LA CROISSANCE DE LA MENSE CONVENTUELLE

La mense conventuelle ne fut d'abord qu'une portion mise en réserve au sein du patrimoine d'une église ou d'un monastère, portion qui grossit ou s'amoindrit quand il plaît au prélat de distribuer suivant une autre échelle les domaines qui formèrent les lots primitifs, d'avancer ou de reculer les frontières instables établies provisoirement entre le département des moines ou des chanoines et le sien propre. A l'origine, la mense est une partie d'un tout dont elle se différencie seulement par l'usage qui en est fait. Mais cette part assignée à une personne distincte désormais du prélat, s'est individualisée avec elle. Possédée par une communauté autonome, elle a pu se développer à l'unique profit du possesseur. La communauté, apte à retenir, l'était aussi à acquérir. Sans briser l'attache juridique avec le reste du patrimoine de l'église ou de l'abbaye, la mense conventuelle fut susceptible à la fois de s'enrichir par le dedans, si le prélat retranche une parcelle de sa propre part pour l'en favoriser, et de s'accroître par le dehors, grâce aux pieuses largesses qu'attire à elle la communauté.

On a vu que la part primitive des moines ou des chanoines, faible au regard de celle de leur prélat, souvent modifiée, quelquefois diminuée, s'est plutôt développée au cours du ix* siècle aux dépens de Vindomi-