ACTION DE LA SELECTION NATURELLE SUR LES ORGANES PEU IMPORTANTS
£N APPARENCS.
La selection naturelle n'agissant que par la vie et par la mort par la persistance du plus apte et par T^limination des individus moins pe'rfectionn6s, j'ai 6prouv6 quelquefois de grandes difficult6s h m'expliquer Torigine ou la formation de parties peu importantes ; les difficult^s sont aussi grandes, dans ce cas, que lorsqu'il s'agit des organes les plus parfaits et les plus complexes, mais elles sont d'une nature diff6rente.
En premier lieu, notre ignorance est trop grande relatiyement ^I'ensemble de T^conomie organique d'un 6tre quelconque, pour que nous puissionsdire quelles sont les modifications importantes et quelles sont les modifications insignifiantes. Dans un chapitre pr6c6deiit, j'ai indiqu6 quelques caract^res insignifiants, tels que le duvet des fruits ou la couleur de la chair, la couleur de la peau et des polls des quadrup^des, sur lesquels, en raison de leur rapport avecdes differences constitutionnelles, ou en raison de ce qu'ils d6terminent les attaques de certains insectes, la ^election naturelle a certainement pu exercer une action. La queue de la girafe ressemble h un chasse-mouchesartificiel ; ilparalt done d'aherd incroyable que cet organe ait pu 6tre adapts h son usage aotuel par une s6rie de l-^g^res modifications qui I'auraient mieux appropri6 h un but aussi insignifiant que celui de chasser les mouches .Nous devoas r^fl^chir, cependant., avant de rien affirmer de
trop positif m6me dans ce cas, car nous savons que Texistence et la distribution du b6tail et d'autres animaux dans TAm^rique m^ridion^le dependent absolument de leur aptitude h r6sister aux attaques des insectes ; de sorte que les individus qui ont les moyens de se d6fendre contre ces petits ennemis peuvent occuper de nouveaux p^turages et s'assurer ainsi de grands avantages. Ce n'est pas que, k de rares exceptions pr^s, les gros mammif^res puissent fttre r^ellement d6truits par les mouclies, mais ils sont tellement harasses et affaiblis par leurs attaques incessantes, qu'ils sont plus exposes aux maladies et moins en 6tat de se procurer leur nourriture en temps de disette, ou d'^chapper aux betes f6roces.
Des organes aujoupd'hui insignifiants ont probablement eu, dans quelques cas, une haute importance pour un ancStre recul6. Apr^s s'6tre lentement perfectionn6s h quelque p6riode ant6rieure, ces organes se sont transmis aux esp^ces existantes i peu pr5s dans le m6me 6tat, bien qu'ils leur servent fort peu aujourd'hui ; mais il va sans dire que la selection naturelle aurait arr^te toute deviation d6savantageuse de leur conformation. On pourrait peut-6tre expliquer la presence habituelle de la queue et les nombreux usages auxquels sert cet organe chez tant d'animau-T terrestres do^t les poumons ou vessies natatoires modifies trahissent Tftrigine aquatique, par le role important que joue la queue, comme organe de locomotion, chez tons les animaux aquatiques. Une queue bien d6velopp6e s'6tant form6e chez un animal aquatique, pent ensuite s'6tre modifi6e pour divers usages, comme chasse-muuches, comme organe de pr6hension, comme moyen de se retourner, chez le ehien par exemple, bien que, sous ce dernier rapport, I'importance de la queu€ doive 6tre tr^s minime, puisque le li^vre, qui n'a presque pas de queue, se retourne encore plus vivement que le chien.
En second lieu, nous pouvons facilement nous tromper ea attribuanl de Timportance h certains caract^res et en croyant qu'ils sont dus h Taction de la selection naturelle. Nous ne devons pas perdre de vue les effets que peuvent produire Taction d6finie des changements dans les conditions d'existenue, — les pr6tendues variations spontan6es qui semblent d6pendre, h un faible degr6, de la nature des conditions ambiantes, — la ten-
