DISCOURS DE M. KURTH

Messieurs,

Je voudrais trouver des paroles qui fussent à la hauteur des sentiments que m'inspire cette belle fête, mais vous m'avez rendu la tache impossible. Pardonnezmoi l'émotion que j'éprouve en présence des proportions imprévues prises par votre manifestation, et permettez-moi de me borner à vous remercier bien simplement, mais avec une sincérité dont, j'espère, vous reconnaîtrez l'accent.

Je remercie tout d'abord mon supérieur hiérarchique, Monsieur le Ministre de l'intérieur et de l'instruction publique, qui, en rehaussant de sa présence cette fête de famille, lui a donné presque les proportions d'une fête nationale. Je lui suis profondément reconnaissant, et de sa présence parmi nous, et de l'assurance qu'il veut bien me donner de son amitié.

Je remercie avec les mêmes sentiments de gratitude Monsieur le Président de la Chambre des Représentants, qui a bien voulu trouver une heure pour me donner, en assistant à cette réunion, une marque de sa sympathie. Il sait le prix que j'y attache et la fierté que j'en éprouve.

Merci encore et tout particulièrement à vous, Monsieur le Bourgmestre de la ville de Liège, que j'ai l'honneur de saluer ici. Vous représentez cette grande et glorieuse cité où s'est écoulée toute ma carrière scientifique, et aux annales de laquelle j'ai consacré une bonne partie de mes recherches. Je suis heureux de voir son premier magistrat apporter ici la preuve de l'intérêt qu'elle leur porte, et j'ose me persuader qu'à cette sympathie pour l'œuvre il se mêle un peu de sympathie pour l'ouvrier.

Merci à Monsieur le Recteur, au chef aimé et vénéré de notre famille académique ! Par sa présence, il a voulu associer toute cette famille aux honneurs rendus à un de ses membres. Il m'est doux de la voir représentée par lui, car de tous ceux qui sont ses amis, je suis un des plus anciens et aussi des plus dévoués.

A vous tous, mes chers collègues de Liège et des autres Universités, mes fraternels remerciements ! Je suis touché surtout de voir en si grand nombre dans cette fête ceux de vous qui cultivent avec moi le domaine de l'histoire : Bruxelles, Louvain, Gand ont envoyé leurs maîtres, et ceux qui n'ont pu être ici m'ont envoyé leurs regrets les plus affectueux, en sorte que c'est vraiment la fête des historiens belges que nous célébrons aujourd'hui. Ah! je l'affirme, c'est beaucoup

pour moi de me sentir à ce point, appuyé sur la sympathie de ceux-là qui sont le mieux à même de juger mon travail et qui me voient de plus près.

Merci aux vieux maîtres qui m'ont initié à la vie littéraire, et scientifique, les uns à l'Athénée, les autres à l'Université. Je compte au nombre de mes chances heureuses celle de pouvoir, à l'âge où me voici, me réjouir avec eux du couronnement d'une carrière dont ils ont guidé les premiers pas.

Merci à tant d'amis que la vie a éloignés de moi et que je revois ici la figure éclairée par le bon sourire d'une vieille affection. A vous surtout, chers camarades de la première heure, je vous tends les deux mains, heureux de retrouver votre amitié d'aujourd'hui fraîche et jeune comme il y a vingt-cinq ans !

Pourquoi ne vous avouerais-je pas, Messieurs, que mon cœur a battu plus vite lorsque j'ai entendu lire l'adresse des Arlonais ? Portez là -haut, mon cher Gérard, sur la colline qu'ombragent les tilleuls sacrés, l'expression du filial souvenir (pie je garde à ma ville

natale.

Je ne remercie pas les organisateurs de cette fête : ils me touchent de si près qu'il me semblerait indiscret de leur adresser des remerciements publics.

Quant à vous, Messieurs les étudiants, vous vous doutez bien, n'est-ce pas? de la raison pour laquelle je vous ai réservé la dernière place : c'est parce que c'esl la meilleure et que je veux vous parler à mon aise. Vous savez le dévouement que je vous porte, et que La grandeur de l'Université de Liège est ma passion. Nous avez voulu me montrer que vos sentiments sont àl'unis-

son des miens, en apportant ici les étendards de toutes vos sociétés. Je voudrais pouvoir adresser une parole à chacune d'elles ; permettez-moi de résumer tout ce que je veux vous dire dans le salut que j'adresse au drapeau de votre Association générale. Merci de l'avoir apporté ici, le drapeau vert de l'Université de Liège ! Il arbore une couleur que j'aime, parce que c'est celle de la jeunesse et de l'espérance. Car, vous le savez, moi aussi je suis jeune et plein d'espoir. La jeunesse et l'espérance sont dans mon cœur comme des oiseaux qui ont fait leur nid dans une vieille muraille en ruine et qui, du sein de la maçonnerie délabrée, font sortir l'éternelle chanson du printemps .

Et maintenant que je me suis acquitté, du moins en paroles, du devoir de reconnaissance que m'impose votre belle manifestation, puis-je accepter dans toute sa plénitude l'honneur dont vous me comblez ? Je ne le pense pas. Sans doute, j'accepte sans fausse modestie et, si vous le voulez, je revendique même la part qui me revient dans le mérite du progrès accompli par l'enseignement historique au cours de ce dernier quart de siècle.

J'ai commencé sans encouragement et j'ai persévéré en dépit de tous les obstacles, voilà en deux mots ma part, et je m'en contente. Mais la part la plus grande et la plus belle revient sans conteste à mes collègues, les professeurs d'histoire des quatre Universités, qui ont développé et fécondé mon initiative, qui, par de courageux et unanimes efforts, ont produit les résultats définitifs et qui, à l'heure de la récompense, s'effacant derrière moi, placent sur nia tète une couronne dont il ne me revient qu'un fleuron.

Oui, grâce à cette unanimité dans le dévouement intelligent à l'œuvre commune, l'avenir des études historiques en Belgique est désormais assuré. Les mauvais jours dont on rappelait le souvenir tantôt, j'ose dire que nos Universités ne les connaîtront plus. Et j'en trouve le gage dans la situation actuelle de l'enseignement de l'histoire, comparé à ce qu'il était il y a un quart de siècle. Aujourd'hui, nous possédons dans nos quatre Universités des ateliers où sous des directions dévouées se fait l'apprentissage du métier d'historien. Nos laboratoires ne manquent jamais d'élèves, et ils produisent des travaux dont nous avons le droit d'être satisfaits. Nos cours pratiques sont des pépinières d'où sortent, outillés et armés selon les derniers progrès, ceux qui doivent entretenir et propager la connaissance de nos annales dans les chaires de l'enseignement supérieur et moyen, dans les dépôts d'archives et dans les bibliothèques publiques. Lorsqu'il s'agira de nous remplacer, on n'aura plus que l'embarras du choix, et nous pourrons nous en aller avec sécurité, nous disant que nos successeurs ne laisseront pas s'éteindre dans leurs mains le flambeau que nous avons allumé. Le Gouvernement, en inscrivant les cours pratiques dans la loi de i89o et en donnant ainsi une consécration solennelle à notre initiative, veillera pour sa part à ce que cet héritage ne soit pas compromis à l'avenir.

Est-ce à dire que tout est fait et que nous pouvons considérer notre tâche comme entièrement remplie ? Non. Et puisque j'ai l'honneur de parler ici devant Monsieur le Ministre de l'Instruction publique, je profiterai de l'occasion pour exposer avec une entière fran-

cliise les vœux de tous ceux qui ont la responsabilité de l'enseignement de l'histoire dans les chaires universitaires de notre pays.

L'œuvre du législateur de i89o est incomplète. En rendant les cours pratiques obligatoires, il a oublié de les outiller. Nos collègues des Facultés des sciences et de médecine ont des laboratoires et des assistants. Xous n'avons ni l'un ni l'autre. Nous ne possédons ni locaux que nous puissions mettre à la disposition de nos élèves pour y travailler, ni bibliothèques spéciales qu'ils auraient sous la main, comme dans les séminaires des Universités allemandes. Voilà vingt-cinq ans que je dispute au public le monopole de certains livres de la bibliothèque de l'Université qui sont indispensables à nos travaux quotidiens, et que je dois défendre contre des collègues aussi mal logés (pie moi le chétif local que je partage avec quatre ou cinq autres cours. Depuis longtemps, nous avons pris, mes élèves et moi, le parti de nous en consoler par des plaisanteries : mais on ne dira pas qu'une telle situation est la plus favorable au progrès des bonnes études.

D'autre part, le développement pris par nos études et le caractère de plus eu plus pratique qu'elles revêtent ne permet plus au professeur d'y suffire à lui seul. Il tau! de toute nécessité qu'il soit secondé par un assistant. Il y a nombre d'années — c'était, je crois, en 1884 — que j'en ai demandé un au gouvernement : la Faculté, le recteur, le conseil académique m'appuyaient; néanmoins je fus repoussé avec perte .le revins à la charge quelques années après, et cette nouvelle tentative eut le même sorl (pie la précédente. Si j'insiste encore, c'est en

accomplissement d'un devoir professionnel, et pour qu'on ne puisse pas croire que désormais je me désintéresse de la question. Plus que jamais, au contraire, je reste convaincu que la bonne marche de nos travaux de laboratoire et le bon recrutement du corps professoral réclament impérieusement une institution qui a donné de si excellents fruits dans d'autres Facultés. Aussi je la signale avec confiance à Monsieur le Ministre, qui nous a déjà donné plus d'une preuve de l'intérêt éclairé qu'il porte au développement de l'enseignement supérieur.

Et maintenant, Messieurs, permettez-moi de conclure.

Il y a vingt-six ans, je gravissais cette tribune, le cœur un peu lourd, car j'y venais, le premier en Belgique, affronter la dernière épreuve du doctorat spécial en sciences historiques. J'en descends aujourd'hui, plein de joie et d'allégresse, car j'y ai vu l'élite scientifique de la nation réunie autour de moi, m'appuyant de ses sympathies et de ses encouragements. C'est là un salutaire et fortifiant spectacle. Il est donc vrai, Messieurs, que notre pays, que nous accusons si souvent d'être exclusivement utilitaire, sait, le cas échéant, se passionner pour un intérêt purement intellectuel! Il est donc vrai qu'il y a en Belgique des heures bénies où tous les hommes, sans distinction de parti, se groupent fraternellement autour d'une entreprise patriotique, se sentent unis dans le commun amour des mêmes grandes choses ! Oui, je le répète, un pareil spectacle est plein d'enseignements : il est fait pour raffermir le cœur de ceux qui, par moments, plient dans l'aridité du chemin

sous le poids du jour et de la chaleur, et pour enflammer l'enthousiasme de- ceux qui, à l'entrée de la carrière, mesurent de la pensée ses fatigues et ses récompenses. Et puis, il honore notre pays! Je me souviens ici d'une parole que le roi Léopold II prononça à Liège, il y a une trentaine d'années, à l'occasion d'une fête de tir international qui avait amené ici un grand nombre d'étrangers. Il formulait le vœu de voir de plus en plus le sol de la Belgique devenir, comme l'ancienne Olympie, un terrain neutre et sacré où toutes les nations se rencontreraient pour rivaliser ensemble dans les joutes pacifiques de la civilisation. S'il est permis de comparer les petites choses aux grandes, je dirai, Messieurs, que de ce vœu du Roi des Belges, vous avez fait une réalité. Grâce à vous, notre vieille salle académique a été aujourd'hui ce sol olympique dont parlait Léopold II. Une espèce de Trève-Dieu réunit dans cette enceinte, autour d'un seul homme, tous les partis, toutes les opinions. Je suis fier qu'il me soit donné d'en être l'occasion : cette constatation sera la joie de mes années déclinantes, et elle suffira à ma mémoire !