HISTOIRE D'ARNOULD

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ES comtes du Mans et ceux de belesine , unis, dès rorigine de leur race, par une étroite parenté, nuiraient cependant jamais nourri les uns pour les autres que des sentimens antipathiques, nés d\ine opposition héréditaire entre le caractère et les mœurs de ces deux maisons. Les seigneurs du IMans, nohles et magnidcpies, autant que ceux de lielesme étaient a> arcs et crapuleux, [ions-

5uieiit (jiieiijiut'lbisjusqu^à la prodigalité leurs inclinations généreuses, et laissaient dégénérer leur loyauté en imprudence , leur bravoure en témérité , leur bonté confiante en un désastreux aveuglement . Les sires de Belesme, au contraire, joignaient à la plus sordide avarice la mauvaise foi la plus habile , la plus adroite circonspection , la perversité la plus clairvoyante. Tu vois , par là , mon cher Guitot, qu'il y avait certainement plus de motifs qu'il n'en fallait pour constituer entre ces deux familles une de ces bonnes haines bien vivaces , héritage beaucoup plus fidèlement transmis que tout autre , et non moins fidèlement accepté. Toutefois , au Mans et à Belesme , elle s'offrait sous des traits bien différens. Dans la première de ce3 deux seigneuries, on se défiait plus des comtes de Belesme qu'on ne les haïssait ; on avait contre eux plus d'éloignement que d'inimitié , et il entrait dans cet éloignement plus de pressentiment que de calcul. A Belesme , tout au rebours , on haïssait les comtes

^— 3o9 — du Mans en toute cordialité, et un rare calcul présidait aux actes par lesquels se développait ou se dissimulait cette haine. Cette dissemblance entre deux sentimens qui tenaient également de Faversion n'avait pas seulement pour cause la dissemblance morale de ceux qui en étaient animés; elle provenait encore du but difïérent qu^ils avaient en vue. Les comtes du Mans nVispiraient quVi conserver leurs fiefs dans leur intégrité, sans ^a moindre envie d'y ajouter ceux des sires de Belesme. Ces derniers, essentiellement rapaces , ne soupiraient qu'après l'occasion d'arracher à leurs pareps quelques lambeaux de seigneurie , s'ils ne pouvaiept s'en approprier la totalité. Aussi, dès que la puissance des comtes de Belesme diminuait, ou (ju'à force de duplicité, ils réussissaient a donner le change sur leurs projets ultérieurs , la défiance des comtes duMans s évanouissait toutà-coup et no renaissait que sur les indices les plus manifestes. Mais il n'en était j)as ain.>«i des comtes de Belesme; et, comme ils ne pas-

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saieiil pas un seul jour sans convoiter les domaines de leurs parens , ils n^en laissaient écouler aucun sans accroître contre eux le trésor de haine qu'ils couvaient au fond de leurs cœurs.

(( Telle était la situation respective de ces deux familles à Fépoque où Robert, père de Talvas , hérita du comté de Belesme. Son premier soin fut de se liguer en secret avec Avesgand, son oncle, évêque du Mans, contre Hébert-E veille-chien , comte de cette ville. Hébert, une fois en querelle avec Fambitieux prélat, ne put désormais s'occuper d'autre chose. C'étaient à tout moment des débats à soutenir, des injures à venger, des agressions à punir; et le comte du Mans, absorbé dans ces discordes journalières, n'avait ni la pensée ni le loisir de surveiller les sourdes menées et la tortueuse politique de Robert. Celui-ci , qui l'avait prévu, s'était arrangé de longue main pour proiiter d'une si favorable conjoncture ; et , tandis (pie Hébert est tout à ses différends

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avec son évêque , Robert tend pièges sur pièges à Lois , comte de Sonnois , frère du comte du Mans. D^abord il s'attache à avilir Lois dans l'esprit de ses vassaux en déshonorant Herménégilde, sa femme ; il sème ensuite For à pleines mains pour s'acquérir des partisans dans le comté de Sonnois et pour détacher de Lois ses plus fidèles serviteurs. Enfin, quand il croit avoir tout préparé au gré de ses desseins perfides , il donne une dernière et décisive impulsion à tous les ressorts qu'il avait tendus, et tout-à-coup, comme par l'effet d'une puissance magique , Lois et Herménégilde,abandonnés de leurs proches, quel'imminence d'une mort sans fruit et sans gloire avait con traintsàs'exiler, se virentassaillis dans leur château parune multitude de vassauxrebelles. Tandis que ces révoltés égorgent sans miséricorde le peude serviteurs que la séduction, la frayeur et les mauvais conseils n'avaient pu détacher de leur seigneur légitime, cet infortuné châtelain est réduit à se réfugier avec sa malheureuse compagne dans le sein d'une

assemblée de factieux qui, sous prétexte de les protéger, les précipitent dans une indigne prison. Cest alors que Robert de Belesme, qui , jusqu\ilors , n'avait tramé que dans l'obscurité la perte de son parent, jeta our- .yertement le masque de son hypocrisie; et, mettant en oeuvre toute son influence , pré- .cipitaTimpie dénouement de ce mystère abominable... Que te dirai-je, cher Guitot, que la renommée ne fait déjà appris? La félonie et le parjure triomphèrent : d'infâmes vassaux s'abreuvèrent du sang d'Herménégilde et de Lois , et cela , par Tordre , sous les yeux , avec le secours de l'exécrable Robert. Le moment était alors venu pour lui de met-rtre à profit les résultat? de son infernale politique. Mais Robert de Belesme n'avait pas plus de coeur que d'entrailles : sa lâcheté égalait sa scélératesse. Il hésita au moment de réunir le comté de Sonnois à ses domaines : il donna ainsi le temps à ses amis de se refroidir, aux indifférens de se séparer de lui, à ses ennemis de se concer-

ter. Misérable jouet des caprices populaires^ il fut brisé par cette même tourmente qu^il avait soulevée contre son malheureux parent; et la même cognée qui vait abattu la tête de Lois, comte de Sonnois, trancha aussi celle de Robert, comte de Belesme ! Dès que Talvas eut appris que son père avait reçu de ses complices la juste punition de ses forfaits , il se hâta de déserter bravement le poste où Robert Fa vait placé , et il regagna au plus vite Alençon où il eut fort à faire avant d'y avoir affermi sa chancelante autorité. Aussi ne putil tirer avantage de tous les crimes qu'avait anioncelés son père; et le comté de Sonnois se déroba pour le moment à sa cupidité; mais cet infortuné fief nVn fut pas pour cela moins à plaindre. Long-temps les fléaux de la guerre et de la famine, justes salaires de tous les attentats qui s^ étaient commis, s'appesantirent sur cette contrée; et ce ne fut qu'après avoir passé par tous les maux de ranarchie , que le comté deSonnois respira de tant di3 cii- Jamités. Lois avait laissé un iils nommé Ar-

— 3i4 — nould. Les tenanciers et nobles hommes de Sonnois comprirent enfin c|ue,sile renversement de Fautorité légitime leur avait enfanté tous ces désastres , le rétablissement de cette même autorité les devait enfin réparer. Aussitôt ils rentrèrent en eux-mêmes ; ils gémirent de leur ingratitude envers un suzerain qui les avait comblés de bontés ; et , en expiation de leur impiété envers lui , ils s'empressèrent de rappeler son fils. Arnould, que des serviteurs fidèles avaient préservé des tempêtes dans lesquelles son père avait péri, revint du Mans , où il avait passé ce temps d'épreuves et de douleur. Il revint, le pardon dans le cœur , les mains pleines de bienfaits, et vit bientôt, à Fombre de son pouvoir tulélaire, refieurir dans son heureux fief un bien-être depuis long-temps inconnu»

(( Talvas jouissait encore d'une puissance trop précaire pour s'essayer à venger son père sur ilrnouid. Il feignit donc de n'imputer la mort de Fauteur ses jours qu'à quehpies-uns

de ses propres vassaux auxquels il infligea le dernier supplice. Dans toute sa conduite, il ne laissa jamais percer la moindre animosité contre Arnould ; il lui montra toujours les intentions les plus pacifiques et même la plus grande cordialité.

« Arnould se tint d^abord en garde contre le nouveau comte de Belesme ; mais, se rassurant peu à peu sur le nombre de ses vassaux, de ses amis, et principalement sur FafFection des Giroies et du sire de Vassy , qui paraissaient alors lui être dévoués, il ne fît point difliculté de lier avec Talvas une sorte d^amitié. 11 le recevait souvent dans son château, et même Fallait voir quelquefois soit à Belesme , soit à Aleriçon , soit à Séez. Bientôt il s^ensuivit entre eux une plus grande intimité qu'ion n'aurait pu le prévoir.

«( Arnould a> ait quatre enl'ans ; trois fils dont rainé, llaoul -le* -Proux , élail déjà écuyer, el une fille , nonnnr<* lîildi'hurgc ,

qui entrait duns sa dix-septième aimée, Talv^is nV jamais été beau cavalier; mais, dans sa jeunesse , il se présentait avec grâce , savait parfaitement feindre la passion, et même se couvrir de l'apparence des vertus. Hildeburge et son père en furent les dupes : celuici consentit à marier sa fille à Talvas; la principale clause du contrat fut que , dans le cas où Arnould et ses fils m^ourr^ient sans postérité mâle , le comté de Sonnois passe-r

rait à Talvas où bien à ses réprésentans ; clause funeste , qui précipita la ruine d'Ar-

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(( Peu de temps après le mariage de Talvas et de Hildeburge, les sires Giroies et de Vassy, diminuant la fréquence et la longueur de leurs apparitions au château de Sonnois, se trouvaient plus souvent chez Talvas.

« Arnould m'était depuis long-temps connu; j'avais toujours apprécié ses talens et rendu justice à sa bravoure, <'ar j'en avais

eu des preuves dans cette mallieureuse expédition que nous fîmes par les ordres du duc Robert-le-Magnifique contre le comte de Ponthieu. Arnould y avait sauvé la vie à cet intrépide Helloin, fils d'Ansgot et de Helloïs, qui, au sortir de ce péril, alla dans la forêt de Brionne fonder Pabbaye du Bec, dont il est encore supérieur. Tu sais combien Helloin m'était cher, et par son attachement âmes intérêts, et par la faveur dont il jouissait près du duc Robert, et par sa parenté avec le comte de Flandre. Aussi, le service que lui rendit Arnould en cette circonstance me lia irrévocablement avec le comte de Sonnois. Témoin de Tabandon où le laissaient les sires Giroies et de V assy, je sentis se réveiller contre eux, mais surtout contre les premiers, Fantique haine que mes ancêtres mWaient transmise avec leur sang.

H Telles étaient mes disj)ositions, quand llildeburge donna le jour à Arnulphe de Belcsme. Jaloux de célébrer diiiuemciU le

baptême de son premier né, Talvas, à cette occasion, donna, sous les murs de Séez, des joutes où je fus invité ainsi qu^Arnould et ses fils. Les Giroies sY trouvaient également , mais nous n^ distinguâmes pas le sire de 1 assy.

« Après plusieurs combats assez indifl'érens, et dans lesquels Arnould eut Tavantage sur presque tous les champions qui se présentèrent, on vit entrer dans la lice un chevalier couvert d'armes noires , et dont le bouclier ne portait d'autre devise que ces mots : a A la mort! » écrits en caractères de sang. A cette vue, un cri d'indignation s'élève de toutes parts ; mais , sans donner aux hérauts d'armes le temps d'intervenir, le nouvel assaillant s'élance sur Arnould, qui était alors le tenant de la joute, il le renverse, il le laisse grièvement blessé et disparait en un clin d'œil.

(( Talvas et les Giroies voulaient s'emparer

— 3i9 — (leJapersomietrArnould; et, ailecta-iit de s'élever contre rinsigne trahison dont ce châtelain avaitété victime, ilspromettaient de lui prodiguer tous les soins que réclamait son état. Heureusement je n'étais pas dupe de toutes ces protestations; et, soit haine, soit perspicacité, je soupçonnais les Giroies et Talvas de n'être pas aussi innocens du malheur de mon ami , qu'ils auraient voulu le paraître. Je fis donc enlever et transporter Arnould dans une maison peu éloignée , où mes soins , ceux de ses trois fils, avec lesquels j'avais agi de concert, et les secours d'un haAyile phj-sicien ^ eurent bientôt rappelé à la vie le comte de Sonnois.

<( A peine ce dernier fut-il rétabli , qu'il me demanda à qui je croyais pouvoir imputer l'attentat dont il avait à se plaindre. Le nom du sire de Vassy fut le premier qui s'offrit à ma pensée. Depuis long-temps ce châtelain avait ronq)u tout commerce avec Arnould, et des émissaires de Talvas , dont je ne me défiais pas assez, venaient chaipie jour

me rapporter confidentiellement quelque insultant propos tenu par le sire de Vassy contre le comte de Sonnois; ajoute à cela que le sire de Vassy était, des chevaliers à nous connus , le seul qui ne se fût point montré aux ' joutes de Séez; et que, lorsque j'eus remarqué son absence, Talvas me répondit avec un sourire d'incrédulité que le duc Robert avait appelé ce chevalier auprès de lui. Seras^ tu surpris, d'après cela,que j'aie jugé le sire de Vassy capable d'une telle perfidie ? Je le nommai donc à Arnould, Celui-ci, déjà prévenu comme moi par les mêmes émissaires de Talvas, approuva mes soupçons. Je lui fis part alors de tout ce qui les confirmait; et, trop sûrs d'avoir bien deviné, pour approfondir un mystère que nous croyions avoir éclairci, nous nous rendîmes aussitôt à Rouen, afin de demander justice au duc Robert. Mais, projetant à cette époque une expédition contre le duc de Bretagne , le duc de Normandie refusa d'entamer un procès qui aurait retardé sou entreprise. Nous enjoi-

gnant donc de ne plus songer à vider en ce moment notre querelle , il nous somma de lui amener nos vassaux.

<( Ce déni de justice, joint à la rencontre du' sire de Vassy, que nous avions aperçu en entrant dans le palais ducal , nous persuada de plus en plus que ce châtelain, efTectivement coupable, avait prévenu contre nous notre commun seigneur; et, à force d'intrigues, Tavait déterminé à étouffer cette affliire. Notre haine contre le sire de Vassy ne s\^n accrut que davantage; et, résolus de la satisfaire par sa ruine, nous jurâmes de ne prendre de repos que lorsque cette ruine serait consommée.

(( Afin de réaliser un projet qui flattait si bien notre ressentiment, nous nous retirâmes chacun dans nos seigneuries. Arnonld, qui le premier se trouva prêt , entra le j)reinicr on campagne, ainsi que nous en étions convenus. La fortune ne se déclara [)oin( d'abord

en sa faveur : secouru par les Giroies, le sire de Vassy le battit en plusieurs rencontres et prit ses deux plus jeunes fils, qu^il livra à Talvas , en paiement de sa neutralité. Arnould, pour qui cette dernière circonstance était un mystère , et qui croyait ses deux enfans encore au pouvoir du vainqueur, ^s''adressa en toute hâte à son infâme gendre, et le conjura, avec larmes et supplications, d''ob tenir que le sire de Vassy acceptât la rançon, et brisât les fers des deux jeunes prisonniers. Talvas feignit de pleurer avec son beau-père , tandis qu'il étranglait les deux enfans de ce malheureux seigneur, par la main du comte de Montreuil, Ensuite, il simula une députation au sire deVassy pour les lui redemander. Enhn, au retour de ses envoyés , il se fît annoncer par eux, en présence d^Arnould, Tassassinat de ces deux malheureux jouvenceaux, dont il laissa retomber tout Todieux sur le sire de Vassy. Cest ainsi que , sans se compromettre, Talvas travaillait à réaliser les projets de son père sur le comté de Sonnois.

a Désespéré de cette catastrophe , je voulus , n'ayant pu la prévenir, en tirer du moins une éclatante vengeance. J'entrai donc, à la tête de tous mes vassaux, sur les terres des Giroies, partisans déclarés du sire de Vassy. Tu sais Tissue déplorable de cette malheureuse expédition ; les Giroies abandonnèrent la défense du sire de Vassj pour voler à celle de leurs possessions. Repoussé par eux , je fus contraint de me replier sur mes terres , où ne me trouvant même pas le plus fort , je me vis enlever le comté de Sap.

<( Outré de colère contre Arnould, et surtout contre moi , le duc Robert ne refusa point cette fois de se mêler de nos différends ; il y intervint avec tout le despotisme qui le caractérisait ; et, le poids de son épée inclinant la balance du côté des Giroies, je fus contraint de leur abandonner le comté qu^ils m'avaient ravi.

(f IV'nd;uit ce temps, Ariumld , plus hou-

reux que je ne Pavais été , battait lé sire de Vassy, dont il saccageait les domaines , pillait et brûlait les châteaux. Le duc Robert , si impitoyable pour moi qui avais été vaincu, se montra plein de clémence pour Arnould victorieux. Ce duc aurait craint efFectivement qu'en forçant le comte de Sonnois à dédommager son adversaire, une guerre terrible ne s'allumât entre les Normands et les Manceaux, qui déjà commençaient à s'ébranler pour venir à l'aide d'Arnould. De plus , Robert-le-Magnifique voulait tenter ainsi de me séparer de ce dernier châtelain , en me rendant jaloux de la partialité qu'il faisait éclater envers lui.

H La paix termina donc aussi de ce côté-là toute hostilité. Dans notre parti, le comte de Sonnois avait abattu son antagoniste , et s'était enrichi de ses dépouilles, tandis que j'avais essuyé des pertes considérables, dont mes adversaires avaient profité; dans le parti contraire, le sire de Vassy avait éprouvé de rudes

échecs; les Giroies avaient obtenu de grands succès ; ainsi, il y avait eu, des deux cotés, et des triomphes et des défaites: on ne pouvait ni se féliciter, ni se désoler entièrement. Talvas , lui seul , sans avoir levé de troupes , ni exposé sa vie ou celle de ses vassaux , avait lieu de se réjouir sans réserve : le but de tou-r tes ses machinations était atteint; il m'avait affaibli ; il avait rendu Arnould irréconcilia^ ble avec le sire de Vassy et les Giroies , des-r quels il avait su gagner raffection; enfin , ce qui lui importait encore plus que tout cela , il avait privé Arnould de ses deux plus jeunes enfans, et s^était par là diminué les obstacles qui s'opposaient à ce qu'ils recueillît Fhéritage de ce châtelain.

n De pareils avantages étaient certes fort considérables; mais ils ne purent s^oblenir sans éveiller contre Talvas, la défiance dWrnouUl. (]e (jui h\ confirma, la corrol)ora , J'auloiisa même pleinement, ce furent les dépositions de Tun (1rs écuyers de Tahas. Peu

de temps avant la fin de la campagne , les Giroies, pour m^attirer dans une embuscade, opérèrent un mouvement rétrograde au mo~ ment même où cet écuyer, qui n'était point prévenu de cette manœuvre, se rendait à leur armée. La vivacité avec laquelle je m'avançai, le fit tomber entre mes mains; je me saisis de ses lettres qui ne renfermaient que quelques phrases insignifiantes, mais d'après lesquelles je compris que l'écuyer était chargé de dépêches verbales. Je le conduisis de nuit dans cette demeure , après avoir répandu le bruit de sa mort; ensuite, l'ayant mis à la torture , j'appris par lui que le sire de Vassy n'était nullement coupable du meurtre tenté sur Arnould aux joutes de Séez. « — C'est im des servans du comte de Belesme qui s'est chargé de cette commission, ajouta l'écuyer, et ce comte ne l'en a récompensé qu'en le faisant périr. Le comte de Belesme est l'auteur des rapports mensongers qui , depuis longtemps , vous étaient journellement transmis , tant à vous qu'au comte de Sonnois, au sujet

des propos attribués au sire de Vassy. Le comte de Belesme ne perdait aussi aucune occasion d^animer ce dernier châtelain contre vous et le seigneur Arnould. Las, enfin, de ne pas vous voir vous armer les uns contre les autres aussi promptement qu'il Faurait désiré, Monseigneur de Belesme a profité du séjour que le sire de Vassy a été obligé de faire auprès du duc Robert, pour donner ces fatales joutes d'Alençon, dont le prétexte était la naissance de son fils, et le véritable motif, l'intention de développer les semences de discorde par lui jetées dans le cœur de Messeigneurs de Vassy et de Sonnois. Quant à la mort des deux enfans de celui-ci, elle a été ordonnée au comte de Montreuil par Monseigneur de Belesme, qui m^i envoyé vers les sires Giroies, pour les engager à conclure la paix avec vous , afin de secourir le sire de Vassy, et de Taider à accal)ler le comte de Sonnois. » Ainsi parla Vécuycr de Talvas. Après avoir soigneusement recueilli toutes ves informations , je les env()\ai au coiulc

de Soniîois , avec celui qui me les avait fournies.

« Arnould n^apprit pas sans le plus vif ressentiment Thorrible trahison de son oendre , et il se détermina à sVn venger. Le premier sur lequel il voulut qu''elle tombât, fut le malheureux Guy ; ainsi se nommait Téçuyer de Talvas, que je lui avais envoyé. Mais Raoul-le-Prenx , quoiqu''il connût le motif du courroux de son père , plaida si heureusement la cause de Guy, qu^il parvint à le dérober à la mort. De son côté, Guy ne fut point ingrat à Tégard de Raoul-le- Preux , au service duquel il s^attaclia ; et , après la mort de Raoul , il a été , de tous les serviteurs d^Arnould, le seul qui soit resté près de ce malheureux châtelain. Hélas l combien n''eiit-il pas mieux valu que cet écuyer ne se fût pas montré si loyal! Mais poursuivons notre récit.

(( Avant de mettre à exécution se$ projets

de vengeance contre Talvas , Arnould voulut assurer des défenseurs à sa cause et un avenir à sa famille. Il demanda donc et obtint en mariage pour son fils , Hildeflède , fille aînée de ce Dreugot Osmond , qui , depuis , ayant tué, dans Xm Foret aux lions ^ Guillaume Ripostel, coupable d^avoir séduit Havoise , fille cadette de ce châtelain , fut réduit à se retirer d'abord en Bretagne , et plus tard en Italie, j)

En cet endroit , le comte de Brionne fut obligé de s'arrêter un instant pour prendre un repos rendu nécessaire par la longueur de cette narration. Le sire de Gui tôt demeura absorbé dans les idées excitées en son esprit par le récit de ces événemens, qui ne lui étaient qu^mparfaitement connus, parce qii\iu moment où ces guerres et ces intrigues avaient éclaté, il se trouvait retenu à la cour de France pour les alFairesdu comte de iirionne. Aussi, tant que ce dernier cliàfclain ^arda le silence, son méditatif audilrnr \\v lo rom -

pit pas, et attendit que son suzerain reprît la parole. CVstce que celui-ci ne tarda poinf à faire de la manière suivante.

La maison à présenî, comme savez de reste^

Au bon monsif ur Tariuffe appartient

( Molière , Tartuffe. )

Son couronnement ne fut que l'acte culminant d'une conspiration triomphante

( Ch. Nodier. )