LETTRE XXXI

Beyrou.t, 1er avril 1845.

Cher Alfred,

Le jour fixé {)Our notre départ de Jérusalem était enfin arrivé ; c'était, comme je. te l'ai marqué dans ma dernière lettre, le lendemain de Pâque, 24 mars. Le muezzin de l'une des mosquées du voisinage nous tint lieu d'excitateur ; il était quatre heures et demie, quand sa voix, partie du haut de son minaret, vint nous tirer du sommeil. A six et demie, nous fesions notre jonction avec MM. les officiers au consulat français, et, à sept, nous sortions par la porte de Bethléem, la même par laquelle nous avions, quinze jours auparavant, fait notre entrée dans la ville sainte ; puis, après nous être insensiblement avancés vers le nord, nous en-

trames dans la route de Jaffa. Cette route, comme toutes celles du pays, est pierreuse et très-diflicile ; nos coursiers n'y pouva'ent marcher qu'à la file les uns des autres. Nous laissions, à notre gauche, le village d'Emmaiis, tandis qu'à notre droite, nous découvrions la cîme du mont de l'Ascension, et celle du mont Viri Galilœi, qui bientôt commencèrent l'une et l'autre à nous échapper. Pour la dernière fois, notre œil plongea dans la vallée de Josaphat ; et, pour la dernière fois aussi, il y aperçut les monuments sacrés qui en font l'intérêt^ Jérusalem s'éloignait de plus en plus ; ses murs, ses dômes, ses minarets allaient s'amoindrissant avec rapidité ; à sept heures vingt minutes, elle s'était dérobée à nos regards, avec le mont des Oliviers et tous les environs. En ce moment, mes yeux se mouillèrent de larnics, et mon cœur plus que jamais, à la pensée de cette ville infortunée, se sentit renaître à la douleur. Je poussai un soupir, et lui fis mes éternels adieux.

La route par laquelle nous chevauchions est pavée d'embarras ; traversant des croupes abruptes de montagnes, et des ravines escarpées, elle laisse apercevoir à droite et à gauche de petits villages, formés de pauvres et misérables

Cabuttes : c'est Keriet-Lefta ; c'est Biré, dont le premier est situé sur le bord d'un torrent desséché, et le second planté, pour ainsi dire, sur le sommet d'une haute montagne. La terre offrait à peine quelques vestiges de verdure ; çà et là cependant apparaissaient quelques figuiers ckir-scmés, dont les branches rabougries étalaient, comme en tremblant, au souffle du vent, leurs feuilles noircies. r^Tous découvrîmes plus loin la vallée de Térébinthe, lieu célèbre dans l'histoire sacrée, pour avoir été témoin de la victoire qu'un jeune pâtre, encore imberbe, remporta sur un redoutable ennemi, en le terrassant de sa fronde.

" Les Philistins assemblèrent toutes leurs troupes pour combattre Israël ; ils se rendirent tous à Socho de Juda, et se campèrent entre Socho et Azeca dans le pays de Dommim.

" Saûl d'autre part et les enfants d'Israël, vinrent en la vallée de Térébinthe, et mirent leur armée en bataille pour combattre les Phi=listins.

" Il y avait une vallée entre deux.

" Or, il arriva qu'un homme, qui était bâtard, sortit du camp des Philistins. Il s'appelait Goliath, de Geth ; il avait six coudées et une palme de haut.

*' Cet homme vint se présenter devant les bataillons tl'îsraël, et leur criait : Pourquoi venez-vous donner bataille ? Ne suis-je pas Philistin, et vous, serviteurs de Saùl ? Choisissez un homme d'entre vous, et qu'il vienne seul à seul.

" David prit le bâton qu'il avait toujours à la main ; il choisit dans le torrent cinq pierres très-polies, et les met dans sa panetière qu'il avait sur lui ; et tenant à la main sa fronde, il marche contre le Philistin.

" Le Philistin s'avance donc, et marche contre David ; et lorsqu'il en fut proche, David se hâta et courut contre lui pour le combattre.

" Il mit la main dans sa panetière ; il en prit une pierre, la lança avec sa fronde, et en frappa le Philistin au front. La pierre s'enfonça dans le front du Philistin, et il tomba le visage contre terre." (1)

Le torrent de Térébinthe est traversé par un pont en pierre, à dix pas duquel environ est l'endroit où David recueillit les armes arrondies

(1) I Rcg. XVII, 1, etc.

dont ii attéra son gigantesque ennemi. Le fond, comme les versants de la vallée, est riche de verdure ; ce qui ne contraste pas peu avec l'aridité et la désolation des collines et des ravins qui l'environnent. Je remarquai en particulier, à la droite du chemin, un champ dont la luxuriance me frappa d'étonnement ; TAngleterre, si renommée par la richesse de ses verdoyants pâturages, aurait peine à offrir rieii. de semblable. La proximité de ce champ des bords du torrent me laissa à soupçonner que ce pourrait bien être là l'arène où David se mesura avec Goliath. Du haut d'une colline que nous gravîmes ensuite, nous découvrîmes le village de Sî. Jérémie, et la vallée où il est situé ; c'est, dit-on, l'ancienne Anathcth, patrie de Jérémie. L'église que Ste. Hélène y avait fait élever en Thonneur de ce prophète existe encore ; c'est actuellement une espèce de hangar à l'usage des habitants du lieu. Quant au monastère qu'elle y avait également fait construire, il est entièrement disparu.

M. de Chtiteaubiiaîid avait été obligé, en passant à St. Jérémie, de payer le droit alors exigé des voyageurs ; mais, grâce sans doute à Ibrahim-Pacha, qui, pendant son pachalik de vSyrie, avait réussi à se saisir du cheyk de ce village,

Abou-Goscb, cette avanie a totalement cesse. Aujourd'hui on passe et on repasse par ces lieux, sans plus appréhender d'y être, comme autrefois, impitoyablement rançonné ; ce qui est d'autant plus étonnant qu'Abou-Gosch, rendu à la liberté, serait en position, si l'envie lui en prenait, d'arrêter les étrangers à leur passapjcs et d'exiger d'eux tout ce qu'il voudrait ; car plus puissant dans le pays que la Porte même, il peut sans peine, en un clin-d'œil, armer tous les habitants des montagnes situées entre Hébron et Gaza, qui le reconnaissent pour leur chef, et les ruer contre quiconque oserait lever la main sur lui pour l'inquiéter. Et qui sait si ce n'est pas la peur de ce brigand qui aurait empêché le pacha de Jérusalem, auquel nous avions fait part, en y arrivant, des exactions que le cheyk d'Hébron avait fait peser sur nous, de nous rendre justice, en en fesant appréhender et punir l'auteur ? Il aurait sans doute craint, en agissant de rigueur avec un homme qu'Abou-Gosch regarde comme son protégé, de mériter sa malveillance, et de s'attirer par-là sur les bras ses nombreuses troupes de cavalerie. ( 1 )

(1) Ce cheyk puissant et terrible a ^té dernièrement arrêt(j parles ordres de la Porte, qui, au lieu de lui ôter la vie, s'est contentée de le reléguer dons l'île do Chypre, où il est renfermé dans une étroite prison.

A midi, nous étions sortis de la vallce Ouad- JlUj vallée fort étroite, semée de précipices et bordée de collines arides, laquelle s'étend depuis le village de St. Jérémie jusqu'au dernier rang des montagnes, au pied desquelles se découvre la belle plaine de Sarron, qui, comme une vaste nappe de verdure, va se déroulant à perte de vue dans le lointain. Cette plaine, une des plus grandes et des plus fertiles de la Palestine, commence à Gaza, au midi^et se termine, au sud, au mont Carmel. Elle est renommée par ses fleurs ; ce qui a fait dire à un poëte :

. Ainsi qu'on choisit une rose Dans les guirlandes de Sarron.

Les fleurs qui, au printemps, tapissent cette belle campagne, sont les roses blanches et roses, le narcisse, l'anémone, les lis blancs et jaunes et les giroflées. Quand le Père Néret y passa en avril 1713, elle était toute couverte de tulippes.

Ce fut dans cette plaine que Samson, pour se venger des Philistins, détruisit leurs moissons, en y envoyant des renards, aux longues queues desquels il avait attaché de petits (liisceaux de paille enflammée.

" Samson lui répondit (au père de son épouse) : Désormais les Philistins n'auront plus

lieu de se plaindre de moi, si je leur rends le mal qu'ils m'ont fait.

" Après cela, il alla prendre trois cents renards, qu'il lia l'un à l'autre par la queue, et y attacha des flambeaux, et les ayant allumés, il chassa les renards, afin qu'ils courussent de tous côtés. Les renards allèrent aussitôt courir ai: travers des blés des Philistins, et, y ayant mis lo feu, les blés, qui étaient déjà en gerbes, et ceux qui étaient encore sur pied, furent brûlés." (1)

Une fois dans la plaine, nous nous séparâmes des Arabes qui formaient notre escorte, et les laissâmes en arrière, après leur avoir toutefois ordonné de nous venir joindre à Jalilï, où nous avions dessein, après avoir touché à Ramlé, de nous rendre ce jour-là mcme. La route était assez belle ; ce qui nous permit de chevaucher vite, allant tantôt au trot, et tantôt au grand galop. Ramlé s'approchait sensiblement, et nous n'en étions plus même qu'à une assez petite distance, lorsque nos compagnons français, meilleurs cavaliers que M. Bélanger et moi, nous ayant devancés, disparurent à nos regards, et entrèrent sans nous dans la vilie.

Vu de loin Ramlé offre un coup-d'œil as-

0) Jiig. XV, 3.

sez intéressant ; encaissé dans un massif d'oliviers, de figuiers, de grenadiers, d'orangers, de citronniers et d'énormes nopals, à forn}cs bizarres, il offre encore dans ses environs et dans son sein bon nombre de gracieux palmiers, dont la force et l'élévation témoignent hautement de la richesse du sol qui les nourrit. Son intérieur ne répond pourtant pas à son extérieur ; les rues en sont, comme dans toutes les autres villes d'Orient, sales et fort étroites. Perdus dans ces rues, nous ne pûmes que difficilement arriver au couvent de Terre-Sainte, où nous ne trouvâmes qu'un seul de nos compagnons, les deux autres en étant sortis presqu'aussitôt après y avoir mis pied,* pour venir à notre rencontre. Des quelques religieux qui habitent ce couvent,^ un seul se présenta à nous, ' pour nous accueillir ; ce fut le Frère cuisinier, qui, chargé en cette occasion, au défaut du supérieur, pour le moment al)sent avec le reste de la communauté, de remplir à notre égard les devoirs de l'hospitalité chrétienne, eut l'œil à ce que rien ne nous manquât. Il nous servit un bon dîner, que nous trouvâmes délicieux, et dont nous lui sûmes infiniment grc.

Ce couvent a acquis quelque célébrité, ces dernières années ; à l'époque du passage de

Tarmée française en Syrie, il devint le bivouac de l'état major de Bonaparte, tandis que l'église de la ville avait été convertie en hôpital pour les blessés. 11 y mourut plusieurs soldats qui eurent l'honneur d'être enterrés parmi les vieux tombeaux des chevaliers. La population de cette ville n'est pas fort considérable ; on la fait monter à trois mille âmes, parmi lesquelles on compte quelques chrétiens.

Ramlé est ancien ; d'abord appelé Ramaia, Bamay Rcimathuïm-Saphim, il reçut plus tard le nom d'Jlrimalhie, qu'il perdit dans la suite pour prendre celui qu'il porte encore aujourd'hui. Cette ville, dont l'Evangile fait mention, appartenait à la tribu d'Ephraïm. St. Jérôme en fait la patrie du prophète vSamuel, qui, selon le même saint, y demeurait habituellement. Il s'y trouvait, lorsque les anciens de la nation vinrent lui demander un roi. David fuyant la persécution de Saùl s'y retira chez le même prophète, qui y termina plus tard ses jours. On prétend montrer son tombeau sur une montagne voisine.

Cette ville est encore célèbre pour avoir été le berceau de Joseph et de Nicodème, ces généreux disciples qui eurent le courage, en dépit de la haine des Juifs contre le Sauveur, de

lui rendre les honneurs de la sépulture. A une demi-lieue de Ramlé était situé Lydda, où St. Pierre opéra la guérison d'un paralytique, appelé Enée.

A quatre heures nous étions en route pour Jafïli, dont nous étions éloignés de douze à quatorze milles environ. En sortant de la ville, nous découvrîmes, au milieu d'une forêt de nopals, la Tour des quarante martyrs. Cette tour ainsi appelée par la tradition, qui y fait reposer plusieurs des quarante martyrs de Sébaste, en Arménie, est maintenant occupée par des derviches tourneurs, qui exécutent, au son d'une musique discordante, des danses circulaires, les bras étendus et les yeux élevés vers le ciel, avec une telle rapidité, que l'ceil ébloui ne peut les suivre. Plus loin, à mi-chemin entre Ramlé et Jaffa, est un bois d'oliviers, planté en quinconce de la main même, dit-on, de Godefroy de Bouillon. Le jour était tombé, lorsque nous arrivâmes à une fontaine située dans le voisinage de Jaffa, où nos chevaux, qui n'avaient pas bu depuis Jérusalem, se désaltérèrent ; après quoi nous nous enfonçâmes entre deux forêts de citronniers et d'orangers, en pleine floraison, dont l'odeur suave embaumait les airs. Arrivés dans la ville, nous allâmes des-

tendre au couvent des Pères Franciscains. L'accueil qu'ils nous firent fut des plus affables ; ]e P. gardien vint lui-même en personne nous recevoir à la porte.

Jaffa, l'ancienne Joppé, passe pour une des plus anciennes villes du monde ; on en attribue la fondation à Japbet, l'un des fils de Noé. On croit que c'est là que ce dernier construisit l'arche qui le sauva du déluge lui et toute sa famille. Après la retraite des eaux, le patriarche donna à Sem, son fils aîné, les terres dépendantes de la ville, qu'avait fondée son troisième fils. Si l'on en croit la tradition, Jafïa renfermerait les cendres du régénérateur du genre humain, qui y aurait été enseveli à l'âge de 950 ans, 350 après l'épouvantable cataclysme, auquel il avait eu le bonheur d'échapper avec les siens.

La mythologie place à Joppé ou dans son voisinage, le fait de Persée et d'Andromède ; Neptune pour venger Junon, insultée par la mère d'Andromède, qui avait eu la témérité de se croire plus belle que cette déesse, suscita un monstre marin, qui désolait le pays. L'oracle d'Ammon consulté répondit, qu'il fldlait attacher à un rocher Andromède, pour être dévorée par ce monstre ; pour obéir a l'oracle,

elle fut exposée sur un rocher, et le monstre, sortant de la mer, allait la dévorer, lorsque Persée, monté sur Pégase, vint à son secours; il combattit le monstre, remporta la victoire et le tua. (1)

Ce fut à Joppé, devenue plus tard l'héritage de Dan, et le seul port que les Juifs possédassent sur la grande mer, qu'abordèrent les flottes d'Hiram ; ce prince, comme on le sait, s'était chargé de fournir tout le cèdre dont Salomon avait besoin pour la construction du temple qu'il jioulait élever au Seigneur.

Joppé a essuyé plusieurs sièges ; elle fut prise et réduite en cendres par Judas Macchabée, en punition du massacre qu'elle avait fait de deux cents Juifs, qu'elle avait mis à mort par trahison. Les Egyptiens, les Assyriens, et d'autres peuples l'occupèrent successivement, jusqu'à l'appatitix)n des Romains, qui l'assujétirent, comme le reste de la Syrie, à leur empire. St. Pierre y séjournait, lorsqu'il reçut ordre du ciel d'aller baptiser à Césarée Je centenier Corneille ; il y ressuscita Tahila ou Dorras, femme pieuse, dont les pauvres de la ville.

(l) Il y a quelque apparence que cette fable a été forgée sur l'aventure de Jonas, qui s'était embarqué à Joppé pour Tarse de Cciicie, où. il voulait fuir, pour se soustraire à l'ordre du Seigneur, qui lui avait coiamandu d'aller prêcher la pénitence dans la grande ville de Ninive.

iMM

qu'elle soutenait de ses abondantes aumônes, pleuraient amèrement la mort. La tradition du pays désigne le site de la maison, habitée maintenant par les religieux de Terre-Sainte, comme le local qu'occupait la demeure de Simon le corroyeur, où le saint apôtre était descendu. Cette maison est bâtie sur le bord de la mer ; et c'est ce que marque clairement le texte sacré.

Jaffa a joué un grand rôle à l'époque des Croisades ; il fut d'abord au pouvoir des Croisés ; mais, plus tard, ils furent forcés de Taban^ donner au fier Saladin,qui lui-même, à son tour, en fut chassé par Richard Cœur-de-Lion. Les Musulmans étant venus de rechef l'assiéger, cette ville fut emportée d'assaut et livrée au pillage ; ils passèrent au fil de l'épée tous les chrétiens qu'ils purent y découvrir. Bonaparte s'en approcha, en 1799, pour s'en emparer. L'importance de cette place ne lui peroieltant pas d'en retarder le siège, il se hâta d'en ordonner le bombardement. La ville fut bientôt prise, et la plupart de ses habitants massacrés. La fureur avait donné la mort ; la mort, à son tour, donna la contagion : la pesle s'y déclara. Averti que le fléau avait atteint plusieurs de ses soldats, Napoléon alla lui-même

visiter en personne le lazaret, où on les avait renfermés, et leur adressa la parole. Et pour les encourager, il toucha leurs plaies, en leur disant : Vous voyez bieîi que cela ii'est rien. JafFa lui échappa plus tard, pour retourner à ses premiers maîtres.

Quelle que puisse être, au reste, la destinée de cette ville, sa position maritime en fera toujours un poste intéressant pour la Palestine, dont elle e^i le seul débouché, du côté de la mer. Détruite, elle renaîtra, comme le phénix, de ses propres cendres ; et rebâtie, elle ne cessera jamais de tenter la cupidité des conquérants.

Le lendemain, après la messe, que j'offris dans la chapelle du couvent, nous allâmes rendre visite à la famille de M. Damiani, dont la générosité est devenue proverbiale ; M. de Chateaubriand et M. de Lamartine' en font dans leur itinéraire la mention la plus honorable. Nous ' eûmes tout à nous louer de l'honnêteté et de la politesse de ce brave Levantin et de son fils. Ce dernier s'offrit gracieusement à me rendre tous les services possibles, pour le présent comme pour l'avenir ; et, à ma demande, il se chargea, avec plaisir, de consigner par mer, en mon nom, à Beyrout, où j'allais me rendre in-

ccssamment, une boîte, pleine d'objets de piété, que je voulais y faire passer. Ce fut avec peine qu'il apprit que nous devions partir au bout de quelques instants ; car son désir était de nous inviter à dîner. J'aurûize voulu, nous dit-il dans son mauvais français, voiise rtsler plus longtemps à Jaffa, pour fleurir ma table de voire présence. Il voulut ajouter à cette bienveillance celle de nous donner une lettre pour le cheyk d'El-Mukhaled, où nous avions dessein d'aller faire étape ce jour-là même. Son kavas, ou janissaire fut mis à nos ordres ; sa mission devait être de nous guider, et de nous protéger, en mêîTie temps, contre les Arabes, au milieu de qui nous allions passer.

A onze heures et demie, nous étions sur nos montures, et quittions la ville, au sortir de laquelle nous voulûmes faire emplette de belles oranges, que nous eûmes sur le pied de vingt à vingt-quatre pour un sou. Le temps était magnifique ; la joie dans le cœur, nous chevau-chions à travers une plaine immense, où se dessinaient çà et là quelques champs ensemencés, dont les épis, comme les eaux de la mer frémissante et blanche d'écume que nous longions, allaient se balançant en ondulation plus ou moins régulières au gré du vent. Cette

partie de Sarron, autrefois un second Eden par la multitude et la beauté de ses jardins, n'est plus aujourd'hui, grâce à la barbarie de Djezzar, gouverneur, au con:imencenQent de ce siècle, de St. Jean d'Acre et de Syrie, qu'une espèce de désert, où l'on découvre à peine quelquesuns des palmiers, à tête orgueilleuse, et des innombrables arbres fruitiers, qui en fesaient la richesse et l'ornement. Ce monstre avait si bien fait par ses affreuses avanies, qu'il avait réussi à en chasser au loin les propriétaires, pour qui l'exil était devenu moins dur à supporter que le séjour d'une patrie qui ne les nourrissait plus que du pain des larmes. Cette contrée, pendant si long-temps opprimée, commence un peu à renaître à l'agricultui e.

Nous cheminions depuis quelques quarts d'heure, lorsqu'une petite rivière se présenta à nos regards ; cette rencontre nous sourit d'autant plus agréablement que c'était le premier cours d'eau, à part toutefois le Jourdain et le Nil, qui nous fût apparu depuis notre descente en Egyj)te. Ses plis et replis sinueux n'étaient pas sans charmes ; nous le travers sâme sur un pont construit en pierres. On ne peut guère douter que, dans les temps anciens, le voisinage de cette rivière n'ait été couvert

de villes et de villages ; mais la barbarie qui, à tant de reprises différentes, a ravagé ce pays, en a tellement dispersé les ruines, qu'on n'en discerne plus maintenant le plus faible vestige. A la nuit tombante, nous atteignîmes El-. Mukhaled ; ce petit village, composé d'une trentaine de misérables buttes, est soumis au cheyk, pour qui M. Daminni nous avait, comme je l'ai dit plus baut, si obligeamment donné une lettre d'introduction. Nous allions franchir la porte de l'enclos, quand nous découvrîmes sur le toit du Louvre de notre roitelet, une vingtaine de Croyants, s'apprêtant à faire la prière du soir. Le cheyk était en tête de la troupe dévote, qui, rangée derrière lui sur deux lignes, était tournée, selon la prescription du prophète, vers la Mecque. Le cheyk débuta par le mot Mlah (Dieu). Ce mot qu'il prononça d'un ton emphatique et qui fut répété par toute la troupe, fut le signal d(^s prostrations, qui commencèrent, et qui, à plusieurs reprises, se renouvelèrent dans le cours de la prière. L'air dé dévotion et l'attitude de recueillement qui paraissaient dans le maintien d'un chacun, avaient quelque chose de véritablement touchant. Infortunés ! me dis-je alors à moi-même. Que n'adorezvous, comme nous, la vérité incarnée ! Si une

idée mensongère vous rend si religieux, quels effets la vérité ne produirait-eile pas sur votre esprit, si elle brillait une fois à vos yeux ! La profonde récollection de ces priants me sembla une condamnation formelle de tant de Chrétiens qui, en présence de leur Dieu, affichent une indévotion, une dissipation vsouvent systématiques, et toujours si révoltantes.

La prière finie, nous montâmes sur le toit, et présentâmes notre lettre au cheyk, qui, après en avoir pris connaissance, se tourna de notre côté, et nous salua à l'orien'ale, en nous souhaitant la bienvenue. Il mit incontinent sa maison à notre disposition, après avoir toutefois donné ordre d'en enlever son mobilier plus que modeste ; ce qui fut l'affaire de quelques minutes seulement. Vrai repaire d'animaux immondes, plutôt que le séjour d'êtres raisonnables, cette demeure, quand nous y entrâmes, nous fit bondir le cœur d'un indicible dégoût. Longue d'une vingtaine de pieds sur autant de largeur, elle a pour parquet un pavé en pierres, chargé d'une couche d'ordures d'un bon |:ouce d'épaisseur, et pour divan une strade, de l'élégance du pavé, de sept à huit pouces de hauteur. La lumière n'y pénètre que par deux ouvertures, la porte, quand elle n'est pas close, et un grand trou

pratiqué dans le mur du côté du midi, qui n'est jamais fermé. Les murailles, le plafond, la cheminée, tout est en rapport parfait avec le reste du palais, dont la tapisserie consiste en une immense couche de fumée d'huile, que les années voient incessamment s'épaissir. L'aspect d'un tel séjour, précisément à cause de son originalité et même de sa révoltante saleté, nous arracha, de prime abord, un éclat de rire. Nous ne tardâmes guère cependant à comprendre ce qu'une nuit passée en semblable lieu allait avoir pour nous de dur et de torturant.

Après possession prise de cette nouvelle habitation, nous songeâmes à prendre notre dîner, dont messieurs les officiers voulurent faire à eux seuls tous les frais. L'estrade,, qui nous servit de table, reçut une énorme jarre, pleine de lait, où chacun fut en droit d'aller puiser.

L'heure de nous coucher arrivée, nous nous divisâmes le pavé ; MM. les officiers. occupèrent l'estrade, où ils jetèrent leurs manteaux, et mon compagnon et moi, le bas, où nous étendîmes la légère couverture dont nous avions eu la précaution de nous pourvoir, avant notre dépajt de Jérusalem.

Toute la troupe fut sur pied, le lendemain matin, à une heure et demie. Au bout de quel-

qties instants, nous prenions congé de notre cheyk, de la bonne volonté de qui nous n'avions qu'à nous féliciter, et nous remettions en route. La nuit était froide. Hors d'état de nous défendre de l'intempérie de l'air, nous eûmes grandement à souffrir des pieds et des mains. A six heures, nous longions les murs de Césaiée, que le soleil levant dorait, en ce moment, de ses rayons. Mais ce ne fut pas sans grande peine que je pus secouer le poids du sommeil, qui, depuis long-temps, m'accablait, et qui, en me lésant perdre l'équilibre, avait failli, plus d'une fois, me renverser à terre, pour songer que j'étais en face de l'une des villes les plus célèbres du îitttoral de la mer de Tyr. Césarée fixa enfin mes regards ; l'aspect de ses murs si bien conservés, qu'on les dirait de construction moderne, me rappela son antique splendeur ; ce n'est plus aujourd'hui que la demeure d'animaux venimeux, tels que serpents, scorpions et lézards, qui, depuis plusieurs siècles, en ont -pris possession. Des hordes de brigands s'y mettent quelquefois en embuscade, pour arrêter les voyageurs au piiLJsage, et les dépouiller, ou, au moins, les rançonner.

Césarée, du temps des Cananéens, était la deuicurc d'un roi nommé Pirgos ; elle prit,

plus tard, le nom de Tour de Slraton, d'un capitaine de Darius, qui l'avait fait construire. Le nom de Césarée lui fut donné par Hércde- Îe-Grand, en l'honneur de César, qui la lui avait abandonnée. îl l'enrichit d'^un amphithéâtre, et d'un beau port, qu'il appela Sébasie, et dans lequel un bon nombre de vaisseaux pouvaient aisément s'abriter contre les coups de la tempête. Elle fut par ses richesses et sa population une des plus florissantes villes de la Syrie. Corneille, centurion de la cohorte itahque, y séjournait, lor-que St. Pierre, qu'il avait envoyé quérir à Joppé, y vint pour le baptiser lui et sa famille. St. Paul y demeura deux ans prisonnier, et y comparut en présence de Féhx et de Festus. Césarée a eu l'honneur d'être la métropole de toute la Palestine ; il n'est pas jusqu'à Jérusalem qui n'en relevât; ce qui a duré jusqu'à ce que le siège patriarcal y ait été établi sous le règne de l'empereur Justinien. Plusieurs grands hommes, célèbres par leur sainteté et leur doctrine, tels qu'- Origène, St. Grégoire, évêque de Néocésarée, et son disciple Athénodore, y ont fait, pendant quelque temps, leur demeure. Cette ville a vu naître le savant Eusèbe, a qui elle a donné son nom, et qui en a été évëque.

A cinq lieues au nord de celte ville se trouve

TarlGura, l'ancienne Dor ou Dora, ville assez

importante, du temps de Josué, pour avoir un

roi. La tribu de Manassès, à laquelle elle était

échue en partage, en ôparjsjna les habitants, à

condition qu'ils lui paieraient tribut. Elle fut

îe théâtre des cruautés de Tryphon, qui y

massacra impitoyablement, contre la loi sacrée

des traités, Jonathas et ses fils; mais le perfide

y fut bientôt après assiégé par Antiochus, qui

le fit prisonnier, et en fit bonne justice. Cette

ville, autrefois si belle et si puissante, n'est plus

aujourd'hui qu'un misérable village. Il était

huit heures, trois quarts du matin, quand nous y

arrivâmes; nous nous en éloignâmes du côté

de l'est, et choisîmes pour lieu d'étape un gros

figuier, sous les branches duquel nous allâmes

nous reposer. Le déjeûner que nous y p!Îmes,

fut, grâce à l'épuisement à-peu-près complet de

nos provisions, des plus légers ; jamais les règles

de la plus stricte tempérance ne furent mieux

gardées.

Du village à^'lHil, situé à quelque distance de Tartoura, nous commençâmes à découvrir le Carmel et son monastère. Cette retraite de îa paix nous parut comme noyée dans une forêt d'arbres à haute futaie ; c'est à peine si nous

pûmes en apercevoir le toit. Quelques heures plus tard, nous étions au pied de la montagne, que nous gravîmes en suivant une route en diagonale. Arrivés à la porte du couvent, nous y demandâmes l'hospitalité ; et cette hospitalité nous fut accordée avec une charité vraiment chrétienne.

Le monastère du Carmel est le plus beau, le plus élégant que j'aie vu dans mes voyages ; l'Europe n'offre rien qui en approche. Au commencement de la guerre do l'indépendance des Hellènes, Abdallah-Pacha le ût abattre, sous prétexte que les insurgés pourraient bien s'en emparer, pour en fiiire une place forte. Ce prétexte était au dernier point absurde ; aussi souleva-t-il l'indignation du sultan, qui, dans sa colère, fit sur-le-champ intimer à l'auteur de cette infamie d'avoir à la réparer au plus iôt, en construisant, à ses propres dépens, l'édifice dont il venait d'ordonner la totale destruction. Cet ordre, quoique parti de si haut, n'ayant pas eu son effet, parce qu'Abdallah n'en \oulut tenir aucun compte, les religieux se virent réduits à tout attendre de l'Europe. Et l'Europe heureusement ne leur fit pas faute ; les abondantes collectes qu'on y fit les mirent en moyen de se relever, avec avantage, de l'état

de dénuement complet où l'on venait de îes jeter. Pour sa part, la France y fut pour 100,000 francs. Ce couvent est un beau monument élevé à la gloire de la sainte Vierge dans l'empire de l'infidélité. De pieux cénobites, enfants spirituels du prophète Eiie qu'ils reconnaissent pour leur père, y vivent inconnus à un monde qui les a oubliés, et qu'ils ne voient plus que dans la personne des quelques pèlerins qu'ils recueillent sur la route, à l'approche de la nuit, pour les abriter contre la malveillance des habitants du pays.

La distribution intérieure du couvent parait raisonnée. L'église en est charmante, non pas, il est vrai, par la richesse et l'art, mais par l'extrême propreté qui y règne. La nef est de forme circulaire. Sous le maître-autel est la grotte du prophète Eiie, dans laquelle on descend par quelques degrés. Cette grotte, qui mesure environ quinze pieds de long sur une douzaine de large, est célèbre pour avoir servi de retraite au saint prophète, lorsqu'il chercha à échapper aux fureurs de l'implacable Jézabel. Cest du fond de ce ténébreux réduit qu'il fit monter vers le ciel les ardentes prières qqi mirent enfin un terme à la sécheresse et à la famine qui, depuis trois ans et demi, désolaient le pays de Samarie.

" Eiie monta sur le mont du Carmel, où se penchant en terre, il mit son visage entre ses genoux,

" Et dit à son serviteur: Allez et regardez du côté de la mer. Ce serviteur étant allé regarder, vint lui dire : Il n'y a rien. Elie lui dit encore : Retournez-y par sept fois.

" Et la septième fois il parut un petit nuage, qui s'élevait de la mer comme le pied d'un homme. Elie dit : Allez dire à Achab : Faites mettre les chevaux à votre char, et allez vite, de peur que la pluie ne vous surprenne.

" Et lorsqu'il se tournait de côlé et d'autre, le ciel tout-à-coup fut couvert de ténèbres; le vent s'éleva, et il tomba une grande pluie." (1)

On tient, par une tradition immémoriale, que la sainte Vierge avait un goût singulier pour le Carmel, et qu'elle y venait, de temps à autre, de Nazareth, qui n'en est distant que d'ure dixaine de lieues. Par reconnaissance, les disciples du prophète Elie qui, selon une autre tradition, avait jeté en ce lieu, neuf siècles avant l'ère chrétienne, les fondements du monastère où a pris naissance l'ordre des Carmes, lui érigèrent, environ trente ans après son

(1) ÎII Pcr-, XVHF, 49, etc.

assomption, une chapelle qu'ils adossèrent à la grotte dont nous parlons. Cette chapelle est, dit-on, la première qui ait été bâtie en son honneur, sous le vocable de JYolre-Dame du Mont- Carmel.

Le couvent occupe une des positions les plus heureuses du monde: situé à l'extrémité d'un promontoire qui termine une longue chaîne de montagnes s'étendant dans la direction du nordest au sud-ouest, il a vue sur la Méditerranée, dont les eaux viennent se briser à sa base. La cime de ces montagnes est une vaste campagne pierreuse, couverte de bois qui servent de retraite à des animaux féroces. Ce lut au pied du Carme), sur le bord du Cison qui coule au nord, que le culte de Baal fut détruit ; que les quatre cent cinquante prophètes de ce dieu et les quatre cents prophètes des grands bois furent massacrés par les ordres d'Elisée, et que l'impiété d'Achab fut confondue.

Le Carmel a été, dès les premiers siècles de l'Eglise, un séjour de paix et d'innocence pour des milliers de solitaires, qui y vivaient dans la contemplation des vérités éternelles. La multitude prodigieuse de grottes qu'on y trouve, et dans lesquelles s'étaient retirés ces pieux anachorètes, ont mis cette montagne en vénération

tant chez les Juifs que chez les Chrétiens. Lora de son retour de la Palestine, en 1250, Stc Louis la visita, et en emmena six religieux en France. Quatre-vingt-dix ans plus tard, la reine Jeanne de Dreux, épouse de Philippe-le- Long, légua à ses pieux habitants ses joyaux et ses pierreries, pour faire bâtir l'église et le monastère qui ont subsisté jusqu'à l'an 1821, qu'ils furent détruits de fond en comble, comme nous l'avons déjà dit, par le pacha Abdallah.

La cour intérieure renferme un monument funèbre, où se lit le nom du comte de Juigné, qui mourut, en 1839, dans le voisinage du couvent. Un autre monument funèbre s'élève au milieu du jardin, qui fait face à la maison, et est destiné à perpétuer à jamais, dans cette contrée, la mémoire de Napoléon ; c'est une modeste pyramide, où reposent les cendres des braves Français que la mort a moissonnés au pied de la montagne.

La Providence nous avait ménagé au Carmcl une nouvelle épreuve; et cette épreuve était de nature à faire avorter le dessein que nous avions formé de ne pas passer outre, sans aller visiter Nazareth. Les fatigues du voyage avaient tellement afiecté le physique de nos officiers, que, de trois qu'ils étaient, deux tombèrent malades en

iJ8o

arrivant au couvent; l'indisposition du lieutenanf, en particulier, s'annonça par des symptômes assez alarmants pour nous faire craindre des attaques de typhus.

Après le dîner, chacun se retira dans sa chambre pour y prendre du repos[; il était alors environ huit heures du soir. Pour moi, je montai sur le toit du couvent, pour y faire mes prières, et jouir ensuite du beau panorama que l'œil y embrasse. La grande mer s'était déroulée devant moi ; ses eaux bleuâtres, ainsi que le ciel qui s'y reflétait, nrapparaissaient comme une nappe incommensurable, dont l'extrémité allait se confondre avec la blancheur de l'hori^ zon. L'histoire de cette mer et des grands hommes qu'elle a portés sur son sein, le souvenir des incidents sans nombre dont elle a été^ à mille époques diiTérentes, le glorieux théâtre j tout est ici de nature à jeter l'âme dans la plus vive admiration : aussi contemplai-je, pendant long-temps, ce tableau si grandiose et si plein d'intérêt ; le besoin du repos put seul rtïe forcer à faire retraite. A mon iôùr, j'eBtiai dan# mon divan, pour y chercher un sortimeil réparateur.

Le lendemain, 27 mars, j'eus la consolation d'offrir le=: sacrés mystères dans la grotte du SLiint prophète. Second propitiatoire où l'Eter-

oo

îiel a daigné faire entendre sa voix à son serviteur, pour lui intimer ses ordres et lui découvrir les secrets de l'avenir, ce lieu est saint et terrible tout-à-la-fois ; " c'est la maison de Dieu ; c'est la porte du ciel : Verè non est hic aliud, nisi clomus Dei et porta cœlV La chapelle, que la piété a érigée en cet endroit, peut avoir une douzaine de pieds de profondeur, autant de largeur sur sept à huit de hauteur: la simplicité en fait le seul comme le plus bel ornement. Elle a pour murailles le roc même^ tel qu'il se trouvait lorsque le prophète s'y tint caché ; on a voulu par là perpétuer le souvenir des merveilles dont ce séjour souterrain a été le théâtre.

Adieu,

SB gg^ sss sî;s s«s i^ s^^ 83g ê^ §js sss g?^ sî^ sîis m 13g g^ §Jt$