CHAPITRE PREMIER

Lorsque, vers la fin du siècle dernier, le sanscrit et le zend commencèrent à être connus des savants européens, une science nouvelle prit naissance : la philologie comparée. Sir William Jones posa^ en 1786, la première pierre de Tédifice en déclarant que les analogies entre le sanscrit, le grec, le latin, Tallemand et le celtique ne peuvent s'expliquer qu'en supposant à ces diverses langues une origine commune. Hegel exagérait à peine les conséquences de cette découverte, quand il l'appelait la découverte d'un monde nouveau.

Cinquante ans s'écoulèrent avant que Bopp réussît à établir définitivement et scientifiquement ce qui jusque-là n'était guère qu'une hypothèse probable. Des ouvrages plus récents ont remplacé sa Comparative Graînmar,.publiée en 1833-35, et qui n'a plus maintenant qu'un intérêt historique; mais à lui revient l'honneur d*avoir trouvé cette méthode de comparaison des formes grammaticales, qui plaça la philologie comparée au rang des sciences. Bopp démontra dans plusieurs ouvraj^<^<5»

que le zend et les langues slaves, comme Talbanais et Tarménien, doivent être compris dans la famille de langues qu'il appelait Indo-germaniques.

La grande famille dont l'existence se trouvait ainsi établie embrasse sept groupes de langues européennes : hellénique, italique, celtique, teutonique, slaves, lithuano-lettique et albanaise; en somme, toutes les langues existant en Europe, à l'exception du basque, du finnois, du magyar et du turc. Il existe aussi trois groupes asiatiques : le groupe indien, contenant quatorze idiomes indiens modernes, dérivés du sanscrit ; le groupe iranien, comprenant le zend, le persan, l'afghan, le béloutchi, le kurde et l'ossète; enfin l'arménien, qui est intermédiaire entre le grec et l'iranien.

On n'a encore trouvé aucun nom qui convienne exactement à cette famille de langues. Celui de japhétique, forgé sur le modèle de sémitique et de hamitique, implique la supposition qu'elle remonte à Japhet. Le terme de caucasien est à la fois trop large et trop étroit, et s'applique plutôt à la race qu'au langage. Celui de sanscritique donne sans raison la prééminence à l'un des membres du groupe. Les noms d'indo-germanique et indo-européen sont non seulement encombrants mais inexacts. Le premier, adopté par Bopp, est fort employé en Allemagne ; mais aux yeux des savants français ou italiens, la langue germanique n'a aucun droit à être choisie comme type des langues européennes. Ils préfèrent le terme d'indo-européen ; mais celui-ci est, d'une part, trop étroit, car il exclut l'iranien et l'arménien, et, d'autre part, trop large, puisque les langues en question ne sont parlées que dans une portion de l'Inde et dans une portion de l'Europe.

La dénomination de langues aryennes, inventée par le professeur Max Millier, a le même inconvénient que celle de sanscritiques, c'est-à-dire qu'elle convient ex-

dusivement aux langues indo-iraniennes ; elle est même souvent employée dans ce sens restreint. De plus, elle désigne l'ancienne aryanie, district qui entoure Hérat, comme le berceau des langues dites Aryennes, et c'est admettre implicitement que ces langues sont d'origine européenne ou asiatique, ce qui est une pétition de principes. Cependant ce terme a le grand avantage d'être simple et court; il est universellement adopté en Angleterre, et d'un usage de plus en plus fréquent en France et en Allemagne ; aussi l'emploierons-nous, malgré ses inconvénients, dans les pages qui vont suivre.

Nous avons déjà vu que l'existence de la philologie comparée, en tant que science, remonte à la publication de la Grammaire Comparée de Bopp, en 1835. Mais cet événement scientifique ne fut pas sans avoir quelques suites fâcheuses. Quand Bopp eut démontré que le plus grand nombre des langues de l'Europe et quelques langues de l'Asie doivent être rapportées à une commune origine, il y eut une tendance à admettre, comme allant de soi, le fait que les peuples qui parlent ces langues descendent aussi d'ancêtres communs. De l'unité primitive du langage, beaucoup conclurent immédiatement à l'unité primitive de la race.

Le professeur Max Miiller, grâce au charme de son style, à son talent exceptionnel d'exposition et de vulgarisation, à sa haute autorité en matière de sanscrit, contribua plus qu'aucun autre à répandre cette notion erronée. Ainsi, dans ses Lectures on the Science ofLanguage (1861), il ne parle pas seulement de l'ancienne langue aryenne, mais d'une « race aryenne », d'une « famille aryenne » ; il assure qu'il fut un temps « où les premiers ancêtres des Hindous, des Perses, des Grecs, des Romains, des Slaves, des Celtes et des Germains vivaient ensemble dans la même enceinte, bien plus, sous le même toit ».

De ce que les mêmes formes de langage « se sont conservées chez tous les peuples de la famille aryenne, il suit qu'avant que les ancêtres des Hindous et des Perses se portassent vers le sud de l'Asie, et avant que les migrations asiatiques allassent former en Europe les colonies grecque, romaine, celtique, teutonique et slave, il existait une petite tribu aryenne, établie probablement dans la région la plus élevée de l'Asie centrale, parlant un langage qui n'était encore ni le sanscrit, ni le grec, ni l'allemand, mais qui contenait en germes les éléments dialectiques de toutes ces langues * ».

Rarement il a été donné à un grand savant d'écrire phrase plus dangereuse. Présentées d'une manière attrayante par un savant aussi renommé que Max MûUer, les suppositions hasardées qu'il renierait sans doute aujourd'hui furent acceptées sans réserve par ses nombreux élèves, grâce à sa grande autorité. En Angleterre, en tout cas, ces opinions ^ erronées sont encore très répandues ; nos vulgarisateurs persistent à ignorer les travaux des érudits français et allemands qui, pendant le dernier quart de siècle, ont fourni sur la question de l'unité primitive des langues aryennes des explications plus scientifiques. C'est un résultat très net de leurs recherches, que la supposition d'une origine commune des peuples dits aryens est une pure fiction, tout aussi improbable que cette autre hypothèse qui nous montre cette petite tribu aryenne envoyant du fond de l'Asie les grandes invasions qui peuplèrent l'Europe à seize cents lieues de distance.