LETTRE XVI

Couvent de la Transfiguration, 25 février 1845.

(Suile de la précédente.)

CHER ALFRED

Le monastère de la Transfiguration occupe une position fort élevée ; il est bâti à 5,500 pieds au-dessus du niveau de la Mer-Rouge.

Ste. Hélène le fit construire dans le quatrième siècle ; dans le sixième, il reçut, par les soins et la munificence de l’empereur Justinien, d’importantes améliorations. Il est habité par des ” Grecs schismatiques, de l’ordre de St. Basile. Les catholiques y avaient autrefois une cha- pelle ; ce ne fut que dans le dix-septième siècle qu'ils en furent irrévocablement chassés. Cette

occupation n’est pas la seule de ce genre, qu’aient faite les Calayers grecs sur les Latins ; l'Orient en offre plus d’un autre exemple. Qu'il est à craindre que le schisme ne finisse par accaparer ce que les Latins y ont encore de sanctuaires !

Le couvent de la Transfguration a tout l'air d’une forteresse ; ceint de hautes murailles, so-

lidement construites et soigneusement entrete-

nues, il forme un carré, dont chaque face a environ cinq cents pieds de longucur. L’intérieur est cependant loin de répondre à l’extérieur ; car les bâtiments en sont irréguliers et sans élégance. La seule chose qu’on y remarque, c’est le prix des matériaux dont ils sont faits : les murs, le pavé du dortoir, les lieux claustraux, tout y est de granit.

L'église est le seul édifice qui mérite, et avec droit, de fixer l'attention ; elle est bâtie, du moins en partie, dans le goût gothique ; M. Stephen assure n’avoir rien vu de plus beau ni en Grèce ni en Russie. Le pavé et les degrés en sont de marbre. Divisée en trois nefs, elle est supportée par deux rangées de colonnes de granit, qui, si je ne me trompe, sont monolythes, c’es‘-à-dire, d’une seule pièce. Elles sont, en grande partie, d'ordre corinthien, En-

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levées, pour la plupart, suivant la tradition, aux temples dédiés ux divinités païennes, elles furent transportées en ces lieux par les soins des empereurs chrétiens, qui se chargèrent des frais de transport.

Cette église est éclairée par une multitude de lampes d’or et d’argent, cadeaux faits par les Grecs et les Russes, en l'honneur de Ste. Catherine, à qui ils ont une singulière dévotion. Les murailles en sont ornées de nombreux tabizaux, dont les personnages, suivant le goût oriental, portent généralement l’auréole de la gloire. Suivant M. Stephen, on doit voir dans une des chapelles latérales de cette église, une copie des quatre Evangiles écrite en lettres d’or par l’empereur Théodose ; les portraits des quatre Evangélistes, ceux des douze Apôtres, et enfin une espèce de tablette, ouvrage d’une jeune vierge, morte en ce désert, où l'avait attirée amour de la solitude, et qui, quoique très-petite, contient néanmoins les cent cinqante psaumes de David. Ces données fournies par ce célèbre voyageur, j’aime à le croire, peuvent être vraies, et par-là, même dignes de créance. Mais comment se fait-il cependant que les religieux qui nous accompagnèrent dars la visite de cette église, aient oublié, en nous

en montrant les richesses, d’attirer nos regards sur des objets d’un si haut intérêt? C’est là un de ces oublis dont on ne se rend pas compte. L’explique qui pourra.

‘“ Moïse, dit le texte sacré, fesait paître les troupeaux de Jéthro, son beau-père, prêtre de Madian, et ayant conduit son troupeau au fond du désert, il visita la montagne de Dieu, Horeb.

“ Et le Seigneur lui apparut au milieu d’un buisson dans une flamme de feu; et il voyait que le buisson brüûlait sans se consumer.

Moïse dit donc : J’irai et je verrai cette merveille, pourquoi le buisson ne se consume pas.

‘ Mais le Seigneur, voyant qu’il s’avançait pour regarder, l’appela du milieu du buisson, et lui dit: Moïse! Moïse! Illuidit: Me voici.

‘ Et Dieu lui dit: N’approchez pas d’ici ; ôtez la chaussure de vos pieds, parce que le lieu où vous êtes est une terre sainte.

“ Je suis le Dieu de votre père, le Dieu d'Abraham, le Diru d’Isaac, le Dieu de Jacob, Moïse cacha son visage, parce qu’il n’osait regarder Dieu.

“ Le Seigneur lui dit : J’ai vu Paffliction de mon peuple qui est en Egypte, j'ai entendu le cri qu’il jette à cause de la dureté de ceux qui président aux travaux.

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“ Venez, et je vous enverrai vers Pharaon, afin que vous emmeniez de l'Egypte les enfants d'Israël qui sont mon peuple.” (1)

L'endroit où apparut le buisson est renfermé dans un petit sanctuaire où, aujourd’hui encore, on ne pénètre que déchaussé ; c’est par respect pour une terre dont il a été dit à Moïse : “ N’approchez pas d'ici; ôtez les souliers de vos pieds, parce que la etre où vous êtes est une terre sainte. ”

À deux pas de cette chapelle est la châsse da de Ste. Catherine. Le désir que nous mani- . Le + festâmes d’en vénérer à découvert les reliques 4 fut sans écho ; le supérieur ne crut pas devoir pousser jusque-là ses obligeances envers nous ; la permission, au reste, si je ne me trompe, doit en être expédiée du Caire, où réside lautorité suprême.

En parlant de cette châsse, qu’il a vue, le P. Géramb s’exprime de la manière suivante :

“ Le corps de la sainte était encore tout entier, il y a soixante ans. Depuis, pour le soustraire au pillage des Arabes, on a été si souvent obligé de le déplacer, il a été tellement altéré par l'humidité, qu’il n’en reste plus que

(1) wxod, III, 1, ete,

les parties principales. Celles qu’on fait voir sont la tête, et une main très-bien conservée.

‘“ A dix heures du matin, continue-t-il, on vint me chercher, en grande cérémonie, pour me conduire vers la châsse que l’on devait ouvrir. Les supérieurs et la communauté se trouvaient à l’église ; toutes les lämpes étaient alumées. On m'avait prévenu que les reliques de la sainte avaient cela de particulier, qu’elles répandaient autour d’elles un parfum suave. En effet, à peine la châsse fût-elle ouverte, qu’il s’en exhala l’odeur la plus agréable. Le supérieur prit d'abord respectueusement dans ses mains la tête qui était enveloppée d’un drap d’or, et surmontée d’une couronne aussi d’or, attachée avec beaucoup d’art. Cette tête était toute noire. Puis on tira la main, qui a conservé une extrême blancheur ; je remarquai aux doigts, dont les ongles paraissent encore, plusieurs bagues précieuses, une entre autres, en diamant d’une grande beauté. On me parla d’un anneau d’un bien plus grand prix, que la . sainte, me dit-on, avait reçu de N. Scigneur lui-même, et qu’elle avait au doigt, lorsqu’on la découvrit sur la montagne qui porte son nom ; mais on ne le montre pas ; il est gardé religieusement, et ne peut être touché que par le patriarche. ”

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De léglise, nous passâmes à la bibliothèque, qui, nonobstant les dilapidatiors, dont, à diverses époques, elle a été l’objet, renferme encore un assez bon nombre de volumes, grecs pour la plupart. Les pins anciens manuscrits ont disparu; ceux qu’on y voit aujourd’hui ne remontent guère au-delà de quelques siècles. Le fameux édit adressé aûtrefois par Mâhomet à tous les Chrétiens, et qu’on y avait déposé, n’y est plus ; il en fut enlevé en 1517, par l'ordte de Sélim, qui le fit transporter à Constantinople, où il est conservé dans le trésor du grand seigneur. Ilest écrit en lettres koufiques sur de la peau de gazelle, où sont apposés deux doigts du prophète. Je doute fort que.la copie qui fut laissée à sa place, s’y trouvé encore ; du moins est-il que personne ne songea à nous le montrer, pendant que nous visitions ce sanctuaire de la science. La voici telle que reproduite par M. Manchin, à qui on en doit la traduction :

Au nom du Dieu clément et miséricordieux.

‘ Mohamed-ebn-Abdallah a rendu «ct édit pour tow le monde en général. Il proclame qu’il est le confident de Dieu, et chargé du dépôt qu’il lui a fait de la créature. Afin que

personne ne prétexte d'ignoranee, j'ai écrit

cette dépêche en forme d’ordonnance, pour ma hation et pour tous ceux qui sont dans le christianisme au levant et au couchant, de près et de loin ; pour tout ce qu’il y a d’éloquent et de non éloquent, de connu et d’inconnu. Celui qui né suivra pas ce qu’elle contient, et n’exécutera point ce qu’elle ordonne, ira contre la volonté de Dieu, et méritsra d’être maudit, quel qu’il soit, sultan ou outre Musulman.

“ Si un prêtre ou un erinite se retire dans une montagne, grotte, plaine, désert, ville, village ou église, je scrai derrière lui comme son protecteur contre tout ennemi, moi-même en personne, mes forces et mes sujets ; puisque ces prêtres sont mes rayas, j'éviterai de leur faire aucun dommage. On ne doit prendre d’eux que des contributions volontaires, sans les y contraindre. Il n’est pas permis de changer un évêque de son évêché, ni un prêtre de sa religion, ni un ermite de son ermitage ; aucun des objets de leurs églises ne doit entrer dans la construction des mosquées, pas même dans les habitations des Musulmans. Celui qui ne se conformerait pas à ceci, contrarierait la loi de Dieu et celle de son prophète.

“ Il est défendu de charger de contributions les prêtres, les évêques et les dévots. Je con-

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serverai leurs prérogatives partout où ils seront, par terre et par mer, dans le levant et dans le couchant, au sud et au nord ; ils jouiront de mes priviléges et de ma sauve-garde contre toutes choses désagréables. Ceux qui sèmeront et planteront dans les montagnes et dans les lieux écartés, ne paieront ni dîmes, ni contributions, pas même volontairement, quand cela est destiné pour leur nourriture. Si le blé vient à manquer, on les aidera d’une mesure par chaque maison, et ils ne seront pas obligés. de sortir pour aller à la guerre, ni de payer des impôts.

Ceux qui possèdent des immeubles ou des marchandises ne donneront pas au-dessus de douze drachmes d’argent par année. Aucun ne doit être molesté ; il ne faut pas entrer en discussion avec ceux qui suivent les préceptes de l’Evangile, mais «& agir avec eux par des voies de douceur, en mettant de côté les choses désagréables, et conservant laile de sa miséricorde.

‘ Lorsqu'une femme chrétienne ira chez des Musulmans, ils devront la bien traiter, et l’autoriser à aller faire sa prière dans une église, sans mettre d’obstacle entre elle et sa religion. Celui qui fera une chose contraire, sera regardé come rebelle envers Dieu et son prophète.

“ Les Chrétiens seront aidés à conserver

leurs églises et leurs maisons ; ce qui les aidera

à conserver leur religion. Ils ne seront pas obligés de porter les armes ; mais les Musulmans les porteront pour eux, et ils ne désobéiront point à cette ordonnance jusqu’à la fin de ce monde.

“ Les témoins qui attestent la vérité de cet édit qui a été rendu par Mohamed-ebn-Abdallah, envoyé de Dieu pour tous les Chrétiens, et qui est le complément de ce qui leur a été accordé, sont :

“ Aly-ebn-Taleb, Abonbekr-ebn-Aby-Kohafey, Omar-ebn-el-Kbattâb, Otman-ebn-Assan, Abou-el-Darda, Abou-Horeyrah, Abdallah- Abou-Massaroud, Abbat-ebn-Abdelmotbb, Fodeyl-ebn-Abbas, Tobeir-ebn-Aouan, Talhatcbn-Obeydallah, Saad-ebn-Maoz, Saad-ebn- Obadey, Thabet-ebn-Keys, Mou-Khayetmeth, Hachem-ebn-Ommyeh, Hâreth-ebn-Thabet, Abdallah-ebn-Amrou, Ebh-el-Ass, Amar-ebn- Yassin, Moazzam-ebn-Kerachy, Adel-Azimebn-Hasson.

« Cet édit a été écrit de la main d’Aby-Taleb, le 3 mohanam, l’an 2 de l’Hégire, et de Jésus- Christ, ler août 622 ; il est signé par le prophète lui-même. Heureux celui qui fera, et

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malheureux celui qui ne fera pas selon son eontenu. ”

Ne s’imagine-t-on pas, cher ami, en lisant ce décret, entendre un de nos modernes philanthropes prêchant la tolérance universelle, et appelant tous les hommes à s’aimer les uns les autres ? Mahomet semble ici le plus doux des mortels ; tout dans son langage révèle je ne sais quoi de généreux, qui plaît et parle en sa faveur. Mais cette tolérance était-elle dans son cœur ? c’est de quoi il est permis de faire doute, après avoir lu dans le coran : “ Combattez contre les Jnfidèles, jusqu’à ce que toute fausse religion soit exterminée. Mettez-les à mort ; ne les épargnez pas ; et, lorsque vous les aurez affaiblis, à force de carnage, réduisez le reste en esclavage, et écrasez-les par des tributs.” Cette loi est sacrée aux yeux des Musulmans ; aussi se croient-ils obligés en conscience de détester tous ceux qu’ils regardent comme des /nfidéles, c’est-à-dire, les Chrétiens, les Juifs, etc., etc. Et il n’est pas d’injustices, de quelque nature qu’elles soient, qu’ils ne s’estiment en droit d'exercer contre eux; c’est même une des premières leçons qu’on leur donne dans l'enfance. L’histoire de l’islamisme depuis son origine jusqu'à nos jours est là pour

prouver avec quel zèle tous les parents parmi ‘les Mahométans se sont constamment acquitté de ce soin, et avec quelle brutale fidélité leurs enfants se sont appliqués à mettre leurs conseils en pratique. On neut donc, d’après le texte du coran, et l'esprit Cont le prophète a su animer ses premiers disciples, qui l’ont ensuite euxmêmes communiqué à leurs descendants, conclure que le motif du fameux édit, ci-dessus reproduit, ne fut jamais celui de la tolérance, mais uniquement celui de l'intérêt, auquel il savait si bien, suivant les circonstances, tout sacrifier, pour arriver à ses fins.

Au pied des murailles du monastère, est un puits remarquable par sa grandeur et son abondance. L’eau en est limpide, douce, délicieuse ; c’est la seule de cette nature qu’on rencontre entre le Caire et le Sinaï. Ce puits, si l’on en croit la tradition, remonte au temps des patriarches.

‘Moïse, dit le texte de l’Exode, s’étant enfui de devant lui (Pharaon), se retira au pays de Madian, où il s’assit près d’un puits.

“ Or, le prêtre de Madian avait sept filles, qui, étant venues pour puiser de l'eau, et en ayant rempli leurs canaux, voulaient faire boire les troupeaux de leur père.

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t Mais des bergers étant survenus, les chasserent. Alors Moïse se levant et prenant la défense de ces filles, fit boire leurs brebis.

‘“ Lorsqu’ellés furent retournées chez Raguel, leur père, il leur dit: Pourquoi êtes-vous venues plus tôt qu’à l’ordinaire 7?

“ Elles lui répondirent : Un Egyptien nous a délivrées de la violence des pasteurs, et il a même tiré l’eau avéc nous, et a donné à boire à nos brebis.

‘ Où est-il ? dit leur père ; pourquoi avezvous laissé partir cet homme? Appelez-le, afin que nous le fassions manger.

‘ Moïse lui jura donc qu’il demeurerait avec lui. Il épousa ensuite sa fille Séphora.”” (1)

Le jardin attenant à la maison est assez spacieux et très-beau ; la végétation en est étonnamment vivace. Bien qu’encaissé entre deux montagnes nues, et au fond d’un vallon, dent le sol est d’une affreuse stérilité, il offre cependant l’aspect de l’une des verdoyantes vallées de la Suisse ; ce qui est dû au voisinage dù puits patriarchal, qui lui déverse généreusement l’eau qui sert à y entretenir la fraîcheur et la vie. Les citrons, les oranges, les pommes,

(1) Exod H, 15, ete,

les poires, les dattes et les légumes y viennent en abondance, et forment une partie de la nourriture dc la communauté. .

Le nombre des moines du couvent s'élèsc à une vingtaine au plus. A part l'office de nuit, auquel ils sont tenus, leur vie se passe dans une espèce d’oisiveté, qui n’est guère propre à adoucir l’ennui d’un tel séjour. L’étude, cette occupation si digne du cénobite, leur est absolument inconnue ; leur bibliothèque est un sanctuaire scellé, dont personne ne songe à lever les sceaux, pour en exploiter les richesses. Le seul travail manuel qu’ils s'imposent, c’est la culture de leur jardin, et la distillation de la liqueur spiritueuse qu’ils tirent des fruits qu’ils y recucillent. Ils donnent l’hospitalité au voyageur ; un écriteau placé à l’entrée de la maison lui révèle à quel prix il peut y prétendre.

J’aborde maintenant, cher ami, la description du Sinaï ; cette expédition dont le sacrifice m’eût été si pénible, je la dois à M. Plichon ; car sans les souliers arabe. 1u’il a eu la bonté de me donner, pour remplacer ceux que l’ascension du mont Ste. Catherine avait mis hors de service, j'aurais été duus impossibilité de l’entreprendre. La marquise, cette fois, voulut être de la partie, et cela malgré la contu-

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sion que lui a causée la chute dont j'ai parlé plus haut, et dont elle se ressent encore. Le Sinaï était pour elle comme pour moi, l’objet des vœux les plus ardents ; elle se décida donc, en dépit de ses douleurs, à se joindre à nous.

La montée en commence à quatre cents pas environ du couvent. La route, dès le début, est à peu près verticales ; pratiquée au milieu d’énormes fragments de porphyre entassés les uns sur les autres, ou tenant à peine à la masse de la montagne, d’où ils semblent, à chaque instant, prêts à sé détacher : elle est pavée d'assises de pierres, qui servent comme de degrés au voyageur ; c’est l'ouvrage de la piété des anachorètes qui autrefois peuplaient ces lieux sauvages ; M. Thévenot en a compté jusqu’à quatorze cents.

À une demi-heure de marche de là, une fontaine creusée sous un rocher menaçant nous offrit une eau fraîche et limpide, dont nous nous désaltérâmes à loisir, en attendant la marquise, que son état de souffrance obligeait de ne gravir que lentement. La scène qui, pendant tout le temps de l'ascension, se déroule devant soi, est des plus tristes ; pas un seul arbre, pas même le plus faible arbrisseau ne

lève la tête ni sur le sommet ni sur le versant YY

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des montagnes environnantes ; pas un seul point de verdure ne brille dans l’immense étendue qu’embrassent les regards ; ce n’est partout que tristesse la plus profonde ; partout que silence le plus grand, et solitude la plus affreuse. On dirait que la nature, comme irritée contre cette région, s’est appliquée, pour s’en venger, à en faire un séjour de désolation et d'horreur.

A quelque distance de la fontaine, nous aperçûmes, sur notre gauche, une petite chapelle de la Ste. Vierge, dont la chronique fait mention. Plusieurs religieux s’y seraient renfermés, dit-on, il y a deux ou trois siècles, pour y mener la vie érémétique. Certes, ils ne pouvaient mieux choisir ; et, en effet, où trouver

ailleurs une retraite plus propre à ce genre de arrêta

vie? En quittant cette chapelle, nous entrâmes altière

. dans un défilé bordé, à droite et à gaüche, de gulièr quartiers de rochers menaçants, et dont l’extré- d’alen

mité est terminée par une porte large de trois de la 1 pieds, aujourd’hui en ruine : c'était autrefois saint }

le nec plus ullrà des pélerins qui, avant d’en- «I treprendre l’ascension de la montagne, avaient vous négligé de se munir d’une permission du supé- chemi

rieur du monastère, qui seul pouvait Paccorder. « $S

de Ils devaient, en outre, avoir reçu le sacrement fortifié de la réconciliation ; par cette exigence, on jours «

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voulait les contraindre de n’approcher qu'avec un cœur pur et saint de cette marche du trône de Jéhova. Un piquet de gens armés stationnait dans le voisinage, avec charge de veiller à l’accomplissement des ordonnances portées par J’autorité ecclésiastique. A quelques pas de cette porte en était une-autre ; et celle-ci on ne pouvait la franchir qu'avec la permission du gardien de la première.

Ce ne fut que plus loin, c’est-à-dire, à michemin, que nous découvrîmes le sommet du Sinaï, du fond d’un petit vallon, où nous étions entrés. Nous le saluâmes ; puis, après Pavoir contemplé quelque temps, nous voulûmes nous remettre, un instant, de nos fatigues, en nous arrêtant près d’un superbe cyprès, à la tête altière, et dont la forte verdure contraste singulièrement avec l’affreuse aridité des rochers d’alentour. Cet arbre séculaire s’élève tout près de la fontaine dont la tradition fait honneur au saint prophète Elie.

‘ L'ange du Seigneur dit à Elie : Levezvous et mangez ; car il vous reste un grand chemin à faire. |

‘“ S’étant levé, il mangea et but ; et s'étant fortifié par cette nourriture, il marcha quarante jours et quarante nuits, jusqu’à Horeb, la muntagne de Dieu.

‘ Etant arrivé là, il demeura dans une caverne, et le Seigneur lui parla et lui dit: Que fais-tu, Elie ?

“ Elie lui répondit : Je brûle de zèle pour vous, Seigneur Dieu des armées, parce que les enfants d’Israël ont abandonné votre alliance, qu’ils ont détruit vos autels, qu’ils ont tué vos prophètes par le glaivc, que je suis demeuré seul, et qu’ils ont cherché à m’ôter la vie.

. Le Seigneur lui dit : Sortez et tenez-vous sur la montagne devant le Seigneur. En même temps le Seigneur passa ; et on entendit devant le Seigneur un vent impétueux, capable de renverser et de briser les rochers ; et le Seigneur n’était pas dans ce vent. Après le vent il se fit un tremblement de terre ; et le Seigneur n’était pas dans ee tremblement. -

“Après le tremblement, il s’alluma un feu ; et le Seigneur n’était pas dans ce feu. Après ce feu, on entendit le souffle d’un petit vent.

‘“ Ce qu’'Elie ayant entendu, il se couvrit le visage de son manteau ; et étant sorti, il se tint à l'entrée de la caverne ; et, en même temps, une voix qui se fit entendre, lui dit : Que faitesvous, Elie? Il répondit :

« Je brûle de zèle pour vous, Seigneur Dieu des armées, parce que les enfants d’Israël ont

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