INTRODUCTION

Le terme d'orientation religieuse n'est pas synonyme d'affaires religieuses. — Notre but est de découvrir des aspects de réalité et de vie. — « Hisloria magistra vilai ». — Les documents. — Les mouvements les plus importants ne sont pas toujours les mieux documentés. — Infidélité de toute image historique. — L'historien peut-il se déprendre de lui-même? — La légende du Français léger.

Depuis longtemps, les affaires religieuses n'avaient pas, en France, retenu l'attention publique aussi continûment que de nos jours. Mais ce n'est pas de ce que la presse appelle affaires religieuses qu'on veut s'occuper ici. Cette expression, en elTet, indique ce qu'il y a de plus extérieur dans les faits religieux et ecclésiastiques , ce qu'ils deviennent lorsqu'ils sont portés sur les marchés politiques et utilisés dans les querelles des partis.

OKIENTAIION HELIGIEUSE. 1

Si nous sommes obligés çà cl là de conslaler celle ulilisalion, nous le ferons aussi rapidement que possible : noire lilre indique assez que nous n'avons pas à nous occuper des faits et gestes des églises, ou des antiéglises : c'est une chronique qui s'écrit au jour le jour et dont se chargent les journaux.

Nous voudrions tenter un eflbrt quelque peu nouveau : voir si on ne pourrait pas, en dehors de toute thèse métaphysique et dans un esprit dobservalion scientifique, indépendante et désintéressée, ouvrir une sorte d'enquête sur le sentiment religieux, sa présence ou son absence, sa disparition ou sa résurrection, enfin sur le sens de son évolution actuelle.

Nous voudrions surtout examiner si, tout en restant ce qu'il fut dans le passé, il ne se serait pas renouvelé et transformé; et si, après nous avoir peu à peu rendu étrangères des habitudes séculaires de pensée, il ne tendrait pas à créer une nouvelle tournure d'esprit, à ouvrir aux individus et aux institutions des horizons insoupçonnés.

En d'autres termes : y a-l-il dans notre pays un sentiment religieux quelque peu profond, autre chose que des habitudes cultuelles el des gestes traditionnels, autre chose qu'un langage qui subsiste encore, quoique les idées et les besoins auxquels il correspondait soient périmés? Ce sentiment religieux est-il aujourd'hui, et semble-t-il devoir être, pour la génération qui nous suit, un facteur important de l'histoire de la société? Telles sont les deux questions auxquelles nous voudrions essayer de répondre.

Déjà le lecleur nous a meiiLalcmenl demandé : Où allez-vous? Que voulez-vous? Quel est votre but, votre intérêt dans la question? Quel Dieu, quelle église servez-vous?

Le peintre qui s'installe à la lisière d'un champ pour esquisser un laboureur et sa charrue songe-t-il à augmenter la valeur vénale du champ? Ce qu'il voudrait saisir et rendre, ce sont des aspects de réalité et de vie. Il en sera de même ici. Nous irons notre chemin regardant la vie religieuse, FelTort religieux partout où nous croirons l'apercevoir.

Les personnes qui ne comprennent et ne tolèrent une étude religieuse que si elle est pour ou contre l'Église perdraient donc leur temps si elles venaient chercher dans ces pages des armes pour les luîtes qui seules les intéressent.

Ou y trouvera, ce qui paraîlia une contradiction flagrante à certains esprits, et pourrait bien les exaspérer, une sorte d'admiration et d'amour, une ardente sympathie, qui ira à la ibis à tous les adversaires en présence.

L'auteur espère que les lecteurs patients s'apercevront assez vite que cette attitude n'est ni cherchée, ni factice, ni sceptique, mais qu'elle est toute naturelle, dès que, laissant les querelles de la politique journalière, on se place au point de vue de l'histoire sociale.

Ce livre est donc écrit dans un esprit de profonde reconnaissance pour le passé, damour pour le pré-

sent, de foi en l'avenir. L'histoire ne canonise pas le passé, n'en fait pas une sorte de modèle que l'avenir n'aurait qu'à répéter; mais elle montre dans le passé les germes de vie que le présent n'a pas créés, qu'il doit sélectionner, et qui deviendront les semences vivantes d'un siècle nouveau.

De ce point de vue la formule antique Ilisloria magistra vilœ prend une ampleur nouvelle : l'histoire ne donne plus seulement des exemples de conduite individuelle, elle n'averlit pas seulement les nations de ce qui fait leur grandeur et leur décadence, elle s'élève jusqu'à une conception encore plus haute, qui va infiniment loin dans le passé comme dans l'avenir; et, en nous faisant assister à ce que l'effort humain a de plus intime et de plus mystérieux, elle enseigne aux hommes du présent à entrer dans cette harmonie de vie éternelle, à s'en faire les collaborateurs d'abord conscients , puis réfléchis , et enfin enthousiastes.

Il y a donc un moment où la contemplation de l'histoire et du labeur de l'humanité peut, dans la vie individuelle et dans la vie d'une collectivité, jouer le rôle moral et religieux qu'y jouait auparavant soit la métaphysique, soit la révélation.

Qui dit histoire dit document. Or, il faut avertir tout de suite le lecteur que ce livre, s'occupant du moment présent, ne sera pas documenté comme si on y étudiait une époque lointaine.

On pourra donc reprocher, à beaucoup de ces pages, du vague, de l'imprécision, l'absence de pièces justificatives. Et l'on aura grandement raison.

Mais celte absence de documents pour des faits qui se passent tout près de nous et même en nous, pour une évolution à laquelle nous collaborons, et dont nous ne pouvons avoir qu'une vision limitée et imparfaite, ne constitue pas une raison d'abstention. Elle est simplement un avertissement de n'avancer qu'avec prudence.

Le culte du document et de la pièce justificative, qui est une des meilleures conquêtes du xix"^ siècle, ne doit pas d'ailleurs dégénérer en idolâtrie.

Il est facile de voir dans la presse à quel point les charlatans savent profiter de la tendance à considérer le document comme apportant une certitude absolue.

On s'en va répétant : «. Là où il n'y a pas de documents, il n'y a pas d'histoire ». C'est vrai, à condition d'ajouter mentalement « pour nous ». Sans cela, celte parole serait aussi naïve que si l'on disait : Il n'y a pas de phénomènes météorologiques dans les pays où ne se trouvent pas d'observatoires pour les enregistrer.

Quand on aborde les phénomènes relig-ieux, à la rigueur scientifique et à la critique, il faut ajouter beaucoup de tact, de connaissance du cœur humain et des passions dont il peut se faire l'instrument pour juger de la valeur des documents.

Les statistiques religieuses qui, ne portant que sur des faits extérieurs, devraient être d'une exactitude parfaite, sont faussées par l'esprit de parti. L'Etat a dû renoncer à les établir, dès avant la Séparation, parce qu'on ne pouvait avoir confiance ni dans la sincérité des déclarants, ni dans celle des recenseurs'.