NOTICE HISTORIQUE

PROGRfcS DE L'OPINION RELATIVE A L'ORIGINE DES ESPfcCE9

▲VANT LA PUBUCATIOII DB LA PREMIERE EDITION ANGLAISB DO PRESENT OUVRAOB.

Je me propose de passer bri^vement en revue les progr^s de ropinion relativement ci Torigine des esp^ces. Jusque tout receminenl, la plupart des naturalistes croyaient que les esp^ces sent des productions immuables cr66es s6par6ment. De nombreux savants ont habilement soutenu cette hypoth^se. Quelques autres, au contraire, ont admis que les esp^ces 6prouvent des modifications et que les formes actuelles descendent de formes pri^existantes par voie de g6n6ration r6guli6re. Si on laisse de c6t6 les allusions qu'on trouve h cet 6gard dans les auteurs de Tantiquit^S Buffon est le premier qui, dans les temps modernes, a trait6 co sujet au point de vue essentiellement scientifique. Toutefois, corame ses opinions ont beaucoup vari6 h diverses 6poques, et qu'il n'aborde ni les causes ni les moyens de la transformation de Tesp^ce, il est inutile d'entrer ici dans de plus amples details sur ses travaux.

< Aristotfl, dans ses Physicm Auscullationes (<ib. II, cap. viii, § S), ap?^s avoir remarqu6 que la pluie ne tombe pas plus pour faire crottre le bI6 qu'elle ne tombe pour I'avarier lorsque le fermier le bat en plain air, applique ie mSme trgu nent aux organismes el ajoute (M. Clair Grece m'a le premier siguale ce passage) : « Pourquoi les differenles parties (du corps) n^auraient-elles pas dans la nature ces rapports purement accidentels? Les dents, par ezemple, croissent n^cessairement tranchantes sur le devant de la bouche, pour diviser les aCiments les molaireR plates servent k mastiquer; pourtant elles o'ont pas 6t6 faites dans ee but, et cetU forme est le resultat d'un accident. II en est de mdme pour les autres parties qui paraissent adaptees k un but. Partout done, toutes cboses riunies (c'est-k-dire Pensemble des parties d'un tout) se sunt constitutes comme •i elles avaient dte faites en vue de quelque chose; celles fagonneesr d'une mani^re appropriee pag une spontaneity interne se sont conservees, tandis que, dans le eas contraire, tflles ont peri et p^rissent encore. » On trouve Ik une 6bauche des principes de la selection naturelle; mais les observations sur la coaformatiop des dents indiquent combien peu Aristote comprenait ces principes.