AVANT-PROPOS

A meilleure manière d'exposer certaines questions, c'est, je crois, d'en retracer l'historique. On a déjà raconté plus d'une fois, mais seulement en Angleterre et en Allemagne, l'histoire de la « controverse aryenne » ; le présent travail, fruit de leçons professées en 189 1 à l'École du Louvre, n'a d'autres prétentions que d'être court et de ne rien oublier d'essentiel. Il est le premier à mettre en lumière les titres de plusieurs savants

ayant écrit dans notre langue, grâce auxquels le problème de l'origine des Aryens se présente à l'heure actuelle sous un jour nouveau.

Musée de Saint-Germain-en-Laye, septembre 1892.

ous avons été élevés, sur les bancs du collège, dans l'idée que les civilisations et les races de l'Europe avaient eu pour berceau le plateau central de l'Asie. Ces races et ces civilisations, on nous a dit qu'elles s'appelaient aryennes, et nous avons pris Thabitude de nous servir de ce mot sans bien comprendre ce qu'il signifiait. Les Aryens sont des Asiatiques qui, à une époque très ancienne, se sont établis les uns en Inde et en Perse, les autres dans les différentes contrées de l'Europe: telle est la doctrine encore généralement admise et enseignée aujourd'hui.

Depuis quelques années, cependant, les savants se sont posé des objections auxquelles leurs prédécesseurs n'avaient pas

suffisamment réfléchi. lisse sont demandé, par exemple, si Torigine asiatique des langues parlées par les Grecs, les Romains et les Celtes était une vérité scientifiquement établie ; ils ont fait observer aussi que le langage n'est pas un critérium de la descendance physique, de la race, et qu'il peut bien exister une famille de langues aryennes sai>s qu'on soit obligé, pour cela, d'admettre une race aryenne, c'est-à-dire un groupe d^hommes apparentés par le sang qui se seraient distingués, même à l'origine, par des caractères physiques particuliers 1.

Ces questions ont été vivement débattues au cours des dix dernières années, notamment en Angleterre et en Allemagne.

L'ouvrage le plus remarquable que cette controverse ait suscité est celui d'un pro-

(i) a Je considère les soi-disant Aryens comme une invention du cabinet de travail, et non comme un peuple primitif. » {Eine Erfindung der Studirstube und kein Urvolk.) — R. Hartmann, Die Nigritier, Berlin, 1876, p. i85. — « Quant aux Aryas, je ne sais pas ce que c'est. Je-ne les connais pas du tout, )e ne puis donc en parler. > (G. de Mortillet, BulL de la Soc. d'anthrop., 1886, p. 3i I.) — « Nous devons, a dit M. Virchow(Corresponden:(b.latt, 1889, p. 1 2 ()* prendre garde lorsque nous parlons des Aryens; l'Aryen typique, tel que la théorie le postule, n*a pas encore été découvert. »

fesseur d'Iéna, M. O- Schrader ; la seconde édition de ce livre, intitulé : Comparaison des langues et histoire primitive, a paru en 1890 et a été traduite presque aussitôt en anglais par M. Jevons. En Angleterre même, deux volumes récents de MM. Rendall et Taylor, intitulés l'un le Berceau des Aryens ' et Pautre V Origine des Aryens^, ont exposé les théories en présence avec autant d'élégance que d^exactitude. Le professeur Max MUller, partisan de la doctrine qui est aujourd'hui battue en brèche, est intervenu dans le débat par un livre érudit et spirituel, les Biographies des mots et la patrie des Aryens ^ En français, nous n'avons guère que les articles, d'ailleurs fort bien faits, qu'un jésuite belge, le R. P. Van den Gheyn, a publiés dans diverses revues et dans les comptes rendus du Congrès international des catholiques tenu à Paris au mois d'avril 1888 *. Il n*est donc pas inutile de faire connaître, en nous aidant des travaux récents de MM. Schrader, Rendall, Tay-