SUITE ET FIN

DE L'HISTOIRE D'ARTVOULD.

K^^^-tec-

ivvANT de continuer mon récit et pour t'crt fendre la suite tout-à-fait intelligible, il est indispensable que je fexpose en peu de mots et la conduite qu^avait tenue Talvas durant les longues guerres d^Arnoidd avec ^ assy , et la situation oii se trouvait alors le comté de Sonnois.

«( Talvas, (jui , plus que jamais , brûlait {]c

consommer Tusiirpalion de cette seigneurie , vit aisément combien il lui importait de ne pas échouer dans ce dessein , qui , s''il venait encore à manquer , serait pour toujours impraticable. Aussi comprit-il que la connaissance du caractère d^Arnould et la certitude de le perdre en le trompant, n^étaient pas les points les plus essentiels , mais que , pour ne pas subir la même destinée que son père , il lui fallait s'assurer des dispositions des vassaux les plus influens que renfermait le comté de Sonnois, et les enchaîner sans retour à son parti. Après les terribles orages auxquels ils s'étaient trouvés si long-temps en butte , ces vassaux n'envisageaient pas tous sous le même aspect les rapports dans lesquels ils étaient avec leur seigneur. Irréconciliables ennemis de toute autorité légitime , les uns ne pouvaient lui pardonner le mal qu'ils avaient voulu lui faire, et la haine implacable avec laquelle ils l'avaient poursuivi pendant long-temps. S'ils avaient paru adhérer au rétablissement d'Arnould, s'ils

avaient reçu de lui un pardon généreux , la dissimulation à laquelle leur hypocrisie avait recouru , et leur orgueil humilié d\ine magnanimité dont ils se jugeaient indignes, ulcéraient profondément leurs cœurs essentieilement ingrats, et leur animosité comprimée menaçait, par cela même, d^une explosion d^autant plus violente, qu"*ils affectaient de croire momentané Poubli de leurs crimes toujours présens à leur pensée. Toutefois , ce n''était qu''au regard exercé d'un habile observateur que se révélaient ces dispositions intimes. Elles se cachaient à Fœil inattentif sous le masque d'un ardent amour pour le bien général , de crainte pour l'avenir, et d'un fallacieux dévouement aux intérêts du suzerain. D'autres, tout-à-fait iadifférens et à la prospérité publique et au salut de l'autorité, n'avaient en vue que leur avantage personnel : repoussés par Arnould, ils cabalaient contre lui avec une raae sans bornes, ne laissaient aucun de ses actes sans le décrier , n'omettaient aucune occasion de

répandre et de propager des germes de mécontentement et d^insubordination ; Arnould les accueillait- il , et, vaincu parleurs clameurs, les appelait-il à l'administration du comté, la nécessité de donner des bases à leur précaire influence , les obligeait d'accorder tout au dévouement qu'on feignait pour eux, et de n'accorder rien aux plus zélés serviteurs d' Arnould. De là naissait pour ce malheureux châtelain une troisième classe d'adversaires. Elle se composait de tous ceux qui, après lui avoir donné des preuves d'un véritable attachement, avaient cru devoir compter sur un dédommagement égal à leurs sacrifices. Déchus dans leurs espérances , ils n'avaient pu pardonner leur désappointement au comte de Sonnois auquel ils l'attribuaient, tandis qu'ils n auraient di^ l'imputer qu'à l'égoïsmede certains conseillers. Aussi leur avide fidélité n'avaitelle pas tenu à une pareille épreuve , et ils avaient formé une défection assez redoutable qui , sans avoir ni le même mobile , ni les

— 33; — mêmes vues, s'était pourtant ralliée' aux égoïstes ambitieux qu'il avait été impossible de satisfaire tous entièrement, et aux implacables ennemis que nulle concession n'était capable de ramener. Autour de cette innombrable phalange, qui cernait et assaillait de tous côtés le pouvoir d'Arnould, on voyait se grouper encore une multitude de trouvères que la hardiesse de leurs productions avait fait bannir de toutes les contrées voisines. L'indulgente bonté d'Arnould les avait accueillis, et leur ingratitude Ten récompensait par les satires les plus mordantes, les plus caustiques chansons , les épigrammes les plus sanglantes. Leurs vers, rapidement répandus , avaient accès dans toutes les demeures , se gravaient dans toutes les mémoires, étaient répétés par toutes les voix; et, chaque jour, ils ajoutaient quelcpies nouvelles recrues à la foule déjà si nombreuse des mécontens.

'( Talvas,qui couvait des yeux le comté de L 22

Sonnois, comme une proie future, avait parfaitement remarqué dès Torigine ces semences de désaffection. Il les avait cultivées avec soin ; son astucieuse politique les avait fait croître, et il n''attendait que le moment favorable pour en recueillir la moisson. Toute^ fois il sentait le péril d\ine méprise, et il aima mieux résister à sa cupidité, que d^en compromettre les espérances , en essayant de la satisfaire prématurément. Il se borna donc à capter la faveur populaire, par les habitudes les plus propres à la lui concilier. Les trouvères jouirent auprès de lui d^un crédit sans Jimites. Tandis que son extérieur Fassimilait au plus humble vassal, sa conversation louangeuse flattait adroitement Tamour-propre de tout ce qui se piquait d^exceller dans la poésie. Aussi trouvères et vassaux exaltaient, d'un commun accord, sa douceur, son humanité , sa modération, son amour pour les lettres et les beaux-arts. Il est vrai que cet amour éclatait plutôt parla magnificence de ses paroles, que par celle de ses dons, tandis que Ar--

nould, malgré Pingratitude des trouvères, répandait sur eux For à pleines mains. Mais la prévention avait tellement faussé tous les jugemens, qu^on ne voulait voir dans la munificence d^Arnould que le désir de corrompre ou d^enchaîner le génie; et, dans la parcimonie de Talvas , que la prudence économique d'un chef de famille, dont la tendresse paternelle veillait déjà à Favenir financier de ses enfans. IN on content de s'acquérir des créatures parmi les trouvères et la classe infime des vassaux , le comte de Belesme attirait à lui tout ce qu''il y avait d'égoïstes ambitieux dans le comté de Sonnois , et les faisait jouir, en espérance, de tous les avantages que procurait le fief dont il convoitait la possession. Quant aux anciens ennemis de Fautorité légitime, il les ralliait à sa cause par la sympathie de leurs communs antécédens; et, comme ils s'étaient autrefois unis avec le père pour consommer la ruine de Lois, le (ils n'eut pas de peine à leur })ersuader do servir ses secrets desseins conlre Arnould. Sans

doute telle n\^tail pas Tintention des anciens serviteurs de ce châtelain , lesquels s^étaient pourtant ligués avec leurs antagonistes d^autrefois. Talvas n^gnorait pas leur répugnance à cet égard ; mais il savait aussi que le ressentiment les avait lancés dans une route où il est difficile de s'arrêter à point nommé, et il se flattait que Fentraînement des circonstances les amènerait à un résultat diamétralement contraire à leur volonté.

<{ Voilà où en étaient ces difFérens partis, quand Hildeburge, femme de Talvas, le rendit père pour la seconde fois, en donnant le jour à Mabile. Le comte de Belesme, qui avait toujours eu soin de ne laisser, dans sa conduite , rien entrevoir de ses trames secrètes contre son beau-père, se hâta de lui apprendre rheureuse délivrance de Hildeburge , et de Tinviter aux fêtes qu'il préparait pour célébrer cet événement. Arnould , dont la loyauté répugnait à croire que cette invita-' tion recelât im piège, se disposa à s'y rendre, et

34i — il se fit précéder par son fils , Raoul-le-Preux, à la tête de vingt-cinq lances. Mais, avant de s^ absenter lui-même desa seigneurie, il voulut la mettre à couvert de toute tentative insurrectionnelle, en refrénant, par un édit, Textrême licence des trouvères. Débarrassé, par ce soin, de toutes les craintes qu''il aurait pu concevoir, il confia le commandement de sa milice et ^administration du comté , à un chevalier dont personne ne révoquait en doute le courage et les talens, mais dont le bonheur et la fidélité n^avaient pas toujours inspiré la même confiance. Il lui enjoignit, surtout, de tenir la main à Fexccution de son dernier édit, et de veiller avec sollicitude au salut de sa belle-lille Hildeflède , h qui une légère indisposition ne permettait d'accompagner chez Talvas, ni son beau-père, ni son époux. Persuadé qu'il avait ainsi pourvu à ce qu'exigeait de lui une sage circonspection, il partit pour hî chà(cau de Belcsme, où il ne se (it accompagiicjL* (jiie par une suite peu uombrcusjc.

(( A peine arait-il quitté son château, queles trouvères , sans tenir comte de son édit, redoublent d^hostilité et d^insolence. Aussitôt la milice est convoquée par les ordres d^Ansgard, ainsi se nommait le chevalier revêtu , par Arnould, de toute la puissance seigneuriale. Mais Ansgard voit la plupart des tenanciers sourds à son appel, et le peu de soldats qu'il réussit à rassembler , essaient en vain de mettre Tédit à exécution. A une résistance passive succède bientôt une énergique agression. En un clin d'œil le feu de la révolte se propage dans tout le comté; tenanciers, vassaux et serfs, tout en un instant devient soldat pour renverser Fautorité légitime. Partout on en détruit les symboles, on en efface les blasons , on en abolit les vestiges. Ansgard et les siens, malgré leur valeureuse résistance , battus sur tous les points , sont réduits à se retirer, et la révolte est de tous les côtés triomphante. Cependant les chefs des diverses factions , unies momentanément contre Arnould, délibèrent longue-

ment, et sans résultat, sur le parti qu^ils ont à prendre. Les anciens serviteurs d'Arnould gémissent tout bas d^une révolution aussi dangereuse qu'inopinée ; les égoïstes ambitieux , satisfaits dWoir vu jusqu'où s''étend leur pouvoir, croient en avoir fait assez pour effrayer Arnouldà son retour, et le forcer de se livrer à eux. Aussi ces deux factions s'accordent-elles pour surseoir à toute décision irrévocable. Mais les anciens complices de Robert de Belesme, les fauteurs des premiers troubles qui avaient désolé le comté de Sonnois, les meurtriers de Lois, leurs adhérens, et toute la jeunesse qu'ils avaient séduite , demandent impérieusement qu'on proclame la décbéance d'Arnould, et qu'on se crée surle-champ une nouvelle administration. Dans ce moment de conflit et d'incertitude ^énéraie, les partisans de Talvas ne se déconcertent pas; ils s'adressent à tous les partis, et en exploitent si habilement les craintes et les espérances, (ju'ils réussissent à leur persuad(îr une détermination antipa(hi(jiie à tous Iimiis

sentimens , et en opposition avec leurs vrais intérêts : ils les décident à se donner à Talvas. Ce n^est pourtant pas sans difficulté qu'ils y parviennent. Que d'astuce, que d'impostures, que de déceptions il leur faut pour mener à bien cette œuvre d'iniquité ! Aux vieux antagonistes de la maison de Sonnois, et aux fauteurs de ces vétérans de l'anarchie , ils font redouter l'intervention des seigneurs voisins, s'ils ne leur opposent, comme un bouclier, la puissance du comte de Belesme. Cette puissance, toute grande qu'elle soit, ne doit leur inspirer aucune défiance : Talvas a trempé comme eux dans les anciennes révolutions du pays, et son attachement à la cause qn'ils ont défendue , sa haine pour la race d'Arnould, ne sont pas les moindres legs qu'il ait trouvés dans l'héritage de son père. Tandis que les créatures du comte de Belesme amènent ainsi à leurs vues la partie la plus énergique des insurgés, ils s'adressent aux égoïstes amj^itieux, et à ceux dont la défection a obtenu ime si lamentable victoire : les partisans du

désordre, disent-ils, sont prêts à se ruer sur eux ; fis vont arborer le signal de la spolialion et du carnage; et , à la proscription, au vol, au massacre déjà imminens, nul autre rempart à opposer que Tautorité de Talvas. Enfin, quand la crainte était impuissante, on recourait à la cupidité : Talvas, ajoutait-on, est déjà assez riche de ses immenses domaines paternels, pour ne pas tenir aux revenus du comté de Son n ois; il les répandra sans mesure sur tous ceux qui auront contribué au développement de son pouvoir. Et Fargent , répandu plus à propos qu^en abondance, achève ce que le raisonnement n'a fait

encore qu^ébaucher Arnould et ses des-

cendans sont déclarés déchus de tous leurs droits, dont on investit à perpétuité Talvas et ses descendans. Les fêtes célébrées en Thonneur de Taccouchement de Ilildeburiie n'étaient point encore terminées, que Todieux comte de Belesme se h à la de venir recueillir les fruits de sa criminelle hypocrisie et de sa ténébreuse scélératesse. En jK'u d'inslans |a

plupart des tenanciers du Sonnois lui eurent prêté foi et hommage ; tous les trésors , toutes les terres et le château d^Arnould lui furent livrés en proie; et il put s'*enorgueillir devoir porté sa puissance plus haut que ne gavait fait encore aucun de ses prédécesseurs. Mais , au comble de la prospérité , une idée venait flétrir son bonheur. Ce n''était point la crainte de lapparition d''Arnould, ou du retour de RaouUle-Preux : ni Tun ni Tautre nV vaient assisté aux fêtes de Belesme ; nul ne savait ce qu'ils étaient devenus ; et, quand les plus intimes confîdens de Talvas allaient jusqu'à lui en parler, on voyait un sourire de triomj)he crisper les lèvres de Fusurpateur : sa sécurité semblait donc complète à cet égard. Ce n'était donc pas de ce côté que lui venaient ses inquiétudes ; c''était de Hildeflède, réponse de Raoul-le-Preux. Comme je te Fai dit, elle nWait pas quitté le château de Sonnois; et, sans soupçonner les trames qui s^ourdissaient autour d^elle, sa confiante tranc|uiilité avait vu sans alarmes le départ de son

époux et de son beau-père. Toutefois un seul coup d^œil sur Textrême violence et les rapides progrès de Tinsurrection lui avait suffi pour en prévoir les résultats ; et, avant qu^Ansgard , vaincu, eût abandonné le château à la merci des rebelles, elle en était sortie sous un travestissement. Pour la retrouver, Talvas soulevait ciel et terre. Trois mois s'étaient écoulés à peine depuis qu'avait été célébré le mariage de Hildeflède et de Raoul-le-Preux, et Fusurpateur, redoutant qu'un gage de cette union ne vînt à perpétuer la maison de Sonnois, brûlait de s'*emparer de la jeune épouse, seule personne qui désormais semblât en possession de lui inspirer quelque frayeur. Long-temps ses perquisitions furent infructueuses, et la fidélité, le dévoûment, le culte dû au malheur, réussirent à éluder tous les eflbrts d'une ambition aussi inquiète que coupable. Mais que ne peuvent la persévérance et la corruption ! A force de recherches et de vigilance, Talvas se mit sur la voir de Tasile où se cachait Ilihhîllède. lu traître,

comblé des bienfaits de cette infortunée, et honoré de sa confiance, en trafiqua au profit de son persécuteur, et le comte de Belesme eut la satisfaction , grâce à son or, de jeter dans un cachot , et d^ retenir sa jeune et malheureuse parente. Néanmoins, ni les souterrains du château de Sonnois, ni ceux du manoir de Belesme, ne reçurent sa captive; il aurait appréhendé que les partisans de la maison de Sonnois , et que tous les vassaux, dont Hildeflède avait toujours été la seconde Providence, ne vinssent Tarracher à ses fers. Il la mit entre les mains du comte de Montreuil. Ce châtelain Temmena à Echauffou; il Vy retint dans une étroite prison; ne la laissa communiquer au dehors avec personne ; lui mesura fair et la lumière; et, par une suite non interrompue d^innombrables vexations, la contraignit à révéler sa grossesse. Ainsi un chevalier qui n''était pas sans s^étre acquis quelque renom dans les camps et sur les champs de bataille, ne rougit point de se transformer en geôlier, de s^inslituer le iiéau

tFune jeune femme que ses infortunes et sa position auraient dû lui rendre sacrée; de s'acquitter enfin, à son égard, de Tinfilme métier de bourreau !

« Depuis ce temps, je nVvais plus ouïparler ni de Hildeflède, ni de Tenfant qu'elle avait dû mettre au jour, jusqu'au moment où j'ai appris que cet enfant était judicaël.

(( Quant à Arnould , il reparut seul, avec Guy, son écuyer, dans le comté de Sonnois, peu de temps après l'arrestation de sa bru.

(c Le malheureux comte de Sonnois, dc^ pouillé de toutes ses possessions, aurait supporté sa déplorable fortune avec moins de chagrin, si, dans fignorance où il était probablement du sort qu'avait éprouvé son fils, il avait su du moins ce qu'était devenue Hildeflède ; s'il avait pu veiller lui-même sur le petit-fils qu'elle devait kii donner. Cette consolation lui iùt refusée; et nul ue put trans-

mettre à Arnould le moindre éclaircissement sur la destinée de sa bru.

« Craignant de compromettre son existence en prolongeant son séjour dans son comté , il se retira avec Guy chez les Manceaux, qui chérissaient son nom et sa famille. Que n^iurais-je point donné afin qu^il me fût permis de le secourir ! Mais la paix que, par Tordre du duc de Normandie, j'avais jurée aux Giroies, sVtendait à leurs alliés, et par conséquent à Tal vas. J'avais d'ailleurs à apaiser, dans mon comté d'Eu , une révolte trop sérieusepour qu'il mefût possible de me joindre aux défenseurs d' Arnould. LesManceaux n'hésitèrent point à prendre les armes en sa faveur, et ils attaquèrent Talvas avec une vivacité extraordinaire. Le succès le plus heureux couronna d'abord leur valeur : Talvas, battu en plusieurs rencontres, fut réduit à fortifier ses places et à s'y tenir renfermé avec tous ses vassaux. La campagne appartenait à Arnould et aux guerriers du Mans , qui la dé-

solèrent, mais sans pouvoir se rendre maîlres d^aiicun des châteaux de leur ennemi. L hiver fit déposer lepée aux vainqueurs; mais le printemps suivant laleur vit reprendre, sinon avec le môme avantage, du moins avec une nouvelle ardeur.

f( Les Giroies , qui , Tannée précédente , s'étaient ahstenus, je ne sais trop pourquoi, de prendre part à cette guerre , vinrent cette année-là à l'aide de Talvas ; ils battirent Arnould et les Manceaux. Enfin , malgré la mort d^Alhuin, Vun d^entre eux, qui périt à Balon par la main d^Arnould , ils contraignirent les Manceaux à reconnaître Talvas comme L'^^ilime possesseur ,du Sonnois et à conclure avec lui une paix perpétuelle.

« Ainsi finit cette guerre, dont le terme fut à la fois celui des espérances d'Arnonld. Depuis ce temps, délaissé de toute la lonv , excepté de Guy, h; comte de Sonnois erra tantôt dans le ÏMaine, tantôt en Normandie^

Tous ses anciens partisans redoutaient, en lui accordant un asile , de se compromettre à Tégard de ses ennemis : cette appréhension domina pins que jamais tous les esprits, quand Dreugot Osmond et tous les autres parens de Hildeflède eurent été forcés d^ abandonner nos contrées. Plusieurs fois Arnould essaya de rentrer à main armée dans ses anciennes possessions; mais le plus léger succès lui a toujours été interdit par la terreur que Taîvas n'^a jamais cessé de faire régner dans le Sonnois. La dernière de ces infructueuses tentatives a même consommé la perte du père de Raoul-le-Preux,

(c Informé de Texpédition entreprise par ce malheureux châtelain , le sire de Vassy se mit à sa poursuite et allait le joindre , lorsque, se doutant de son intention, Arnould se jeta dans la forètdeBrionnedontilse trouvait alors voisin. Le sire de Vassy Vy suivit sans délibérer. Le comte de Sonnois, qui, n'ayant avec lui que son écuyer, était hors d'état de

— yjs —

tenir tête à son ennemi, accompagné d'une nomljreuse escorte , courut chercher un asile chez Helloin , supérieur de Fabbaye du Bec. Helloin se souvenait qu'il devait la vie a Arnould , et il s'empressaMe lui ourir son monastère. Ne pouvant supporter Tidée de perdre la victime qu'il s'était proposé d'immoler à sa vengeance, le sire de Vassy se déguise aussitôt en religieux mendiant'; il fait prendre le même habit à deux de sesécuyers, et tous trois ^vont demander Thospitalité à Fabbaye du Bec. On les 'y admit sans difficulté ; ils y soupèrent avec celui dont ils brûlaient de répandre le sang; et, quand le moment d'aller se livrer au repos fut arrivé, ils remarquèrent soigneusement la cellule où Ton (iusait entrer leur ennemi. Cette cellule n'étant pas fort éloignée de la leur, ils en conçurent le plus heureux espoir, et ils se retirèrent dans celle qui leur était assigriée. Ils la quittèrent vers le milieu de la nuit; ils se rendirent à celle d'Arnould ; et , conlrefiisant leurs voix, ils demandèrent qu'on se-

courût un de leurs frères qui venait de tomber malade. Arnould leur ouvrit : aussitôt les trois assassins se précipitèrent sur lui ; ils le percèrent de coups de poignard; et, après s'être bien assurés qu^ils lui avaient arraché la vie, ils quittèrent le monastère dont ils eurent forcé et franchi la clôture avant qu'on se fût aperçu de leur attentat.

(( Helloin, qui, le lendemain, trouva sur le seuil de la cellule le corps sanglant d'Arnould, prit soin qu'on Tinhumât dans la chapelle de Fabbaye , où j''ai vu moi-même le tombeau de Fancien comte de Sonnois.

(( Voilà ce que j'ai appris au sujet d'Arnould , tant par moi-même que par le vénérable supérieur de l'abbaye du Bec. J'avais cru pendant long-temps que je n'en saurais jamais davantage, lorsque, quelques jours après que Judicaël fut tombé malade , un étranger, affectant tout le costume et l'extérieur bizarre d'un astrologue, me lit de-

mander un entretien particulier. J^ordonnai qu^on meramenàt dans ce cabinet. Demeuré seul avec cet étranger , je reconnus , non sans étonnement, que c^était Técuver Guy (pli s^ofFrait à mes regards.

« Après qu^il m'eut laissé donner les premiers momens à la surprise, il m'informa du tendre intérêt qu'il portait h notre jeune page. c( Cest le petit-lils de mon ancien maître, me dit-il ; trois preuves contribuent à vous l'attester : la haine avec laquelle Talvas et ses partisans poursuivent ce jouvencel, sa ressemblance frappante avec Raoul-le-Preux , et le reliquaire que ce damoisel porte toujours à son cou. C'est Arnould qui a donné jadis en ma présence ce reliquaire à Ilildeflède : ouvrez-le , et vous y trouverez dans un double fond les portraits de Hildeflède et de Raoul-le~Preux, surmontés de leurs armoiries. )> C'est ainsi que Guy s'exprima, et nous passâmes ensemble dans la chambre du Jiidicuill, cjui était [ilongé dan* un engour-

dissemeut léthargique. Guy prit le reliquaire, rouvrit, et me fit voir les deux portraits et les armes dont il m^avait parlé. « La seule grâce que je vous demande, continua-t-il en s'adressant toujours à moi , c'est de permettre que je veille moi-même sur cet unique héritier de mes maîtres. Je connais sa maladie, j'ai apporté les remèdes qui y conviennent; laissez-moi-les administrer à ce jouvencel; mais grtrdez surtout le plus profond silence sur mon nom : que celui d'Alcédamas soit le seul sous lequel on me connaisse. L'acharnement des ennemis d'Arnould , qui furent aussi les vôtres , vous est trop bien démontré pour que vous regardiez cette précaution comme inutile. » Je consentis à tout ce qu'il voulut ; je lui promis , je lui gardai un inviolable secret. Devais-je prévoir qu'après s'être formellement engagé à conserver la vie de Judicaël, il le laisserait ainsi périr? »

« — Par mes éperons et mon destrier ! répond le sire de Guitot, je ne me serais guère

attendu à me trouver lellenient près d'un homme qui avait appartenu à ce fameux comte de Sonnois dont on m'avait tant entretenu, mais dont je ne connaissais les aventures que bien superficiellement; car vous savez que j'ai vécu , soit auprès du duc Robert, soit à la cour de France, pendant qu'ont duré les démêlés du comte de Sonnois avec Talvas et le sire de Vassy. Mais , en même temps, plus je réfléchis à ce que vous venez de me dire, moins je trouve vraisemblable qu'un serviteur aussi dévoué que Guy à la famille de Sonnois ait fait ou laissé mourir le seul être au monde en qui reposassent les plus chères espérances de cette famille. »

(( — Sansdoute,repartlecomtedelîrionne, et cependant tu ne peux douter de la mort de Judicaol? )*

<( — Pas plus que de mon existence. )>

-«' 358 — « — Il faudrait alors, poursuit le comte, que le malheur eût troublé la raison de Guy , et que, dans un moment de démence, il eût empoisonné Judicaël. j»

« — Si votre conjecture était vraie, réplique le sire de Guitot, il aurait été bien difficile que , voyant Guy et lui parlant tous les jours pendant trois mois, je ne ne me fusse aperçu d'aucun dérangement dans sa raison. »

« — Alors , reprend le comte de Brionne , voici , ce me semble , le seul moyen dVxpliquer la mort du jeune page, et la disparition de récuyer : celui-ci ignorait la force des médicamens qu'il donnait au jouvencelj et, effrayé de Thorrible résultat qu'avaient ces remèdes , il s'est hâté de prendre la fuite. »

Le sire de Guitot ne répondit à cette supposition que par un mouvement de tète approbatif, et les deux chevaliers restèrent

assez long-temps dans un silence profond , qui indiquait suffisamment que les réflexions les plus graves s'étaient exclusivement emparées de leur attention.

Ils furent rappelés à eux-mêmes par le jaquemart de la chapelle, qui sonnait la deuxième heure après minuit. Le comte de Brionne prit alors la parole :

(( — Mon cher Guitot, dit-il, j'ai toute confiance en toi, tu le sais; et il faut que j'aie cru bien fermement pouvoir compter sur ton zèle, puisque je t'ai commis à la garde et à l'éducation de mes deux fils, des êtres que je chéris le plus, et que je regarde comme mon plus précieux trésor. Je suis donc infiniment éloigné de me défier de toi et de révoquer en doute la moindre de tes assertions. Aussi, n'est-ce point afin de les vérifier que je veux à l'instant même descendre dans le caveau funéraire; cVst seulement pour jeter un dernier regard sur Finfortunc

Judicaël , pour lui dire un dernier adieu avant que le tombeau Fait entièrement dé-

voré. ))

En parlant ainsi, le comte de Brionne prit un flambeau ; et, suivi du sire de Guitot, il s'achemina vers la chapelle. Le bruit de leurs pas égaux et mesurés retentissait d\ine manière lugubre et mélancolique au milieu de ces vastes appartemens déserts, de ces longues et solitaires galeries , où de nombreux courans d'air faisait vaciller Tunique et tremblotante lumière qui leur servait à se guider. A les voir s'avancer ainsi dans cet antique manoir, on eût dit que c'étaient les ombres de deux anciens chevaliers qui , conservant après leur trépas les habitudes de leur vie , allaient faire leur ronde nocturne dans les salles et sur les tourelles. Le silence qu'ils gardaient durant leur marche ajoutait encore à l'illusion , et avait je ne sais quoi de triste, de solennel, de mystérieux.

— 36i — Parvenus à la chapelle, ils lèvent la pierre du caveau ; ils descendent dans ces régions souterraines, où veillent le deuil et la douleur , d'où l'espérance est exilée , et dont les symboliques ténèbres semblent annoncer aux mortels Tobscure incertitude de l'avenir qui les attend au-delà du tombeau. Arrivé près du sépulcre de Judicaël, le comte de Brionne remet au sire de Guitot le flambeau qu'ail tient; mais, au moment de lever la pierre tombale, il se sent comme enchaîné par un pouvoir surnaturel ; une frayeur religieuse sVmpare de cet intrépide châtelain; il brûle de voir encore une fois Tinfortuné qu'il pleure, et il frémit de troubler, par une démarche indiscrète, Fauguste repos du cercueil; son cœur, toujours impassible au sein des batailles, bat maintenant avec force, et le comte de Brionne se désisterait de son entreprise, sMl tenait moins à saluer d\in dernier coup d'œil le jouvencel qu'il a toujours si tendrement chéri. Cette réflexion Je décide; il se baisse pour \e\vv la |)ierrc lu-

mulaire, déjà même il Ta ébranlée, quand* un cri poussé par le sire de Guitot lui fait lever la tète, et l'odieux aspect du sire de Vassj frappe aussitôt ses regards. La surprise glace dVbord sa langue; bientôt, le comte de Brionne revient à lui-même; et, s^adressant au nouveau venu :

(( — Sire de Vassy, lui dit-il, quel chemin, vous a conduit ici ? Quel motif vous y a guidé ? ))

« — Le chemin importe peu, répond le sire de Vassy; et quant à mes motifs, ce sont sans doute les mêmes que les tiens. ))

(( — Scélérat ! s^écrie le comte de Brionne en tirant son épée , est-ce à toi de farroger les sentimens que Tamitié fait naître, quand cVst la haine seule qui t^a toujours inspiré ? »

a — Resterait à savoir, répond le sire de

Vassj avec un ton insultant et un sourire ironique, si cette haine fut méritée. )»

« — Un enfant pouvait-il la provoquer?))

(( — L'iniquité des pères retombe sur les enfans. »

a — Crains donc pour ta postérité ! Au lieu de venir troubler la paix des tombeaux et leur sainteté, va dans Tombre de quelque retraite sacrée désarmer par une juste et rigoureuse pénitence le céleste courroux, prêt à te frapper ici par ma main ! )>

Le comte de Brionne parlait avec feu et résolution; son glaive brillait à deux doigts de la poitrine de son interlocuteur qu^il aurait immolé, si son ame vertueuse nVût eu horreur d\in meurtre qui lui aurait semblé réunir tous les caractères de l'assassinat.

Le sire de Vassy ne laissa cependant pas

crètre intimidé du geste et des paroles du comte de Brionne; cet implacable ennemi de notre héros renonça donc à Tentreprise qui Tavait amené dans ce châtel : cette entreprise était d^immoler notre jeune page dont il ignorait encore la mort, et d^accomplir ainsi le vœu auquel il s'était astreint avant de quitter Rouen. Aussi , jetant un regard dédaigneux et hautain sur son adversaire , qu'il avait Tair de braver encore quoiqu'il lui cédât , le sire de Vassj s'éloigna à pas lents, et regagna une partie du mur qui, profondément lézardé , avait fini par s'écrouler en partie , et par ouvrir une communication entre le caveau et une citerne desséchée. Le comte de Brionne, qui le remarqua, chargea le sire de Guitot de veiller le lendemain à ce que cette 'issue fut fermée.

Après la retraite du sire deVassy, nos deux chevaliers, toujours animés des mêmes sentimens pour Judicaël , revinrent à son tombeau ; ils l'ouvrirent ; mats quelle ne fut

— 3G5 — point leur surprise, lorsqu'ils n'y trouvèrent que la bannière et le bâton de commandement laissé par le héraut d'armes! Le

corps du jeune page en avait disparu.

Le comte de Brionne et le sire de Guitot refermèrent exactement la tombe, après avoir cherché, mais en vain , à s'expliquer un fait encore plus étrange que tout ce qui avait jusqu'alors épuisé leurs conjectures; ils se transportèrent en toute hâte dans le donjon du château, en éveillèrent les gardes, en firent sonner le beffroi; et, quand toute la garnison fut sur pied , ils en envoyèrent dts détachemens, de tous les côtés ^ à la recherche de notre jeune orphelin. Mais chacun de ces corps, après une excursion plus^u moins longue , revint sans rapporter au comte de Brionne la moindre découverte sur l'objet de ses sollicitudes; et toutes les tentatives qu'il réitéra pendant plusieurs mois consécutifs, n'eurent pas un meilleur succès.

Cependant, d^n-ès rordie de ce cfiàtelain, et pour prévenir toute perfide aoression, le sire de Guitot était descendu dans les caveaux du manoir de Brionne , et avait fait solidement murer la brèche par laquelle était entré le sire de Vassy.

la,

Il n*cst rien ici bas qui ne trouve sa pente. «. ( Victor Hrco. )

^ix-HuiT mois après les derniers événemens rapportés dans le précédent chapitre , à la fin d^une belle journée de printemps, et au moment où des nuages , en s'amoncelant sur la forêt de Belesme, semblaient présager un orage prochain , un inconnu à cheval, la visière baissée, et couvert dVuie armure sans devise et sans couleur, vint à passer près de la fontaine de la Herse. 11 s^ arrêta un ins-

v^JO

(aiil, comme s^il eût eu envie de s^y reposer; mais , ayant levé les yeux et vu les nuages qui obscurcissaient de plus en plus la partie du ciel qui s^étendait au-dessus de sa tête , il piqua des deux et continua sa route avec toute la vitesse de son destrier. Parvenu au donjon de la Désolée^ il voulut redoubler de vélocité; mais un affreux coup de tonnerre, accompagné d^une pluie abondante, effraie le destrier, qui se cabre, et contre lequel le cavalier lutte quelque temps pour lui faire reprendre sa course. Efforts inutiles ! le noble, mais opiniâtre animal, se dresse avec fierté, se laisse retomber de tout son poids*, relève et abaisse sa croupe , se dresse de nouveau ; et , continuant toujours le même manège , il arrive sur le bord du fossé qui environne le donjon. Sans se troubler du sort qui le menace ; et, s** élançant de dessus son cbeval au moment où celui-ci se jette dans le fossé, Tinconnu y tombe à son tour, en faisant un faux pas produit par Fempressement quHl met à vouloir éviter cette chute.

Entraîné par le poids de son armure, il va au fond de Teau et y perd connaissance. Quand il revient à lui, il se trouve étendu à terre, à quelques pas du donjon, sous une voûte ruineuse , suspendue en Fair par trois colonnes, et entre un jeune homme et un vieillard. Le vieillard est armé et a la vi-^ sière baissée; le jeune homme est vêtu d'un jaque de mailles ; sa tête est couverte d'une chapeline. L'inconnu l'envisage, pousse un cri ; et , sans permettre qu'on délace son casque ou qu'on lève sa visière, il abandonne ses sauveurs , il saute sur son cheval, qu'il aperçoit à Quelque distance; il part à toute bride, malgré la pluie tombant par torrens; il dis])araît.

Surpris d'une fuite si soudaine, le jeune homme et le vieillard quittent la voiite pour gagner une grotte voisine, qui parait être leur demeure , car on y voit deux lits , une table, deux bancs et quelques vêtemens iippeudus i\ des pointes de dard (icbé(\«; dans

— 3;2 — le roc. Le vieillard, qui semble fatigué , se jette sur un des lits : peu de minutes après , il fait signe au jeune homme de le venir joindre en silence. Le jouvencel s^approche; le vieillard se met sur son séant, et colle son oreille contre le mur de la grotte ; le jeune homme rimite; ils entendent parler; ilsécou> tent :

« — Es- tu sûr desGiroies? )r

c( — Non pas de tous les quatre, n

(( ^ Tant pis : nous ne pouvons rien sans eux. »

(( — Je réponds que Robert Giroie etOdonle-Gros nous serviront de tout leur pouvoir.))

(( — C'est quelque chose; mais il aurait été plus important d'être secondé par le comte de Montreuil et surtout par Malles-Couronnes. »

<( — Pour le comte de Moiitreuil , je ne désespère point de l'y amener; mais, quant à Malles-Couronnes , qui ne hasarderait pas un mouvement sans la permission des astres , il ne faut pas même s^en occuper. ))

<( - — Tant pis, encore une fois, par Brudemort! sMl n''est point pour nous, il sera contre nous; et ce nVst point là ce qui nous fera réussir. »

« — Ce nVst pas non plus ce qui nous fera échouer. «

« — Peut-être. »

« — Allons donc, Vassy ! tu as perdu la le te ou le cœur. »

(( — Si tout autre qu'un enfant me tenait un pareil [)rop()s, [)ar la mort ! . . . )>

(( — Trêve de colère , mon vieux camarade , sans cela, nous sommes perdus; et tu sais qu^Arnulphe ne veut pas plus se perdre que toi. ))

« — Voilà ce qui s^appelle bien parler , mon jeune ami; d^aiileurs, n^ai-je pas besoin que tu réussisses pour que tu m^aides à régler mon ancien compte . . . )>

« — Oh ! sois tranquille ; dès que nous aurons dépêché mon ...»

« — Il suffit : nous nous comprenons.

Dans cette supposition , ta sœur et le comté de Séez sont à moi? »

,( — Je te les ai promis, et je fen réitère Tassurance. )>

« — Pour présent de noces, je lui apporte la tête ...»

f< — Je crois queMabile s'en souciera assez p<eu. »

f( — Bon ! bon ! un peu de cruauté ne saurait déplaire à la sœur d^Arnulphe et à la fille de Talvas. Mais sais-tu qu'ail n'y a pas encore une heure que je Tai rencontré? v

<( — Qui donc? »

fi — Lui. »

<( — Lui? Qu'est-ce à dire? w

'( — Le petit-fîls de mon vieux débiteur. »

,( -* Vraiment? »

H — Par tous les diables ! et, Tenfer me le pardonne ! je crois même qu'ils m'ont sauvé la vie. )»

f( — Qui ? les diables? »

« — Eh ! non; le petit-fils, et je ne sais quel vieux coquin qui lui tenait compagnie. »

(( — Le petit-fils, dis-tu? mais n^était-il pas mort? »

(( — On le disait, et je Pavais cru comme toi; mais il existe encore. »

<( — En ce cas, la mort de Téroulde était parfaitement inutile, puisque voilà toujours deux obstacles entre Adelinde et moi. «

(( — Pas si inutile que tu le dis ; car, sans cette mort , ce seraient trois obstacles au lieu de deux, ce qui n'est pas du tout la même chose. Sur ces deux obstacles , les sires de Montgoméry nous aideront , bon gré malgré, à en surmonter un , et quant au dernier , je m'en charge. )>

,( — Soit; mais tu n'en viendras jamais à l)OiU , tant que le comte de Brionne existera »

(( — C'est ce qui veut dire , dans notre langue, qu'il n'existera pas long-temps. Mais la pluie a cessé, il est temps que nous nous quittions; ton absence pourrait donner l'éveil à ton père, et la mienne me rendre suspect aux sires de Montgoméry.Pars donc, au plus vite, et qu'il te souvienne de nos conventions; le plus pressé, comme je te l'ai dit , est de t'embusquer entre. . . n

Sa voix s'affaiblit en s'éloignant, et ne fit plus entendre qti'un bruit confus et inarticulé, qui s'éteignit entièrement au bout de quelques minutes.

« — Les scélérats ! dit alors le vieillard , qui les avait écoutés ; par malheur, je ne sais de leur complot que ce qu'il est le moins important de prévenir N'importe ; j'en ai

toujours assez découvert pour que le comte de Brionne se tienne sur ses gardes ; il ne m^ reste plus i\ul{ faverlir. »

— 3yS — Trois jours s'étaient écoulés depuis que ces événemens avaient eu lieu près du donjon de la Désolée^ lorsque le sire de Guitot, qui, avec ses deux élèves, se promenait sur le préau du château de Brionne, vit s'avancer à toute bride un écuyer portant la librée du vicomte de Beaumont. Cet écuyer était couvert de poussière et de sueur, et demanda au sire de Guitot qu'on le fit parler sur-le-champ au comte de Brionne. Le sire de Guitot, rentrant alors dans le manoir avec ses deux élèves qu'il laissa ainsi que l'écuyer dans la salle d'armes, s'achemina vers le cabinet du comte, dont, en s'approchant , il entendit la voix. Comme le sire de Guitot le croyait seul , il fut surpris de Fouïr parler et il s'arrêta quelques instans; bientôt une autre voix vint frapper son oreille; enfin, tout rentra dans le silence. Inquiet de ne plus rien entendre, le sire de Guitot frappe à la porte du cabinet; le comte de Brionne vient lui ouvrir et lui demande avec tranquillité quel est le motif qui Tamène. Le sire de Guitot, qui le voit

— ^79 — seul et qui en est fort étonné, lui répond, en balbutiant, qu\in écuyer du vicomte de Beaumont sollicite une prompte audience. Le comte quitte alors le cabinet; et, accompagné du gouverneur de ses enfans, il se rend dans la salle où attend Técuyer. Celui-ci le salue avec respect et lui remet ses dépêches ; le comte les prend, les ouvre, les parcourt, pousse un cri d^étonnement et les laisse tomber de sa main. Le sirè de Guitot les ramasse et les présente au comte de Brionne, qui lui fait signe de les lire. Quelle est la stupéfaction du sire de Guitot, quand il voit que Téroulde a été assassiné en sortant de la chambre du duc de Normandie et que le comte de Crespon, successeur de Téroulde, réclame la personne et tous les domaines d^Adelinde. (( — IlnVa point un moment à perdre, ajoute le vicomte de Beaumont; des troupes sont déjà en marche pour mVnlever votre ])upilio, si je la refuse au nouveau régent. »

rendant que le sire de Guitot prenait ('(u^-

naissance de cette lettre, le comte deBrionne, revenu de sa surprise, avait formé une résolution et sV était irrévocablement arrêté. Par son ordre sont convoqués tous les hommes d^armes que renferme son manoir ; il en donne la moitié au sire de Guitot, auquel il défend de rendre la place à qui que ce soit avant son retour; il prend le reste de ses hommes d^armes ; et, malgré la nuit qui déjà succède au jour; il se met en route pour le château de Beaumont.

Que se passait-il, pendant ce temps, en cette demeure d'Adelinde? Le vicomte de Bjeaumont aurait bien voulu ne pas obtempérer à la demande d'*Osbern de Crespon ; mais, éloigné de son père, du comte de Louguevilleetdu sire de Grantménil, il ne savait à quoi se déterminer. Il ignorait que le château de Brionne fût entouré d'aune troupe de brigands commandés par le sire de Vassy et par Arnulplie de Belesme ; il n'avait pas présumé non plus que récuyer envoyé parlui;ui

château de Bi ionne, dans la crainte de tomber entre les mains de ces brigands, avait été contraint deprendre de longs détoursquiavaient infiniment alongé sa route. Six jours s^étaient déjà écoulés depuis le départ de cet écuyer; et , ne le voj ant pas rev enir , le vicomte de Beaumont apprenait avec inquiétude rapproche d^un certain nombre de lances auxquelles il se sentait hors d'état de résister. Dans cette perplexité, il aime mieux avoir Tair de céder de bon gré que d^obéir à la force ; il fait monter Adelinde et ses trois compagnes dans une litière; et, suivi de vingt lances, il se met en route pour escorter lesquatre jouvencelles jusqu'à Rouen; mais, à peine a-t-il fait huit ou dix lieues, que plusieurs coups de sifflets, partis dedivers endroits, couverts de bois et de broussailles, viennent frapper son oreille, et aussitôt d se voit attaquer de tous les cotés à la fois par un essaim deguérricrs, bien supérieurs en nond)re à la troupe qu'il conduit. 11 les prend d'abord pour le corrîs que le comte de Crespon avait diriu^é contre

lui afin de Tobliger à rendre Adelinde ; mais vainement cherche-t-il à s'expliquer avec eux; vainement il s'écrie qu'il conduit à Osbernla jeune héritière de Montfort ; il ne peut obtenir un seul instant de trêve : ses adversaires culbutent, renversent, massacrent ses soldats, s'emparent de la litière, l'ouvrent; mais, n'y trouvant personne, ils la laissent sur le champ de bataille et disparaissent en un clin d'œil.

Surpris à la vue de la litière abandonnée par eux, le vicomte de Beaumont y court ; il la voit déserte et l'abandonne aussitôt pour s'élancer à la poursuite d'Adelinde et de ses trois compagnes. Mais, après mie longue et inutile recherche, dans une clairière peu distante du lieu où il est alors, il distingue deux troupes nombreuses combattant l'une contre l'autre; il s'en approche, et le champ de gueules à deux fasces d^ or avec trois hesans du même métal qu'il aperçoit sur une bannière, le champ de gueules àla quinte-feuille d^her-^

mines qa^il voit sur la bannière opposée, lui r. apprennent que ce sont les hommes d^armes du comte de Brionne qui en sont venus aux mains avec ceux du comte de Crespon. A Finstantmême, avec le peu de chevaliers qui lui restent encore, le vicomte de Beaumont, qui désespère de retrouver la fille de Ilugues-àla-Barbe , court se ranger auprès du tuteur de cette châtelaine et envoie un de ses écujers à Burnon deGlos, qui commande les troupes d^Osbern, pour demander une suspension dWmes. Burnon de Glos, qui n^avait mission de combattre quVi la dernière extrémité et qui ne s^ était déterminé que parce qu^il croyait Adelinde emmenée par le comte de Brionne, consentit sans peine à la suspension tlemandée.

Les trois chefs quittent sur-le-champ leurs soldats; ils se rapprochent : le comte de Brionne se plaint de Tatlaque dont il a élé Pobjet, lorsqu\iyant appris au manoir du \\comte de Beaumont, le départ de ce châtelain,

il courait sur ses traces pour se concerter avec lui au sujet d'^Adelinde.

Burnon de Glos fait part de Terreur qui l'a trompé et qui est d^autant moins étonnante que, s^étant laissé attirer par des bandits loin de la route tenue par le vicomte de Beaumont, il n^avait eu aucune nouvelle du passage de ce châtelain.

Celui-ci conta ^incident qui venait de lui arriver et qui lui avait d"*abord semblé supportable , parce qu^il avait présumé que c'étaient les troupes d'Osbern , qui lui avaient enlevé la fille de Hugues-à-la- Barbe.

<^c — C'est impossible, lui répondit Burnon; les troupes que je commande sont les seules que monseigneur de Crespon ait mises en campagne. »

a — Mais alors, s'écrie avec feu le vicomte

de BeaUmoiit , quelles seraient celles qui m^ont assailli? »

« — Cest ce qu'il m'est impossible de vous dire , » réplique Burnon.

Après s'être long-temps consultés, les trois chevaliers sont d'avis de se mettre en toute hâte à la poursuite d'Adelinde. Ils exécutent aussitôt cette résolution; mais toutes leurs courses , tous leurs soins, toutes leurs peines sont inutiles , et le comte de Brionne, le vicomte de Beaumont, Burnon de Glos, se rejoignent vers le milieu de la nuit sans avoir retrouvé Fliéritière de Montfort. En conséquence, nos trois chevaliers se déterminent à se rendre près d'Osbern; et, dut-on lui accorder pour son fils la main d'Adelinde, à obtenir qu'il coopère à chercher et à retrouver cette jeune châtelaine.

Ce parti n'est pas phitôt choisi qu'il est eml)rassé. Bientôt on arrive à Rouen; on se

présente à Osbern; on lui annonce la disparition d'Adelinde ; etcesénéchal promet d'employer tous les moyens qui sont en son pouvoir pour la découvrir ; mais à condition qu^on s'engagera à la donner pour épouse à son fils.

(( — Nous y consentons , répondent unanimement le comte de Brionne et le vicomte de Beaumont ; notre devoir le plus impérieux est de pourvoir au salut et à la délivrance d'Adelinde ; nous nous soumettrons par conséquent à tout ce qui peut nous conduire à ce but sans déroger à la dignité et au bonheur de notre pupille ; de plus, le seul obstacle qui s^opposerait à votre demande , a cessé dVxisteravec Judicaël, dont la mort a rompu iesengagemens que nous avionsprisaveclui.))

Satisfait de cette réponse, Osbern invite les deux chevaliers à le venir trouver sous trois jours, a — Ce délai, ajoute-t-il, me suffit pour savoir ce qu'Adelinde est devenue. »

Vous m*avez aehclc plus que je ne m'cslimci ( Casimih Delayigne. )

Q/EPENDANT, Talvas de Belesme était en proie, depuis quelque temps, aux plus sombres soucis. A peine pouvait- il parfois en perdre le souvenir au sein des immenses richesses , causes et résultats de ses monstrueuses usurpations. Non seulement la mémoire de ses crimes faisait ressentir à son cœur mille et Miille remords, il éprouvait, en outre, les appréhensions les plus cruelles, en voyant gran-

dir le jeune duc de Normandie, qu^un lioroscope de Malles-Couronnes lui avait montré comme devant anéantir la maison de Belesme. Aussi , ridée de ce prince ne se présentaitelle jamais à Talvas sans qu^on entendît ce châtelain murmurer ces paroles : a Maudit sois-tu de Dieu, puisque par toi et ta race , ma puissance sera renversée, et toute la gloire de mes descendans obscurcie ! n

Mais ni ses craintes, ni ses remords ne tourmentaient autant Talvas que sa défiance à regard de son fils. Quelque adresse qu''Arnulphe et le sire de Vassy eussent apportée à leurs intrigues, quelque discrétion qu^ils eussent fait présider à leurs entrevues, leur liaison nWait cependant échappé ni à Talvas , ni aur sires de Mont^^omérv. Ces derniers surtout avaient des raisons personnelles pour sui?veiller Arnulphe. >- [

Jo 'Alikii 'i\i^:'.J Mi-.-': y* iJJitacJîiJÉ'i -i-iii-- tiiiiii'i:»

-'Possesseurs des domaines qui avoisinaient peux de Talvas , ils n'auraient pas été fâchés

— ^9^ — de réunir encore ces derniers sous leur obéissance, ce qu^ils ne pouvaient espérer qu^autant que Talvas , se brouillant avec son fils, laisserait la totalité de ses seigneuries à sa fille, Mabile, destinée à Fhy men de l un dVntre eux. Ils ne négligeaient donc rien pour connaître toutes les déinarcbes d^Arnulphe, toutes ses liaisons , toutes ses menées , et For, qu'ils répandaient à pleines mains pour en être informés , leur ouvrait sans diiïiculté le conseil de leur ennemi : car leur ambition et leur cupidité les déterminaient à flétrir de ce nom leur beau- frère futur. Il ne doit pas j)araitre bien extraordinaire qu\iyant su la résolution qu'Arnulplie avait prise avec le sire de Vassy, en vue de déposséder Talvas, ils en aient averti ce dernier. Talvas fait aussitôt venir Malles -Couronnes ; il lui communique la nouvelle qu'il a apprise, et ajoute, comme s'il n'en pouvait douter, qu'on Fa également prévenu de se tenir en garde contre le comte deMontreuil,Odon-le-GrosetIloberl (^iroio. Alalles-(^ouronnos prolesle dr Fiunocence de

ses trois frères; et, à ce sujet, il rassure complètement les feintes terreurs de Talvas. Ce châtelain, à la nouvelle de la trahison de son fils et du sire de Vassy, s'hélait figuré que les Giroies devaient avoir pris part dans ce complot. Mais la tranquillité que Malles-Couronnes avait rendue à Talvas à Fégard de ces derniers, ne fut pas de longue durée.

Les Montgoméry, s'étant aperçus des soupçons du comte de Belesme contre les Giroies, ne manquèrent pas de les lui rendre de plus en plus suspects, et il faut convenir que les Giroies y donnèrent lieu beaucoup plus que la prudence ne devait le leur permettre.

Odon-îe-Gros,qui était dépourvu de caractère, avait été sans peine la dupe des cajoleries d'Arniilphe et du sire de Vassy ; il leur avait donc promis de les favoriser dans tous leurs projets, maisenseproposant bien de n'en rien ma-r nifester avant que le temps d'agir fût arrivé. Toutefois, lasobriété dans lusage des boissons

enivrantes n'était point sa vertu de prédilection ; et, dînant un jour avec Talvas, il laissa, dans un moment d'ivresse, échapper le secret qu'il avait résolu de garder. Cette indiscrétion, confirmant les assertions des Montgoméry, nuisit infiniment près deTalvas au reste d es G iroies . Ceux-ci le remarquèrent aisément ; invités à la trahison'par la méfiance dont ils étaient les objets , ils s'éloignèrent du comte de Belesme; et, plus que jamais, prêtèrent l'oreille aux propositions d'Arnulphe. Robert Giroie fut , après Odon-le-Gros , le premier qu'Arnulphe gagna. Enfin, redoutant la vengeance de Talvas, qui, disait-on, ne pouvait lui pardonner la conservation de Judicaël, le comte de Montreuil prit, avec Arnulplieet le sire de Vassy, les mêmes engagemens que Robert et Odon-le-Gros.

Les sires de Montgoméry ne tardèrent point à acquérir les preuves de cet ac(XM(l. Voici de quelle manière : Roger do Monlgo-^ jnéry avait été informé du di part soudain

irArnulphe et du sire de Vassj, aussi bien que de leur réunion entre le château de Beaumont et celui de Brionne. Craignant que cette retraite ne couvrît quelque secrète trame contre lui-même ou contre ses frères, il ne voulut se reposer sur personne du soin de la surveiller, et il partit accompagné de deux écuyers seulement.

Arrivé dans un lieu planté d\irbres touffus, il aperçut autour de lui la terre jonchée de cadavres , dont les uns portaient la libree de Talvas; les autres, celle de Vassy, et un plus grand nombre, les couleurs du vicomte de Beaumont. Sachant que Taivas nVvait envoyé de ce côté aucun de ses vassaux , Roger de Montgoméry s*" étonna de voir Técusson de Belesme sur la cotte de mailles de ces hommes d'armes. Il n'en put trouver la raison tpi'en conjecturant qu'Arnulphe et le sire de Vassy avaient livré en ce lieu un combat au vicomte de Beaumont. Pour iixer son incertitude à cet égaid , il s'adîTssati un paysan

qui , un bâton noueux à la main , el le quenwet au côté, passait non loin de lui, et semblait avoir hâte de poursuivre sa route. Ce paysan ne la suspendit qu''afin d^apprendre à Roger qu'une rude attaque avait été livrée, la veille, au vicomte de Beaumont, par le sire de V^assy et le damoiseau de Belesme, ainsi nommait-on Arnulphe.

(( — Par le ciel! répliqua Roger, il faut qu'ils aient mis une bien grande importance à le vaincre , puisqu'ils ont sacrifié une si grande quantité de leurs gens ! »

« — Ah! sans doute , répondit le paysan ; mais que nous importe ? »

a — Oh ! rien du tout, reprit le chevalier; j'ai seulement à te remercier de ta comj)laisance. )) Et en parlant ainsi, il gh'sse au paysan une pièce d'or dans la main.

<(, — Grand merci, Monsoigneur, dit alors

ce dernier en ralentissant son pas qu^il met à Tunisson de celui de Roger. Enhardi par cette marque de déférence :

« — C'est un rude jouteur que le sire de Vassy, reprend le chevalier ; je l'ai vu s'escrimer souventes fois et d'une belle manière. »

« — Pas plus qu'hier, répart le paysan; vous pouvez en croire Gernauld. »

« — C'est donc là ton nom, mon brave? )>

î( — Oui, Monseigneur. »

<( — Et tu dis que le sire de Vassy s^est battu ? »

a — Comme un enragé ; mais aussi il y avait bien sujet : quatre jeunes et nobles damoiseîîes ! n

u — Vraiment? »

— ^97 — « — Sans doute. »

(( — Et la victoire est demeurée?,

(( — Au damoiseau de Belesme et au sire de Vassy; mais autant eût valu^ pour eux qu^ils eussent été battus ; car les quatre jouvencelles avaient pris la clef des champs, tandis qu^on se disputait leur possession. »

(( — Et sait-on où elles se sont retirées ? »

« — On Pignorerait encore, si je ne m'en fusse mêlé. )>

,( — Bon! Comment as-tu fait? » Et en adressant cette question, Roger de Montgoméry glisse encore quelques pièces d\ir dans la main de Gernauld.

«( — Je vais vous conter cela , réplique ce dernier; je me couvris de l'accoutreniciU d'un vieux bonhomme d'ermite, que j'avais

assommé ces jours passés pour lui enlever son escarcelle, où, soit dit en passant, je ne trouvai pas un denier; ainsi déguisé, je suivis les traces des fugitives à travers la'forêt,que je connais quasi aussi bien que les vieilles sorcières, qui , tous les samedis , y viennent tenir leur sabbat. Je ne tardai point à reconnaître mes quatre coureuses; alors , prenant un détour, j** allai me poster sur leur route. Elles , sans défiance, m^accostent et me demandent où il leur sera possible de trouver un asile et un homme de bonne volonté pour porter un message au château de Brionne. Je m'offre à leur procurer Tun et Fautre ; elles s'abandonnent à ma conduite. Bientôt je les ai emmenées dans ma chaumière et confiées à ma femme. Je cours trouver ensuite le sire de Vassy, que je crois encore au camp formé par lui dans Fendroit de la forêt le plus solitaire; mais je n^ rencontre qu\in de ses hommes d^armes, qui me remet une lettre de son maître pour le comte de Montreuil.Je charge cet liomme d^armes d^uinoncer au sire de

— ^'^99 — Vassy le succès de mes recherches; je prends la lettre, je regagne ma cabane; jY passe la nuit, et j'en repars ce matin pour EchaufFou. Là , je compte trouver le sire de Mon treuil , et lui remettre la missive confiée à mes soins, n

(( — Tu est donc bien dévoué au sire de Vassy ? demande Roger. »

« — Hé ! qui ne lui serait attaché ? replique Gernauld ; un si digne et généreux seigneur, avec qui il y a au moins dix bons sous d'or à mettre de côté tous les ans ! »

<f — Dix sous d'or? c'est quelque chose; mais je connais , moi, quelqu'un avec qui ou pourrait en avoir trente , sans qu'il fallût pour cela se donnera, beaucoup près, autant de peines qu'avec le sire de Vassy. »

(( — Oui-dà, monseigneur? Et quel est le (pielqu'un ? >»

(( — Je ne puis le le dire qu^uitant que (u seras résolu à lui rendre service. »

({ — • Mais j'y suis tout déterminé , et vous pouvez m'en demander telle preuve qu'il vous plaira, pourvu qu'elle ne me brouille point avec le sire de Vassy. )>

« — Tu n'as rien à craindre de ce côté-là : il s'agit uniquement de me laisser parcourir les dépêches que tu portes au comte de Montreuil, et de me tenir au courant de tout ce que trameront le sire de Vassy et le damoiseau de Belesme. Je te jure, sur ma foi de chevalier , que ces deux seigneurs ne sauront jamais un seul mot de tes rapports, et qvie je te compterai tous les ans la somme que je t'ai promise. »

a — Est-ce bien vrai , seigneur chevalier? ))

u — Tiens, voilà qui te prouvera la loyauté

de mes intentions. )> A ces mots, Roger dé Montgoméry tire son escarcelle et met trente sous d'or dans la main du paysan : celui-ci ne peut tenir contre un pareil moyen de séduction ; il laisse prendre à Roger les dépêches du sire de Vassy ; Roger les parcourt et les rend ensuite à Gernauld , qui , les ayant remises dans sa poche , se dispose à quitter son nouveau patron, ce — Maintenant, Monseigneur, lui dit-il, apprenez-moi qui vous êtes et où je vous retrouverai quand j'aurai à vous annoncer quelques nouvelles ? m

« — Quant à mon nom , brave Gernauld, réplique le chevalier, mon intention n'est pas de te le dire, et tu peux fort bien te passer de le savoir. Mais si tu as à me parler, rends-toi à Hiesme , demande le gouverneur et présente-lui ce poignard ; tu seras conduit sur-le-champ au lieu où je serai. »

Ainsi parhi Roger, et il remit en morne leuips à Gernauld un poignard ;i mauclie I. ?A\

d^argent , dont la lame était richement damasquinée en or. Gernauld le prit , salua le chevalier, et continua sa route vers Échauffou , tandis que Roger de Montgoméry partit sur-le-champ pour le château de Belesme , où il communiqua au châtelain les nouvelles lumières qu''il venait de recueillir sur la ligue des Giroies avec Arnulphe et le sire de Vassy.

TalvâS jura de se venger de tous les Giroies, mais principalement du comte de Montreuil. Toutefois, comme avant de se brouiller avec cette puissante maison, il était bien aise de se ménager quelque alliance capable de le dédommager de la défection des Giroies, il réunit auprès de lui ceux des sires de Montgoméry qui habitaient alors ea Normandie. Les principaux membres de cette famille sy trouvaient tous, àFexception de Fainé, Guillaume de Montgoméry, qui en était le chef, depuis que le comte dlliesme avait été assassméparles sires de Vassy et Robert Giroie.

Comme Téroulde s^était constamment refusé à lui rendre les biens du comte d'Hiesme , Guillaume de Montgoméry s'était retiré en France. Il n^ eut donc que ses quatre frères qui se réunirent à Belesme, où Talvas les avait appelés. Ils lui conseillèrent tous unanimement de compenser la perte des sires Giroies et de Vassy , en s'acquérant Talliancc du vicomte de Beaumont.

(( — Il serait assez difficile, leur répondit Talvas, d'amener le vicomte à une pareille alliance, puisqu'il s'est toujours rangé dans le parti de nos adversaires. »

(( — Pas si dillicile que vous le j)ensez , répliqua lloger de Monlgoméry, que sa qualité de gendre futur de Talvas rendait plus hardi que les autres; votre alliance avec le vicomte de Beaumont ne saurait préjudicier aux intérêts du duc de Normandie, aux([uels ce vicomte est entièrement dévoué. J^^n outre, .ludicaël n\îxiste plus, vi ce je iiiu» page, qui

avait fomenté et perpétué entre vous la discorde, ne peut empêrher aujourdliui votre réconciliation, n

(( — Et quel moyen trouveriez-vous pour réussir ? )> demanda Talvas.

<( — Il en est un bien simple, reprit Ro-^ ger; c^est de solliciter la main d'Hélissente , fille du vicomte de Beau m ont. »

(i — Mon fils est encore trop jeune, répondit Talvas, pour songer à se marier. )v

« — Aussi n'est-ce point pour votre fils , mais pour vous-même que je propose cette union. »

(( — Pour moi , sire Roger? y pensez- vous? J'ai cinquante-huit ans, Hélissente n'en a guère que dix-huit; et, quand une si grande disproportion d'âge ne nous arrêterait pas ^ croyez- vous que le sort éprouvé^par Ililde-

— 4o5 — hurge ne soit pas pour le vicomte de Beaumont un motif de me refuser sa fille ? >>

(( — Nullement; vous jureriez par tous les saints de la mieux traiter que votre première épouse, et le vicomte de Beaumont »

(( — Ne me croirait pas. ))

« — Je ne suis point de votre avis ; mais , supposé que vous ayez raison, il peut, d^ici à quelques jours, arriver certains événemens qui vous permettront d^imposer au vicomte telles conditions qu'il vous plaira. )>

(( — Que voulez-vous dire? »

« — Qu'il pourrait se faire qu'Arnulphe et Vassy aient travaillé et travaillent encore dans votre intérêt. )>

« — Commeni ? »

«. — CVst ce que je ne puis dire , parce que je n^en suis pas aussi sûr que je le voudrais. »

Talvas eut beau employer les promesses et les menaces, la colère et la douceur; Roger de Monlgoméry s'obstina à ne point vouloir s'expliquer plus clairement, et la séance fut levée sans que le châtelain de Belesme fût parvenu à éclaircir ses doutes.

Peut-être sera-t-on surpris que Roger et ses frères, dont le projet était de s'instituer les héritiers de Talvas au détriment de son héritier légitime , eussent ouvert un avis ayant pour résultat probable de donner de nouveaux enfans à Talvas , et de multiplier ainsi les obstacles qu'ils avaient à vaincre pour réaliser les desseins que leur avarice avait formés. Cette surprise serait juste, si les Montgoméry se fussent proposé de laisser accomplir l'hymen auquel ils engageaient leur patron ; mais , en lui donnant ce conseil , ils se réservaient tacitement la faculté

— 4o7 — dVn arrêter rexécution , ou d^en prévenir les résultats : le crime leur avait toujours trop peu coûté pour qu^ils fussent embarrassés en pareille circonstance; d'ailleurs, ils avaient eu soin de n'environner, depuis long-temps , le comte de Belesme que de gens qui , loin de contrarier leurs vues , se seraient fait un devoir de les servir.

En conséquence, fort tranquilles sur Tissue que leur conseil devait avoir, ils attendirent, sans se troubler, la nouvelle des événemens auxquels Roger de Montgoméry avait fait allusion. Un mois s'était à peine écoulé depuis cet entretien , lorsque ces événemens leur furent effectivement annoncés. Mais , avant de les rapporter, il est nécessaire de retourner au château de Grantménil.

....... Digne objet de leurs craintes î'

Un enfant malheureux - .i.

( L, Racine. )

E sire de Grantménil , de retour dans son manoir, fut assez étonné de trouver chez lui sa belle-sœur Aliénor avec son époux Gaclielin ; il leur montra cependant sa cordialité accoutumée, et se félicita de les voir tous deux en bonne santé.

Gachclin , par égard pour Tindisposition qu^il avait supposée, afin de ne point accoiu-

pagner le comte de Brionne , eut Fair de se plaindre encore pendant quinze jours de sa mauvaise santé ; mais , au bout de ce temps , Tarrivée du sire de Guacé ayant augmenté le nombre des hôtes de Grantménil, Gachelin oublia sa maladie , et proposa une partie de chasse qui fut agréée avec plaisir par sa femme et par le sire de Grantménil.

L^épouse de ce dernier avait toujours eu en horreur les exercices violens, auxquels elle ne s'était jamais livrée que par complaisance pour ses hôtes ; elle déclara donc qu'elle tiendrait compagnie au sire de Guacé , qui , la veille , en descendant de cheval , s'était foulé le pied.

Le sire de Grantménil, ne trouvant rien de si^ naturel que l'antipathie de sa femme pour la chasse et que sa courtoisie pour leur hôte, donna, sans opposition , les mains à cet arrangement.

Le lendemain donc, dès le point du jour, chasseurs, piqueurs et meutes furent en campagne , et la belle Hortense vint s'établir garde-malade du connétable de Normandie, auprès de qui elle était secondée par damoi-* selle Isabeau , sa femme-de-chambre;

Déjà plus de la moitié de la journée s'était écoulée, lorsqu'un bruit insolite se répandit tout-à-coup dans le château. Bientôt la porte de l'appartement qu'habite le sire de Guacé

s'ouvre avec fracas, et Mais la clarté du

récit et l'intelligence de ce qui va suivre de-* mandent que nous revenions à deux personnages , perdus de vue depuis trop long-» temps : on devine qu'il s'agit de Judicaël et du chevalier au brillant fer mai L

Cet intéressant jouvencel n'était point mort , ainsi qu'on peut aisément l'avoir présumé. Son tuteur, qui avait découvert l'espèce de maladie dont le damoisel était atteint, avait compi'is qu'il serait impossible

de le guérir, tant qu^on n'aurait recours qu'à la médecine ou à l'astrologie ; d'ailleurs , il connaissait Facharnement de ses ennemis; et, persuadé que son pupille ne pourrait jamais croître et attendre en paix le jour de son rétablissement dans les biens de ses ancêtres, si on ne le croyait mort, le che<,>alier au brillant fermail profita de Foccasion qui se présentait, et fit donner, par Guy, à notre héros un breuvage soporifique, qui persuada à tout le monde que le jouvencel avait rendu le dernier soupir. Guy se déroba ensuite du château de Brionne, et alla rejoindre son maître à Fabbaye du Bec. Ce fut cet écuyer qui , au moment des funérailles de Judicaël, pénétra dans le caveau par le mur entr'ouvert et donnant passage dans la citerne. Guy remplit en cette circonstance les fonctions de héraut d'armes , afin de mieux constater la mort de notre héros , qu'avec l'aide de son maître, il enleva dès que tout le monde se fut retiré. Ils transportèrent à l'abbaye du Bec le corps inanimé du jouvence); et, par

les soins les plus empressés, ils parvinrent à le rappeler à la vie.

A cette époque, informé par Guy de tout ce qui se tramait entre le sire de Vassy et Arnulphe contre Talvas et Adelinde , le chevalier au brillant ferniail crut qu'il ne pouvait mieux faire que de s'établir près deBelesme, où il pourrait profiter de tout ce qui s'exécuterait contre l'ennemi de son pupille, et prévenir les entreprises dont la fille de Piuguesà-la-Barbe aurait été la victime. Il choisit pour habitation une caverne située près du donjon de la Désolée. Là, il fit d'avance transporter par Guy tout ce qui lui était nécessaire. Ce fut en s'y rendant, qu'avec Judicaël il tira des fossés du donjon un chevalier inconnu, qui n'était autre que le sire de Vassy. Ce fut encore Judicai'l et son tuteur qui, au moyen d'un écho, entendirent de leur caverne la conversation de ce même sire de Vassy avec Arnulphe de Belesme. Elle démontra au cJiCK^alicr au brillant fcrmail

Tauthenticité des nouvelles que Guy lui avait racontées.

Ce chevalier, son écuyer et Judicaël s'acheminèrent le lendemain vers le manoir de Brionne, dont le châtelain fut singulièrement surpris de voir paraître à Timproviste, dans son cabinet, un chevalier dont la visière baissée et les armes sans couleur ne lui perînirent pas la moindre conjecture, tant sur le nom que sur ]e titre de ce chevalier. Celuici était le tutear de notre jouvencel, qui, en peu de mots et en déguisant sa voix, ayant appris au comte de Brionne les projets hostiles formés contre lui par le sire de Vassy et le damoiseau deBelesme, disparut du cabinet aussi soudainement qu'il y était entré. Doiton s'étonner que le chevalier au brillant fermail ait eu tant de facilité pour s'introduire dans ce manoir? Il y avait réussi au moyen des instructions de son écuyer. Ce dernier, ayant servi Talvas, avait eu autrefois besoin, pour remplir les ordres de ce châtelain , d'ac-

quérir une parfaite connaissance des secrets passages par lesquels on pouvait pénétrer dans la plupart des châteaux de la Normandie.

Le comte de Brionne étant averti , le cheifalier au hrillant ferniail alla promptement rejoindre son écuyer et Judicaël. Tous trois, étant sortis de la forêt, se disposaient à retourner dans leur caverne, lorsquMls remarquèrent qu^ils étaient suivis par trois chevaliers qu'ils reconnurent bientôt pour le comte de Montreuil avec ses deux frères, Robert Giroie et Odon-le-Gros , accompagnés d^une assez bonneescorte.Cestrois seigneurs avaient été prévenus par le sire de Vassy de Fexis— tence de Judicaël; ils pensèrent que s^il Tatteignaient et le faisaient périr, ils regagneraient, par un si grand service, toute la confiance de Talvas, qui, ne se tenant pas en garde contre eux, leur rendrait plus faciles, p;u* sa sécurité, les projets qu^ls méditaient contre lui. Ils se mirent donc sur les (races du cJic-

i^alier au hrillcmi fermail iti de sou pupille; mais ils ne parvinrent à les retrouver qu^au sortir de la forêt de Brionne.

Le chevalier au brillant fermail ^ qui ne pouvait douter de leurs mauvais desseins, mais qui n^était plus à temps de les prévenir en se réfugiant à Tabbaye du Bec déjà trop éloignée, n'*eut garde de se retirer dans la caverne de la forêt de Belesme ; il chercha au contraire à dépayser ses ennemis en courant la campagne ; car il espérait trouver Toccasionde leur faire perdre ses traces. CVst ainsi que, galopant sans tenir une route bien déterminée, le tuteur, le pupille et Técuyer arrivèrent au château de Grantménil; et, profitant du pont-levis baissé et de la herse levée en attendant le seigneur du château, ils s y jetèrent précipitamment dans Tinstant même ou les Giroiesles allaient atteindre.

Ceux-ci , désespérés de se voir enlever leur proie , ne demandèrent point à par-

— 4i9 — 1er au sire châtelain , dont ils savaient les sentimens favorables à notre héros et dont Tabsence leur était inconnue. Sans sommation préalable , ils se disposèrent à donner Tassant au chàtel , et c'est le trouble que leurs dispositions hostiles y avaient répandu , qui avait interrompu la dame de Grantménil dans les soins qu'elle rendait au sire de Guacé. Bientôt même ^ comme nous Favons dit, Fappartement où ils étaient s'ouvrit avec fracas , et un homme d'armes vint leur aprendre qu'un chevalier, un écujer et un page,pourchasséspar une troupe nombreuse, étaient entrés dans le château afin d'y trouver un asile, mais que leurs ennemis se préparaient à les en enlever de vive force»

(( — C'est ce qu'il ne faut pas souffrir , » s'écria le sire de Guacé.

« — Non certes, répliqua Ilortcnse; ce se?^ rait pour ce château un affront qu'il ii\i ja-

mais reçu et qii^il ne doit jamais recevoir. Mais quel est le nom de ce chevalier et celui de ses adversaires? »

« — Pour le chevalier, il n''a jamais vouïii le dire; son écu est sans emblème ni devise, et la poussière qui couvre ses armes n'en laisse pas distinguer la couleur; ilademandé instamment à vous être présenté. Quant à ses ennemis , leur bannière est celle des sires Giroies, les frères de votre seigneurie. )>

rt — Faites entrer ce chevalier, )> répondît Hortense. Puis, rappelant Thomme dWmes : et — Non, dit-elle , jY vais aller. »

f( — Noble dame , reprit alors le sire de Guacé, si ma présence pouvait vous être utile ? ))

,( — Non, restez, lui dit Hortense; cepen- 'dant, jene sais s'il ne vaudrait pas mieux )>

En ce moment rhomme d'armes qui, pour ne point gêner cette délibération, en va attendre la fin dans Tantichambre, ouvre la porte de la salle , et le chevalier au brillant fermail^ suivi de Guy et de Judicaël, y entrent précipitamment.

« — Noble châtelaine , dit à Hortense le chei^aller au brillant fermail^ un malheureux chevalier et son pupille viennent dans votre château réclamer votre protection. Les abandonnerez-vous à leur nombreux ennemis?

Trahirez-vous Pespérance qu'il ont mise en vous? Voudrez-vous, par leur exemple, apprendre à toute la Normandie que le heaume doré qui surmonte le portail de cette demeure nVst qu\in vain simulacre d''hospita- IJté? Et vous, sire connétable, continua-t-il en s^idressant au sire de Guacé, dédaignerezvoiis d'être notre intercesseur près de cotte châtelaine? )>

La dame de Grantménil, naturellement ;ié-

nércuse, ne put supporter la pensée de repousser des malheureux dont elle était alors Tunique protectrice.

Faisant donc rentrer riiomme d'armes, elle lui confia les trois étrangers après lui avoir indiqué tout bas le lieu où il devait les conduire. Se tournant ensuite vers le chevalier au brillant Jermail :

« — Seigneur, lui dit-elle , tant que vous serez dans ce château, nul mal ne vous sera fait. Suivez sans crainte cet homme d'armes, ses soins vous feront éviter vos adversaires, et vous faciliteront les moyens d'arriver en lieu de sûreté. »

rt Dame, lui répart le chevalier au hril-

lantfermail, f3icce^ie Yos offres-, non pour moi, mais pour ce jouvencel, qui du reste n'en aurait nul besoin, si nos ennemis étaient assez courageux pour ne nous attaquer qu'en nombre éga^. )>

En achevant ces mots , il salue Hortense ; et, avec Judicaël et Guy, il suit Thomme d'^armes, qui, après avoir traversé plusieurs corridors, descend avec eux dans un souterrain au bout duquel une issue secrète leur donne passage dans la campagne.

Cependant , sûre qu'ils ne pourront tomber entre les mains de leurs adversaires, Hortense ordonne qu^on ouvre à ces derniers les portes du château, à condition qu'ils n'y introduiront avec eux qu'une fort petite partie de leur suite. Le comte de Montreuil, qui n'a aucun intérêt à se brouiller avec sa sœur, entre accompagné de quatre chevaliers seulement. Il se plaint avec amertume à Hortense de l'asile donné par elle à des hommes qu'il poursuit et dont la mort est nécessaire à son salut.

«< — Que dites-vous là, mon frère? lui demande Hortense; vous repeutiriez-vous d'avoir été humain? Ce Judicaol, (|ue vous au-

riez pu faire périr au Ijerceau comme Talvas TOUS Tavait prescrit et à qui vous aviez conservé la vie, vous voudriez maintenant terminer ses jours? Comment cet infortuné peutil s'être attiré votre haine ? »

« — De la haine ? répond le comte de Montreuil , je n^en eus jamais pour lui; mais sa mort est indispensable à Texécution de mes projets, et vous sentez diaprés cela )>

« — Oui, interrompt Hortense, je sens qu^on peut se lasser d'être généreux ; mais ce n'était pas à vous de me l'apprendre, et je n'aurais jamais cru qu'une si triste conviction dût me venir de votre part. Bien qu'allié de Talvas , bien qu'ayant contribué à jeter dans les fers Raoul-le-Preux, le père de Judicaël, vous eûtes cependant le courage de ne point voidoir tremper vos mains dans le sang de cet infortuné chevalier; pour remplir cette exécrable office, Talvas fut contraint d'attendre le retour de l'horrible sire

de Vassy. Enfin , après vous être abstenu du sang du père, vous avez épargné les jours de la mère et du fils. Je Fa voue, d^'aussi heureux antécédens me faisaient mieux augurer de vous. Et toutefois, une réflexion me console, c'est que je vous ai enlevé vos victimes; c^est que je suis dans l'heureuse impossibilité de seconder votre fureur. »

« — Malédiction sur toi et ta pitié! s'écrie le comte de Montreuil dans un transport de colère ; c'est bien à toi de contrarier mes desseins ! dVmpécher que je rompe la chaîne dont l'opprobre m'a été imposé par un indigne allié ! . . . . »

u — Il en est un moyen bien plus sûr, interrompt le sire de Guacé, jusqu'alors muet témoin de tout ce qui s'était passé; veuillez écouter mes conseils, et les nœuds qui vous lient à Talvas ne tarderont pas à vive rompus. Vous n'aurez besoin pour ( via ni d'iminoler un cnfaiil dont la \iv uv jxnit vous

nuire , ni de conspirer contre un vieillard qui n'a plus que quelques jours à exister. »

<( — Quel est ce moyen? demande le comte de Montreuil avec vivacité; parlez; je suis prêt à Fadopter, à l'employer sur-le-champ. )>

(( — Le voici, continue le sire dc/Guacé; rien nVst si facile ni si avantageux pour vous n

En ce moment, on entendit clatir la meute du sire de Grantménil et celle de Gaclielin , qui, ayant lancé un cerf, venaient de Tatteindre aux pieds du mur du château.

(( — Le temps des explications est passé, dit Hortense qui n^ignorait pas Taversion de son mari pour tous les Giroies; retirez-vous, mon frère.... »

Le sire deGuacé, se penchant alors vers Voreilledu comte de Montreuil, dit à ce chà-

— 4^7 — telain quelques mots auxquels celui-ci répondit en lui serrant la main. Peu de minutes après , le comte Montreuil avait rejoint ses frères et ses hommes d'armes. Avec eux il s'éloignait du château , où les chasseurs , quittant leurs piqueurs et leurs meutes , rentraient en triomphe et rapportaient leur proie.

Dans Fivresse de leur victoire, ni Grantménil, ni Gaclielin, ni Aliénor, ne s'aperçurent de la retraite des Giroies , ni de leur courte apparition au château. Il n'en fut donc fait aucune mention; et les chasseurs , ayant remis à leurs écuyers leurs faucons tout grilletés et tout chaperonnés, passèrent dans la salle à manger, où ils réparèrent, en soupant, les forces qu'ils avaient perdues.

Peu de jours après, le sire de Guacé et Gaclielin du Pont-d'EcheuflVay eiuont ensemble une conversation que personne n'entendit, mais à la suite de laquelle le sirr

de Giiacé, entièrement rétabli , partit pour retourner dans ses terres , où , disait-il , d'importantes affaires appelaient sa présence. Deux jours après son départ de Grantménil , on le vit sur le chemin de Rouen, et n'étant suivi que de deux écuyers, s'entretenir avec un chevalier , qu'à sa tournure et à son cheval, on reconnut pour le comte de Mon treuil,

Quant à Gachelin du Pont-d'Echeuffray , il ne quitta le château de Grantménil, où il laissa Aliénor, que le lendemain du jour où le sire de Guacé en était parti. Il fît une courte apparition dans ses terres ; il y leva autant d'hommes d'armes qu'il put s'en procurer ; et , avec eux , il prit la route de Rouen. Il y arriva au moment même que le vicomte de Beaumont et le comte de Brionne , après trois jours d'attente , se rendaient chez le comte Osbern de Crespon pour apprendre le résultat de ses informations au sujet d'Adelinde.

(( — Chers sires , leur dit Osbern , dès qu'il les vit entrer, si vous fussiez venus une heure plus tôt , j'aurais été dans Timpossibilité de vous donner le moindre renseignement sur la fille de Hugues-à-la-Barbe ; je ne fais que d'en recevoir des nouvelles positives, et voici ce qu'elles m'apprennent : c'est entre les mains de Talvas que se trouve actuellement l'héritière de Montfort ; car ce sont les troupes de ce seigneur, qui, répandues autour de votre château , comte de Brionne , ont intercepté toute communication , et vous ont empêché de connaître l'assassinat de Téroulde aussitôt que vous auriez pu le savoir. Ce sont ces troupes qui ont causé le retard de l'écu} er envoyé par le vicomte deBeaumont, en obligeant cetécu} er à faire un long circuit pour parvenir sûrement jusqu'à vous; ce sont elles encore qui ont donné l'éveil à Burnon de Glos et qui l'ont attiré dans un lieu éloigné de cehii par où passait le vicomte de Beau mont , lorsqu'il m'amenait Adclinde. Enfin, ce soni rrs trou-

pes (le Talvas, qui, se jetant sur vous, vicomte de Beaumont, ont reçu prisonnière rhéritière de Montfort. Maintenant, chers et braves sires, consultez-vous sur ce que vous avez à faire ; pour moi, voici quel serait mon conseil : vous n^auilez qu^à vous mettre à la tête de vos vassaux , et qu^à vous adjoindre tous ceux de vos alliés dont vous êtes le plus sûrs; je vous donnerais tous les hommes d^armes dont je puis disposer tant comme comte de Crespon que comme gouverneur de Normandie ; et , à la tête de forces aussi imposantes , vous aurez bientôt déterminé Talvas à nous rendre sa proie. »

Ce parti, qui était véritablement le seul auquel on pût s'arrêter , fut agréé sans difficulté par les deux châtelains. Ils acceptèrent les offres d'Osbern , prirent jour avec lui pour se mettre en campagne ; et , rentrés sous leurs tentes , qu'ils avaient dressées près de Rouen , ils y trouvèrent Gachelin du Pontd'Écheuffray. Après Tavoir remercié de son

— 43i — zèle, ils expédièrent des messagers dans leurs seigneuries pour qu^on leur envoyât tous les hommes dVrmes disponibles. En même temps, ils firent partir des écuyers pour Longueville et Pont-Audemer ajQn de prier les seigneurs de ces deux importans fîefs de faire cause commune avec eux. Osbern prit les mêmes mesures; et, tout succédant au gré de ses desirs , bientôt brilla le jour marqué pour marcher à la délivrance d^Adelinde.