III. — COURS PRATIQUE DE M. PHILIPPSON

à L'Université libre de Bruxelles (1879-1889).

Lorsqu'on 1879 M. Vanderkindere abandonna momentanément son cours pratiqué , son collègue , M. Martin Pliilippson, ancien professeur de l'Uni versite de Bonn, reprit heureusement à Bruxelles la tâche interrompue. M. Pliilippson a consacré d'abord sou cours pratique à la paléographie pendant le semestre d'hiver de 1879-80.

Commencé avec une quarantaine d'auditeurs, parmi lesquels les simples curieux dominaient naturellement , ce cours s'est terminé avec quinze élèves, dont dix étudiants et cinq amateurs. Après une introduction sur l'histoire de l'écriture en général et de la paléographie latine en particulier, M. Philippson retraça les variations de l'alphabet jusqu'au xve siècle, au moyen d'exercices pratiques sur les Schrifttafeln du professeur Arndt de Leipzig et particulièrement sur le riche trésor

(les manuscrits do la bibliothèque royale de Bruxelles. M. Pliilippson conduisait parfois ses élèves au local de la bibliothèque et ceux-ci y examinaient des manuscrits latins, s'exerçant à déterminer leur date et leur nationalité par une inspection sommaire.

Pendant les deux semestres de l'année académique 1 880-81, M. Pliilippson a repris son cours de paléographie en développant la partie théorique et en étendant les exercices pratiques. Commencé avec une vingtaine d'élèves, ce cours s'est clôturé avec neuf, tous étudiants, sauf un.

M. Pliilippson avait rêvé de créer à Bruxelles un séminaire historique sur le modèle allemand, soit à l'Université libre, soit avec l'intervention de l'Etat (1). K'y ayant pas réussi, il se contenta de diriger un cours pratique d'histoire dû à son initiative personnelle, à partir du semestre d'hiver 1881-82.

Pendant le semestre d'hiver, M. Pliilippson a exposé, en manière d'introduction, les principes généraux de la critique historique. Ensuite le cours a porté d'abord sur la comparaison des principaux historiens qui ont raconté la première année de la révolution française de

(1) Voir l'article de M. Pliilippson : Une nouvelle institution à l'Université de Bruxelles dans la Jeune Revue (année 1881), organe des étudiants bruxellois. La Jeune Revue a cessé de paraître depuis lors et a été remplacée aussitôt par la Jeune Belgique qui, dans sa livraison du i5 décembre istti (p. 3o et 3i), contient une courte notice d'un élève du cours pratique de M. Pliilippson. Elle respire une vive reconnaissance envers le savant professeur pour les peines qu'il s'est données afin de fournir à ses élèves a le fil conducteur » dans le « vaste labyrinthe » de l'histoire.

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1789 : Mignet, Thiers, Michelet, Quinet, Sybel, Carlyle, Eanke et Taine ; on a surtout cherché à pénétrer l'esprit de chaque auteur, à saisir les principes et les idées qui l'ont guidé, à démêler ses qualités et ses défauts. D'après ces données, on a étudié ensuite de plus près quelques-uns des événements principaux de l'année 1789, surtout les journées de Versailles (5 et 6 octobre) et les origines de la guerre de 1792. On tenait une séance de deux heures chaque semaine. Une cinquantaine d'élèves s'étaient fait inscrire ; une quarantaine ont assisté aux premières leçons consacrées par le professeur à l'exposition théorique. Dans le courant des exercices pratiques leur nombre a diminué graduellement jusqu'à neuf, qui sont restés fidèles jusqu'au bout et ont travaillé sérieusement du premier au dernier jour. Ces neuf élèves ont fait chacun un travail critique sur les journées du 5 et du 6 octobre 1789. La plupart de ces essais étaient naturellement médiocres ou mauvais ; mais il y a eu un bon travail et deux dissertations remarquables. L'une d'elles, faite par l'élève le plus âgé du cours, se distinguait par une grande perspicacité et avait une valeur telle, qu'au sentiment de M. Philippson, elle n'aurait pas déparé une bonne revue historique. A l'exception d'un seul, ces neuf élèves fidèles étaient déjà relativement mûrs ; ils avaient passé leur examen de candidature en philosophie, quelques-uns étaient même élèves du second doctorat en droit.

Pendant le semestre d'été de 1881-1882, le cours pratique de M. Philippson a compté huit élèves, qui sont restés assidus jusqu'à la fin. Ce cours a été consacré à

étudier quelques questions controversées se rattachant à l'histoire de la première croisade. On a d'abord essayé de décider, entre Tudebod et l'auteur anonyme des Gesta Francorum , qui des deux est l'imitateur de l'autre. Puis on a examiné Albert d'Aix pour tâcher de déterminer quel degré de créance on peut accorder à cet auteur. La conclusion a été que, pour la première croisade, Albert se borne le plus souvent à relater des traditions populaires ; à ce propos ou a distingué les différents courants de traditions qui se sont rencontrés dans la chronique d'Albert.

Pendant le semestre d'hiver 1882-S'l le sujet du cours pratique a porté sur les Mémoires de Sully et sur la question du fameux « grand dessin >> de Henri IV ; le semestre d'été a été consacré à l'étude des causes et des circonstances véritables du meurtre de Darnlev.

Les années suivantes, les recherches ont porté surtout sur les origines des guerres de religion dans les Pays-Bas. On travaillait toujours, autant que possible, sur les sources primaires.

Parfois le cours commençait, comme on l'a vu, par être surchargé d'un très grand nombre d'élèves, animés d'ailleurs des meilleures intentions ; mais, comme il s'agissait de travailler sérieusement, le professeur s'adressait à ceux qui ne voulaient ou ne pouvaient pas suivre avec assiduité et en fournissant une besogne assez lourde, et les priait de se retirer sans tarder. Après quelques semaines, le cours ne comptait plus que S à 12 élèves, tous fidèles et zélés, parmi lesquels il y a même eu deux étudiantes.

Généralement, le cours embrassait deux années aca-

déiniques consécutives et avait lieu une l'ois par semaine pendant deux heures. Après un exposé des principes essentiels de la critique historique fait par le professeur, on abordait l'étude comparée des historiens de la révolution française, à titre d'exercice. Après ces travaux généraux, on s'attaquait à l'un des sujets spéciaux énumérés plus haut.

A la fin de chaque semestre, M. Pliilippson exigeait des élèves qu'ils développassent chacun à leur tour leur manière d'envisager le sujet traité, ce qui les obligeait à prêter aux travaux du cours pratique une attention continuelle, à prendre des notes et surtout à penser par eux-mêmes. Le professeur saisissait toutes les occasions pour appliquer, en les rappelant, les principes de critique qu'il avait exposés brièvement au début de ses exercices historiques.

A l'approche des grandes vacances, le professeur proposait au choix des élèves plusieurs thèses sur lesquelles chacun d'eux avait à composer un travail détaillé. A la rentrée d'octobre, ces travaux étaient répartis entre les élèves pour en faire la critique. Ainsi l'initiative intellectuelle et l'aptitude scientifique de chaque élève s'exerçaient avec une liberté individuelle entière, et une certaine compétition des plus salutaires s'établissait entre eux. M. Pliilippson dirigeait les débats relatifs à la critique de ces travaux écrits et cherchait à faire formuler des conclusions nettes par les élèves eux-mêmes.

Une partie des travaux écrits étaient naturellement assez médiocres et sans aucune valeur durable; mais d'autres étaient excellents. Deux de ces travaux ont été publiés dans les Annales de la Faculté

Il est à remarquer que M. Philippson a quitté l'Université libre de Bruxelles avant que la loi de 1890 ait été mise en vigueur et ait porté ses fruits. La très grande majorité de ses élèves étaient étudiants ou docteurs en droit, obligés de suivre des cours et de préparer des examens absolument étrangers au cours pratique d'histoire. En ce temps là, il n'y avait encore aucune issue pour ceux qui s'occupaient d'études historiques avec désintéressement scientifique. Aussi les difficultés contre lesquelles devaient lutter les cours pratiques, formant de vrais spécialistes, étaient-elles bien plus considérables que depuis la réorganisation de la candidature et la spécialisation des doctorats en vertu de la loi de 1890.

Cet enseignement pratique de M. Philippson, qui a porté d'abord sur la paléographie et ensuite sur l'histoire du moyen âge et sur l'histoire moderne, tient assurément une place des plus distinguées parmi les essais du même genre tentés à nos Universités.

Historien dont les livres jouissent d'une grande autorité et ancien professeur d'une des meilleures Universités prussiennes, M. Philippson a bien mérité de la Belgique en initiant les étudiants bruxellois aux méthodes scientifiques en honneur chez les savants

d'Allemagne.

BIBLIOGRAPHIE

Léon Leclèrc, L'élection du pape Clément F (Annales de la Faculté

de philosophie de l'Université de Bruxelles, année 1880,).

M. Vercruysse, Essai critique sur la Chronique d'Albert d'Aix

(ibid.).

Léon Leclère, Les rajiports de la Papauté et de la France sous Philippe III. Bruxelles, Lamertin, 1889.