Sdg'ieiir est grande et digne de toute' louange ! le Seigneur est petit, et digne de tout amour !

Après l'action de grâces, je procédai, avec mes compagnons, à la visite des saints lieux. La grotte de la Nativiié est de forme irrégujière ; elle a quarante pieds environ de long, sur à-peu-près onze de large et neuf de haut. Les parois du roc dans laquelle elle est taillée sont, comme le pavé, toutes revêtues de marbre précieux. La lumière n'y brille qu'au moyen de trente-deux lampes, qui y brûlent sans

cesse. ; ces lampes sont autant de présents faits par différents princes chrétiens. La place où naquit le Sauveur, est située à droite de l'auteL On la reconnaît à un marbre blanc, incrusté de jaspe, et entouré d'un cercle d'argent radié en forme de soleil, autour duquel on lit ces mots : Hic de Virgiïie Maria Jésus- Chrislus nalus est.

Au-dessus du lieu de la naissance, s'élève un autel, adossé au rocher, et éclairé par plusieurs lampes, dont la plus belle a été donnée par Louis XIÏÏ.

De la grotte de la Nativité nous descendîmes dans une autre grotte, où la tradition met le tombeau des bS. Innocents.

" Hérode envoya tuer à Bethléem et dans tout le pays d'alentour tous les enfants âgés de deux ans et au-dessous ; alors s'accompHt ce qui avait été dit parle prophète Jérémie ;

" On a entendu dans Rama un grand bruit, des plaintes et des cris, Rachel qui pleurait ses enfants, sans vouloir se consoler, parce qu'ils n'étaient plus." (1)

En allant à la grotte de St. Jérôme, nous vénérâmes, chemin fesant, le sépulchre de Ste.

(l) Matth, II, 18, etc.

Pauie et de vSfe. Eustocbie, et celui de St. Eusèbe. La grotte de St. Jérôme est célèbre, pour avoir servi de retraite à ce grand saint, qui y passa la plus grande partie de sa vie. " C'est de là, dit M. de Chateaubriand, qu'il vit la chute de l'empire romain, et qu'il reçut ces patriciens fugitifs, qui, après avoir possédé les palais de la terre, s'estimèrent heureux de parta3;er la cellule d'un cénobite."

La toiniie de Ste. Facile et de Ste. Eustocbie est surmontée d'un tableau qui les représente l'une et l'autre mortes, et couchées dans le môme cercueil. " Par une idée touchante, le peintre, dit encore M. de Chateaubriand, a donné aux deux saintes une ressemblance parfaite ; on distingue seulement la fille de la mère à sa jeunesse et à son voiie : l'une a marché plus long-temps et l'autre plus vite dans la vie ; et elles sont arrivées au port au même moment."'

De ces grottes souterraines nous montâmes à l'église, dans laquelle Ste. Hélène voulut, en 326, renfermer l'auguste caverne de la Nativité. Quoique souvent détruite et souvent restaurée, cette église, dont la cachet est, en toute évidence, celui de la plus haute antiquité, a conservé les marques de son origine grecque. " Sa forme, pour me servir de la description qu'en

donne l'illusire écrivain précité, est celle d'une croix. La longue nef, ou, si l'on veut, le pied de la croix est orné de quarante-huit colonnes d'ordre corinthien, placées sur quatre lignes. Ces colonnes ont deux pieds six pouces de diamètre, et dix-huit pieds de hauteur, y compris la base et le chapiteau. Comme la voûte de cette nef manque, les colonnes ne portent lien qu'une frise de bois qui remplace l'architrave et tient lieu ae l'entablement entier. Une charpente à jour prend sa naissance au haut des murs, et s'élève on dôme pour porter un toît qui n'existe plus, ou qui n'a jamais été achevé. On dit que cette charpente est de bois de cèdre ; mais c'est une erreur. Les murs sont percés de grandes fenêtres ; ils étaient ornés autrefois de tableaux en mosaïque et de pas^ sages de l'Evangile écrits en caractères grecs et latins ; on en voit enco:e des traces. Ces restes de mosaïque que Ton aperçoit cà-et-là et quelques tableaux en bois, sont intéressants pour l'histoire de l'art ; ils présentent en gé^ néral des figures de face, droites, roides, sans mouvement et sans ombie ; mais l'effet en est majestueux, et le caractère noble et sévère. " On nous fit voir dans la sacristie, où nous .étions entrés, après avoir terminé la visite des

grottes, une châsse renfermant deux reliques précieuses, la main de l'un des SS. Innocents, et un morceau de la chair de l'un d'eux. Ces deux reliques sont dans un état parfait d'intégrité ; leur authenticité paraît à l'abri de tout soupçon.

Au sortir du réfectoire, où le P. Bernardo nous avait fait apprêter un assez bon dîner, nous allâmes visiter la groiie du lait ; située à deux cents pas à j'est du couvent, cette grotte peut avoir une vingtaine de pieds de longueur sur autant de profondeur. Marie y passa, dit une ancienne tradition, les jours de £:a purification ; de là le respect que lui portent tous les Chrétiens du pa3's, qui y viennent en bande la vénérer. La terre qu'on y foule a, disent-ils, des propriétés médicinales ; elle est, suivant eux, bonne aux nourrices qui manquent de lait.

Beth'éem apparteriait à la tribu de Juda ; cette ville portait encore deux autres noms, caXm à^ Ephra'.a (fructueuse) du nom du second fils de Caleb, pour la distinguer d'une autre Bethléem de la tî'ibu de Zabulon ; et celui de cité de David, parce qu'elle était la patrie de ce monarque, qui y avait gardé les troupeaux de son père Jessé. Elle fut également le berceau de plusieurs personnages dont les noms figurent

avec ççloire dans l'Ecriture ; d'Abissan, septième juge d'Israël, d'Eliméîecli, de Jessé, de Booz, et de l'apôtre Matthias. Ste. Anne, mère de la Ste. Vierge, selon le témoignage de quelques anciens, y reçut aussi le jour.

Cette ville, autrefois siège d'un évêclié, n'est plus maintenant qu'un gros hameau, situé sur la croupe d'une colline, qu'entourent plusieurs éminences. Sa position est des plus avantageuses ; elle commande, à l'est et au nord, de belles plaines, riches en pâturages et fertiles en blé, et çà-et-là autour d'elle des plantations de vignes, d'oliviers et de figuiers. " Sa population, en 1831, se composait, dit le P. Géramb, de dix-huit cents catholiques, d'autant de Grecs, d'une cinquantaine d'Arméniens et d'environ cent quarante Turcs." Je ne pense pas que depuis ce nombre se soit beaucoup grossi.

Les Bethléémites passent pour paresseux ; le grand nombre de fêtes qu'ils se sont fait l'habitude de chômer, ne sert pas peu de prétexte à un repos qu'on appellerait mieux fainéantise. Les enfants tiennent des parents ; ils ne sont pas moins désœuvrés les uns que les autres. La principale industrie du pays consiste dans la fabrication d'objets de piété ; chapelets, crucifix, croix, figures du sépulchre de

NotVe Seigneur, et de celui de la Ste. Viefgt% on ne voit que cela par toute la ville. Ces ouvrages sont faits du bois du champ des bergers, ou de nacre recueilli sur les bords de la Mer- Rouge. C'est de là que les Pères du saint sépulchre tirent ceux qu'ils vendent à leur couvent de Jérusalem, où ils en font un prodigieux débit.

" Le costume des Bethléémites, dit le P. Géramb, s'il faut en croire l'opinion commune, est à-peu-piès ce qu'il était au temps de Notre Seigneur Jésus-Christ. Celui des femmes, soit à la ville, soit aux environs, m'a particulière^ ment frappé. Elles sont habillées absolument comme la Sainte Vierge dans les tableaux qui la représentent ; ce sont non-seulement les mêmes formes de vêtements, mais les mêmes couleurs : robe bleue, manteau rouge, ou robe rouge, manteau bleu, et un voile blanc pardessus.

" Le costume des paysans reporte aussi la pensée vers des souvenirs touchants ; il est, assure-t-on, tout-à-fait semblable à celui des bergers du temps de la naissance du Sauveur, et date de plus de 2000 ans. C'est une espèce de chemise ou de tunique serrée autour du corps par une courroie, et un manteau par-

dessus. Pas de chaussure ; on va ordinairement pieds nus. "

Le désir d'assister à l'office des ténèbres qui devait se chanter, le soir même, dans l'église du saint sépulchrCj car nous étions arrivés au Mercredi saint, nous fit hâter notre départ. Au moment de prendre congé du bon Père Bernardo, nous voulûmes, co.n:me acte de reconnaissance pour ses bons offices à notre égard, lui couler dans la main quelques gazi (pièce d'or de la valeur de 5 francs) ; mais il s'y refusa ; il avait prétendu, nous fiî-il entendre, exercer envers des pèlerins l'hospitalité chrétienne, et il n'en attendait h récompense que dans l'autre vie. Nous insistâmes, mais nos instances furent vaines ; ce n'est qu'à la fin, qu'il céda à notre exigence, à condition toutefois que la somme offerte serait acceptée, non à titre de rémunération, mais comme un don que nous fesions à la crèche du Sauveur ; après quoi, nous nous embrassâmes avec effusion de cœur, et le quittâmes, pour prendre la route de Jérusalem.

Nous arrivions aux dernières maisons du village, du côté nord-ouest, lorsque mon Bethléé= mite qui me suivait encore, me pria de porter mes regards sur un petit champ, qu'il me mon-

tra à la droite du chemin : " C'est, me dit-il, le champ de Booz. " A ces paroles, je tressaillis de joie, et me rappelai avec plaisir la touchante histoire dont ce champ a été autre- Ibis le théâtre : c'est l'histoire de Ruth et de Booz, l'une des plus intéressantes qu'offrent les livres saints.

Lorsque autrefois un juge, au nom de l'Eternel, Gouvernait dans Maspha les tribus d'Israël, Du coupable Juda Dieu permît la ruine.

Des murs de Dcthiéera chassJs par la famine, No(?mi, son (-jioux, deux fils de leur P.mour, Dans les champs do Moab vont fixer le s(^jour. Bientôt de Noémi les fils n'ont plus de père : Chacun d'eux prit pour femme une jeune (ftrangcre ; Et la mort les frappa. La triste Noémi, Sans époux, sans enfants, chez un peuple ennemi Tourne ses yeux en pleurs vers sa chère patrie. Et prononce, en partant, d'une voix attendrie, Ces mots qu'elle adressait aux veuves de ses fils : ïluth, Orpha, c'en est fait, mes beaux jours sont finis ; Je retourne en Juda, mourir où je suis née. Mon Dieu n'a pas voulu bénir votre liyménée : Que mon Dieu soit béni ! je vous rends votre foi. Puissiez vous être un jour plus heureuses que moi ! Votre bonheur rendrait ma peine moins amère. Adieu, n'oubliez pas que je fus votre mère.

Elle les pressa alors sur son cœur palpitant. Orpha baisse les yeux et pleure en la quittant. Kuth demeure avec elle ; Ah ! laissez-moi vous suivre^ Partout où vous vivrez ; Kuth près de vous doit vivre. N'êtes-vous pas ma mèr?, en tout temps, en tout lieu ? Votre peuple ost mon peuple, votre Dieu est mon Dieu, La terre où vous mourrez verra finir ma rie : BI5

Riith dans votre tombeau veut être ensevelie ; Jusques-là V0U3 servir fera mes plus beaux soins ; Nous souffrirons ensemble et nous souffrirons moins.

Elle dit. C'est en vain que Noénii la presse De ne point se charger de sa triste vieillesse ; Rnth, toujours si docile à son moindre désir, Four la première fois refuse d'obéir.

Sa main, de Noémi saisit la main tremblante, Elle guide et soutient sa marche défaillante, Lui sourit, l'encourage, et, quittant ces climats, De l'antique Jacob va chercher les états.

De son peuple chéri Dieu réparait les pertes ; Noémi de moissons voit les plaines couvertes. Enfin, s'écria-t-elle, en tombant à genoux, Le bras de l'Eternel ne pèse plus sur nous ; Que ma reconnaissance h ses j'eux se déploie î Voici les premiers pleurs que je donne à ma joîc. Vous voyez Bethléem, ma filLe ; cet ormeau De la tendre Rachel vous marque le tombeau. Le front dans la poussière, adorons en silence Du Dieu de mes aïeux, la bonté, la puissance : C'est ici qu'Abraham parlait à l'Eternel. ■•

Ruth, baise avec respect la terre d'Israël.

Dans ce temps, de Juda les nombreuses familles Recueillaient les épis tombant sous ses faucilles : Ruth veut aller glaner. Le jour à peine luit, Qu'aux champs du vieux Booz le hasard la conduit 5 De Booz dont Juda respecte la sagesse, Vertueux sans orgueil, indulgent sans faiblesse, Et qui des malheureux l'amour et le soutien, Depuis quatre-vingts ans fait tous les jours du bien. Ruth suivait dans son champ la dernière glaneuse. Etrangère et timide, elle se trouve iicureuse De ramasser l'épi qu'une autre a dédaigné. Booz, qui l'aperçoit, vers elle est entraîné : Ma fille, lui dit-il, glanez près des javelles ; Les pauvres ont des droits sur des moissons si belles. ' »

Mais vers ces deux palmiers suivez plutôt mes pas - |

Venez des moissonneurs partager le repas. Le maître de ce champ par ma voix vous l'ordonne, Ce n'est que pour donner que le Seigneur nous donne, îl dit, Ruth à genoux de pleurs baigne sa main. Le vieillard la conduit au champêtre festin. Les moissonneurs, charmés de ses traits, de sa grâce, Veulent qu'au milieu d'eux elle prenne sa place, De leur pain, de leurs mets lui donnent la moitié ; -Et Kuth, riche des dons que lui fait l'amitié, Songeant que Noémi languit dans la misère. Pleure et garde son pain pour nourrir sa mers.

Bientôt elle se love, et retourne aux sillons. Booz parle à celui qui veillait aux moissons : Fais tomber, lui dit-il, les épis autour d'elle, Et prends garde surtout que rien ne te décèle : Il faut que sans te voir elle pense glaner. Tandis que par nos soins elle va moissonner. Epargne à sa pudeur trop de reconnaissance. Et gardons le secret de notre bienfaisance.

Le zélé serviteur se presse d'obéir, Partout aux yeux de Ruth un épi vient s'offrir. Elle porte ses biens vers le toit solitaire Où Noémi cachait ses pleurs et sa misère.

Le soleil n'avait pas commencé sa carrière, Que Ruth est dans le champ. Les moissonneurs lassés Dormaient près des épis autour d'eux dispersés ; Le jour commence à naître, aucun ne se réveille ; Mais aux premiers rayons de l'aurore vermeille. Parmi ses serviteurs, Ruth reconnaît Booz. D'un paisible sommeil il goûtait le repos ; Des gerbes soutenaient sa tête vénériible. Ruth s'arrête : O vieillard, soutien du misérable, Que l'ange du Seigneur garde tes cUéveux blancs !

Le vieillard se réveille à ces accents si doux. Pardonnez, lui dit Ruth, j'osais prier pour vous ; Mes vteux étaient dictés par la reconnaissance : Chérir son bienfaiteur ne peut être une offense ;

Uu sentiment si pur doit- il se rt.'prinier ? Non, ma mî-re me dit que je peux vous aimer. De Nodmi, dans moi, l'econnaissez la fille ; Est-il vrai que Oooz soit de notre famille ? Mon cœur et Noémi me l'assurent tous deux. O ciel ! répond Booz, û jour trois fois heureux ! "S'ous êtes cette Rath, cette aimable étrangère Qui laissa son pays et ses dieux pour sa mire ! Je suis de votre sang ; et, selon notre loi, Votre époux doit trouver un successeur en moi.

Dissipez la frajeur dont mon âme est saisie : Moïse ordonne en vain le bonheur de ma vie ; Si je suis heureux seul, ce n'est plus un bonheur. Ah ! que ne lisez-vous dans le fond de mon cœur. Lui dit Ruth, vous verriez que la loi de ma mère Me devient dans ce jour et plus douce et plus chère. La rougeur, à ces mots, augmente ses attraits ; Booz tombe à ses pieds : Je vous donne à jamais Et ma main et ma foi ; le plus saint hyménée Aujourd'hui va s'unir à votre destinée.

Ruth le conduit alors dans les bras de sa mère. Tous trois à l'Eternel adressent leur prière ; Et le plus saint des nœuds en ce jour les unit. Juda s'en glorifie ; et Dieu, qui les bénit. Aux désirs de Booz permet que tout réponde. Son épouse eut un fils ; et cet enfant si beau Des bienfaits du Seigneur est un gage nouveau : C'est l'aïeul de David. Noémi le caresse ; Elle ne peut quitter ce fils de sa tendresse, Et dit, en le montrant sur son sein endormi : Vous pouvez maintenant m'appeler Noémi. (1)

Les citernes de David sent aujourd'hui distantes de mille pas de la ville, aux portes de

(1) Florian. '

Jaquelle elles se troiivaieot autrefois. Eiles sont mémorables, pour avoir donné occasion à trois des braves guerriers de ce roi, Isscni, Eléazar et Héli, de lui prouver jusqu'à quel point ils lui étaient dévoués.

" Les trois, qui étaient les premiers entre les trente, étaient venus trouver David dans la caverne d'OdoUam ; c'était au temps de la moisson, et les Philistins étaient campés dans la vallée de Raphaïm,

" Et avaient posté des gens dans Bethléem. David étant donc dans son fort,

" Dit, étant pressé par la soif : Oh ! si quelqu'un me donnait à boire de l'eau de la citerne de Bethléem auprès de la porte !

" Aussitôt ces trois vaillants hommes passèrent au travers du camp des Philistins, et allèrent puiser de l'eau dans la citerne de Bethléem, qui est auprès de la porte, et l'apportèrent à David ; mais David ne voulut pas en boire et il l'olfrit au Seigneur, en disant : Dieu me garde de Lire cette faute ; boirais-je le sang de ces hommes, et ce qu'.îs ont acheté au prix de leur vie ! Ainsi il ne voulut pas boire de cette eau." (1)

(i) ÎI Roh XXIII, 15, etc.

Revenu au chemin, dont nous avait tant soit peu écartés la visite de ces citernes, dont l'une est située, selon la tradition, près de l'emplacement où s'élevait autrefois la maison de Jessé, père de David, je pris congé de mon Bethléémite. Les services qu'il m'avait rendus, et les égards dont il n'avait cessé de m'entourer depuis que j'avais mis le pied dans Bethléem, m'avaient imposé à son égard la loi de la reconnaissance ; pour m'en acquitter je lui glissai quelques pièces d'argent dans la main. J'avais frappé juste ; mon cadeau parut le faire rajeunir de vingt ans. Nous prîmes ensuite la route de Jérusalem, où, après avoir de nouveau aperçu le tombeau de Rachel et parcouru dans toute sa longueur la vallée de Raphaïm, nous entrâmes sur les quatre heures par la porte de Bethléem. C'était à-peu-près l'heure des ténèbres, qui devaient se chanter dans l'église du saint sépulchre. Il convenait sans doute que nous y assistassions ; mais la latigue que nous venions d'éprouver nous sembla une raison suffisante pour nous en dispenser ce jour-là.

Adieu.

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