OCTOBRE -22 DÉCEMBRE

Départ de Hong-Kong. — Baie de Saint-John. — HaTnan. — Arrivée au Tong-ICin. — Rencontre du Bourayne. — Recherche des passes du fleuve Rouge. — Réception du commissaire Ly à bord du Bourayne devant Haï-Phong. — Intervention du commandant Senez.

— Départ du Bourayne. — Ma visite au commissaire Ly à Quang-yen. — Mon voyage à HaT-dzuong et réception par le vice-roi. — Etablissement de barrages par les Annamites. — Réception du vice-roi à bord du Son-tay, -^ Incident de Tchèn. — Départ de Haï-Phong.

— Démonstrations par les troupes annamites. — Mouillage dans le ThaT-Binh. — Reconnaissance du canal Song-ki. — Attitude de la population. — Reconnaissance du Thaï-Binh.

— Faux bruits. — Reconnaissance du Gua-loc. — Dao-son. ^ Ninh-dzuong. — Milices annamites. — Entrée dans le fleuve Rouge. — Flottille annamite. — Démonstrations par les troupes d*Haï-dzuong. — Hong-yen. — Arrivée à Hâ-noT.

J'arrive maintenant rapidement à mon départ de Hong-Kong et à mes notes de voyage, les préparatifs de mon expédition n'ayant qu'une importance très-secondaire ici.

26 Octobre 1872. — Nous quittons aujourd'hui, à 6 heures du matin, notre mouillage devant Hong-Kong, en route pour le golfe du Tong-Kin où nous devons trouver le « Bourayne » . L'expédition se compose de deux canonnières à vapeur, le « Hong-Kiang » et le « Lâo-Kaï », d'une chaloupe à vapeur, le « Son-tay » , et d'une grande jonque à la remorque. Nous venons mouiller à 8 h. 20 du soir entre Cou-cock et Tylon, par 7 brasses d'eau, nous avons marché très-lentement toute cette journée, à cause du Hong-Kiang, qui a cassé trois fois ses remorques.

27 Octobre. — Départ à 5 h. 40 pour mouiller à 1 1 heures dans la baie de Saint-John. C'est la seconde baie que l'on trouve en venant de TEst. Elle est cachée du large par trois petites îles qui avancent dans la mer sur la même ligne; celles-ci établissent une séparation avec la grande baie au fond de laquelle est situé un village servant de marché aux barques nombreuses qui fréquentent ces parages. La chapelle Saint-François-Xavier, bâtie sur le tombeau de l'apôtre de la Chine,

sur le flanc gauche de la montagne, attire tout d'abord les regards, ainsi que la magnifique habitation des Missionnaires. C'est un lieu de pèlerinage pour les chrétiens du Sud de la Chine, surtout pour les missionnaires qui s'y rendent de Hong-Kong et de Canton. Pendant la mousson du S.-O. la baie de Saint-John devient le refuge des barques des pêcheurs qui ne peuvent plus tenir dans le golfe du Tong-Kin. Nous trouvons ici un missionnaire français qui nous fait donner, par ses chrétiens, les remorques dont nous avons besoin. Ce sont des remorques en bambou, car celles en chanvre offrent moins de résistance. Ce missionnaire se met entièrement à notre disposition : il est si heureux de voir des vapeurs français devant l'île Saint-John qu'il ne sait que faire pour nous être agréable, surtout quand nous Iqi apprenons que nous allons ouvrir une route qui passera en vue de sa mission. Il a voulu nous reconduire jusqu'à bord du « Lâo-Kaï ».

A 3 heures du soir, nous quittons la rade de Saint-John et deux heures après nous rejoignons le « Hong-Kiang » qui nous attend mouillé derrière la montagne Chang-Cheun,

28 Octobi^e. — Nous avançons lentement dans la direction de l'île d'Haï-nan, tant à cause de la jonque que du redoublement d'attention que nous impose le défaut d'exactitude des cartes hydrographiques françaises ou anglaises. Nous stoppons la nuit par prudence. Après avoir jeté l'ancre dans le port d'Haï-Kéou (bouche de la mer), nous allons rendre visite aux autorités de la ville, dont nous obtenons l'autorisation de faire un dépôt do charbon dans Tun des forts qui gardent l'entrée de la rivière, faveur que nous devons exclusivement au caractère spécial dont m'investit la mission que m'ont confiée les mandarins du Yûn-nân.

(Le port d'Haï-Kéou vient d'être ouvert au commerce, à la demande des Anglais, c'est une étape sur la route du Tong-Kin). Au moment où nous nous disposons à partir, un grand vent N.-E. s'élève soudai*nement, et nous sommes retenus au port pendant six jours. Nous arriverons en retard au rendez-vous donné au « Bourayne ».

8 Novemb7'e. — Partis le 7 novembre au matin, nous venons aujour^ d'hui jeter l'ancre vers minuit à la Cat-bâ, derrière la ville de Quàng^ yen.

9 Novemby^e. — Nous explorons l'horizon à la naissance du jour, pour reconnaître la présence du «Bourayne». Nous levons Tancre

pour mouiller près cVHaï-Phong, dans le Bac d'Agian d'où nous apercevons très-bien Taviso français.

Rendu bientôt à bord de celui-ci, j'apprends que le commandant Senez est parti pour Hâ-noï, et personne ne pouvant me renseigner sur la voie qu'il a prise, je forme le projet d'aller à sa rencontre par un des bras du fleuve. Je rejoins mes navires et nous levons l'ancre pour aller, au S., nous présenter au Balat que le Livre Jaune signale avec le Lak et le Daï, comme les trois seules embouchures du fleuve. Une fois arrivés en vue du Balat, nous essayons de mettre notre projet à exécution ; mais les bancs de sable nous tiennent constamment à six milles au large. En cherchant un passage parmi ces bancs, nous man*quons de nous perdre. Le « Lâo-Kaï » engagé avec trop de témérité, ne peut pendant un instant, ni avancer ni reculer, et le capitaine d'Argence commence à être inquiet ; soulevé avec efl'ort par la vague, le « Lâo-Kaï » retombe de tout son arrière sur le fond sablonneux qu'il talonne d'une façon peu rassurante. Enfin, nous parvenons, non san^ peines, à nous tirer de ce mauvais pas : il était temps, car une tempête (^'annonce. Nous nous empressons de suivre les barques de pêcheurs qui fuient devant la grosse mer, pour aller nous abriter dans une anse à l'abri des vents du large, formée par les bancs du Daï et du Balat. Nous restons là trois jours retenus par un vent du N.-E. des plus violents,

17 Novembre, — Ne pouvant découvrir le passage du fleuve Rouge nous nous décidons le soir, à retourner auprès du « Bourayne », Au cap Dao-son, un chrétien de la mission espagnole d'Haï-dzuong qui nous attend sur la colline, me remet une lettre du commandant Senez, Le commandant venait d'apprendre mon arrivée et me prévenait qu'il allait rentrer à bord où il m'invitait à l'aller rejoindre pour m'entendre avec lui. Il ajoutait qu'il pourrait peut-être me donner des indicationi pour rejoindre le fleuve Rouge par l'intérieur,

18 Novembre, — Ce matin nous quittons le cap Dao-aon, pour entrer dans le Cua-Cam et venir mouiller auprès du « Bourayne » à Haï' phong. Le commandant Senez est à bord depuis une heure à peine, Je passe la journée à conférer avec lui ; dans l'intervalle il envoie chercher le commissaire royal Ly, à Quang-yen, par ma chaloupe le « Son* tay » .

19 Novembre. — Vers G heures du matin, le « Son-tay » est de re» tour, remorquant deux jonques portant le commissaire Ly, gouver-

neur des trois provinces maritimes et son personnel. Le « Bourayne » est aménagé de manière à éblouir notre hôte. Bientôt nous assistons à un branle-bas de combat ; tout Haï-Phong tremble sous les formidables détonations du « Bourayne »; les vergues sont couvertes de matelots qui font des charges à tout rompre. On nous sert ensuite un splendide festin.

Le reste de la journée se passe à conférer sur Tobjet de ma mission. Mon secrétaire Ly-ta-lâo-yé s'entretient avec le commissaire Ly en traçant sur le papier ce qu'il doit lui dire; la réponse se fait de même. Toutes mes pièces pour la cour de Hué sont, communiquées et des copies en sont prises.

Le commissaire Ly, qui a mission de garder l'entrée du fleuve Rouge, ne se dissimule pas la gravité de sa situation. La cour de Hué ne manquera pas de faire peser sur lui toutes les responsabilités. Il tente de me détourner de mon entreprise : « Le fleuve n'est pas navigable, me dit-il ; et puis les rebelles vous massacreront dans le haut du fleuve )).

Le pauvre commissaire paraît fort surpris, lorsque je lui réponds que je suis descendu en 1871 jusqu'aux avant-postes annamites et que je lui donne, sur la navigabilité du fleuve et sur les rebelles, les détails les plus circonstanciés.

D'un autre côté, le commandant Senez s'entremet officieusement en ma faveur, par l'organe de Mgr Gauthier, évêque du Tong-Kin méridional, qui lui sert d'interprète. Il fait valoir les intérêts qui s'attachent à l'ouverture du fleuve Rouge, pour le peuple et pour le gouvernement annamite, en faisant ressortir les revenus considérables que la cour de Hué retirerait des douanes. Le gouvernement français ajoute-t-il, lui saurait en outre le plus grand gré de ne pas entraver ma mission, qui intéresse aussi la colonie de Saigon. Il est très-catégorique sur ce dernier point. Le commissaire Ly répond qu'il est convaincu des avantages que présente l'ouverture de la nouvelle route, mais qu'il ne sait pas comment on appréciera ma mission à la cour. Il demande en conséquence que j'attende la réponse de Hué, à l'arrivée de laquelle il fixe un délai de quinze jours. Le commandant Senez m'engage à accepter les quinze jours de délai que demande le commissaire Ly ; j'y consens. En attendant, il est entendu que j'aurai le droit de circuler avec ma chaloupe dans l'intérieur. Le délai passé, je remonterai le fleuve.

Avant de partir, le commandant Senez me recommande chaleureusement au commissaire Ly, en le priant de me seconder dans mes efforts pour me procurer des vivres, et tout ce dont nous pouvons avoir besoin.

Vers 5 heures du soir, le commissaire Ly se retire.

Avant de quitter Haï-phong, le commandant Senez me donne un de ses interprètes annamites, le nommé Sam, puis je le quitte le soir, à 11 heures pour rentrer à bord du « Lâo-kaï», emportant ses vœux, pour le succès de mon voyage.

20 Novembre. — Au petit jour le « Bourayne » lève l'ancre, pour faire route sur Hong-Kong. J'envoie le « Son-tay » le précéder jusqu'au cap Dao-son (tête de la montagne), pour sonder la passe.

Le « Bourayne » emporte une grande quantité de bois pour économiser son charbon ; il reste encore trois jonques chargées de ce combustible qu'il n'a pu prendre faute de place. Il avait été convenu, avec le commissaire Ly, que ce bois me serait remis le lendemain, après le départ du « Bourayne ». Pendant qu'on décharge la première jonque, les deux autres, sous. prétexte d'aller s'abriter du vent dans la petite crique qui nous fait face, disparaissent pour toujours.

Malgré mes réclamations, les vivres promis la veille à bord du « Bourayne » n'arrivent pas. Le vide commence à se faire autour de nous et les petits bateaux de pêche, déjà très-rares, ne répondent plus à notre appel. Cependant le soir, au milieu de l'obscurité, on nous apporte des fruits, des légumes et du poisson, en nous disant qu'il y a défense, sous les peines les plus sévères, de nous fournir quoi que ce soit. •

21 Novembre. — Le vide se fait de plus en plus. Nous n'apercevons presque plus de barques. Nous descendons à terre pour aller réclamer des vivres au commandant du fort de Haï-Phong. La peur lui fait promettre de nous envoyer des provisions et il nous dit qu'il n'est pour rien dans la fuite des jonques chargées de bois, ni dans la peur que le peuple a de nous.

Il n'empêche pas le peuple de nous procurer ce dont nous avons besoin ; au contraire, il fait tout son possible pour engager les bateliers à nous vendre des vivres ; enfin, il fera venir du bois, mais il faut du temps, car ce bois vient de loin.

22 Novembre. — Je reçois, aujourd'hui, une dépêche du commis-

saire Ly, qvli me fait connaître qu'il a adressé, en date du 21 novembre, un rapport à la cour de Hué, au sujet de ma mission ; mais il craint de ô*être trop avancé en demandant 15 à 18 jours pour recevoir la réponse ; elle pourrait bien se faire attendre de 3 à 5 mois : il pense qu'il vaudrait mieux, pour moi, aller l'attendre à Saigon-.

23 Novembre, — Je pars aujourd'hui pour Quang-yen, rendre visite au commissaire Ly et Tentretenir de sa dépêche d'iiier*

En arrivant, je me fais annoncer au mandarin qui cominande un fort élevé, en terre, à l'entrée des faubourgs ; du reste-, nous sommes signalés à l'avance par le sifflet du « Son-tay ». Bien entendu-, tout le monde est en l'air pour nous voir ou plutôt pour volt* un bateau qui marche tout seul. En attendant qUe le commissaire Ly nous reçoive^ on nous conduit chez uti Chinois au service de l'Annam qui commande la flottille. Apres deux heures d'attente, une esdorte vient nous prendre pour nous conduire auprès du commissaire royal-, qui a inië toutes ses troupes sur pied, avec leurs plus beaux habits et leurs meilleures armes, pour me faire croire à quelque chose d'imposant et de redoutable. Il y a là de 800 à 1,000 hommes, avec des costumes bariolés de rouge, vert, jaune et blanc, toutes couleurs voyantes. Les mieux équipés ont des fusils à pierre d'un vieux modèle ; les autres, des fusils â mèche, des piques, une grande variété de lances, ayant la forme de fourches ou de croissants, avec une pique au milieu, des iôoutelas, etc. La garde particulière de Ly a d'immenses boucliers. Tous ces hommes fbnt une foule de contorsions et se livrent à des gatnbades comme peu de jongleuriâ seraieht capables de les faire.

Au milieu de sa troupe s'avance le commissaire Ly, qui fait ensuite quelques pas au-devant de nous d'un air majestueux. Il parodie le « BoUrayne » en ce moment et cherche à nous faire croire qu'il commande à une armée redoutable.

Les premiers compliments d'usage échangés, je lui dis avoir reçu sa dépêche d'hier, concernant le rapport qu'il a adressé, le 21 novembre, à la cour de Hué, sur ma mission. L'invitation d'aller attendre, à Saigon, la réponse du gouvernement annamite est en tout point contraire à ce qui a été convenu en présence du commandant du « Bourayne ». Il est question, maintenant, de 3 à 5 mois, nous sommes loin des IB jours qui ont été fixés. Il m'est de toute impossibilité d'attendre aussi longtemps.

J'attendrai que les quinze jours dont on est convenu soient expirés et pas un jour de plus. Je lui demande ensuite de me fournir les moyens de transports nécessaires pour remonter au Yûn-nân : je laisserai mes grands bateaux ici, puisqu'il semble craindre des complications à cause d'eux.

Je reviendrai avec un délégué du Yùn-nân, qui aura pleins pouvoirs pour régler cette affaire avec le gouvernement annamite, si toutefois celui-ci a des doutes sur la valeur des pièces dont je suis porteur. Il me répond qu'il y a des rebelles dans le haut du fleuve et que je ne pourrai pas atteindre le Yûn-nân. Je réplique que les rebelles auxquels il fait allusion ne me font pas peur. Je lui propose alors d'envoyer des troupes avec moi, pour chasser ces rebelles de leur position le long du fleuve. Il paraît très-satisfait de cette proposition ; mais il me dit que ce n'est pas lui qui commande dans la partie N.-O., il faudrait proposer cela au général Fang, qui est à Son-tay. Nous décidons d'écrire tous les deux au général Fang pour lui faire cette proposition, et le petit mandarin Huên portera nos deux lettres.

Je crois avoir quelque chance de réussir par ce moyen ; les Annamites seraient enchantés, en effet, de se débarrasser des rebelles de Laô-kaï, qu'ils redoutent. Toute la conversation avec Ly roule sur ce sujet ; mais, de temps à autre, il revient sur la réponse de Hué, et a une peur terrible qu'elle ne parvienne pas dans le délai de quinze jours, car alors il lui faudra prendre un parti. La cour de Hué rendra naturellement responsables tous les mandarins qui m'auront laissé passer : c'est à eux de trouver un moyen de me faire renoncer à mon entreprise ; mais la cour de Hué ne prendra, pour le moment, aucune initiative en apparence, j'en suis bien persuadé. Le pauvre Ly se prend tout à coup d'un vif intérêt pour notre santé. Ici l'eau est mauvaise, nous serons très-mal à Haï-Phong, il serait bien préférable d'aller attendre à Hong- Kong ou à Saigon.

Toujours la même chose.

Il nous retient le soir pour nous donner un dîner avec des chanteuses au dessert, comme cela se pratique en Chine. Ce dîner, comme tous les dîners annamites, qui ne diffèrent pas sensiblement des dîners chinois, n'a rien d'extraordinaire.

Je rentre à bord du « Son-tay » le soir, à 1 1 heures.

La ville de Quang-yen a peu d'importance : les faubourgs , où

Tous II. — 1879. 3

végètent quelques familles de pêcheurs, sont des plus misérables. Le palais de Ly n'est pas dans la citadelle comme dans les autres villes, il est placé en dehors des murs, comme pour surveiller tout le pays. La citadelle, qui se trouve sur une petite élévation, a des proportions très -restreintes : elle a la forme d'un carré, comme dans toutes les villes de TAnnam. Bien entendu, on ne nous a pas pernods de la visiter.

24 Novembre. — Nous quittons Quang-yen à 8 heures du matin, sur le « Son-tay )),pour rentrer à Haï-Phong. Je fais écrire une très-longue lettre au général Fang par Ly-ta-lâo-yé, au sujet des rebelles de Lâokaï, qui gênent la navigation du fleuve et que je lui propose de chasser, de concert avec lui.

Dans raprès-midi arrive le petit mandarin Huôn, porteur de la lettre du commissaire Ly et qui vient prendre la mienne ; il couche à bord de la jonque, chez Ly-ta-lâo-yé, et ne partira que demain matin. Je me plains à Huên, du mandarin du fort d'Haï-Phong, qui, malgré sa promesse d'hier, ne m'a pas encore envoyé de provisions; cependant, c'est une chose convenue avec le commissaire Ly. Je l'adresse au commandant du fort pour lui rafraîchir la mémoire.

29 Novembre. — Je pars pour Haï-dzuong, à bord de la chaloupe, dans le but de rechercher le passage qui doit me conduire au fleuve Rouge, et en même temps pour rendre visite au vice-roi de cette province. Nous remontons leGam,qui forme des méandres incroyables jusqu'au Lou-to-kiang (les six bras ou les six rivières), où nous entrons dans les eaux du Thaï-Binh.

30 Novembre. — Nous descendons le Thaï-Binh jusqu'à Haï-dzuong, après un court arrêt d'un instant à la mission espagnole, qui se trouve à mi-chemin. A une heure du soir, nous arrivons devant la ville d'Haïdzuong. Une demi-heure à peine s'écoule, et deux mandarins viennent me chercher pour me conduire au logement qui m'est destiné. Une heure après, le vice-roi arrive dans un magnifique palanquin, entouré d'une nombreuse escorte chamarrée de jaquettes rouges, vertes, jaunes, toujours comme à Quang-yen. Les hommes sont armés de grands sabres, piques, lances et coutelas ; quelques-uns possèdent des fusils à pierre et à mèche, mais surtout, il y a profusion de pavillons. Le vice-roi est on ne peut plus gracieux ; il veut absolument me retenir à déjeuner pour demain matin. Il me procure immédiatement le bois et

les provisions dont j'ai besoin, puis il me fait cadeau d'une certaine quantité de riz, d'un porc, de poulets et de canards. De mon côté, je lui fais remettre une carabine Lefaucheux, 12 millimètres, à 6 coups, avec 100 cartouches, une jumelle de poche et quelques menus objets qui l'ont beaucoup flatté. Cependant je ne me fais pas illusion sur Taccueil du vice-roi; ces dehors d'apparence débonnaires cachent une arrière-pensée : il a peur.

Ce matin, on travaillait à un barrage, quelques milles au-dessus d'Haï-dzuong, et, bien entendu, j'ai dispersé les travailleurs, en leur faisant dire, par mon interprète, que, si je les reprenais encore à semblable ouvrage, je les exterminerais jusqu'au dernier. Ils étaient au moins cinq cents occupés à enfoncer des pieux dans la rivière.

Evidemment, c'est par ordre du vice-roi qu'ils sont commandés.

Il est donc très-important, pour moi, de reconnaître immédiatement ma route et de la surveiller avec ma chaloupe, pour empêcher toute tentative de ce genre, et il me faut opérer très-rapidement ; car, avec le temps, les Annamites peuvent accumuler les obstacles, mon personnel se démoraliser et ma tentative échouer complètement.

1" Décembre. — Le vice-roi arrive avec son escorte pour le déjeuner, seulement il est à cheval, aujourd'hui ; il a mis, pour la circonstance, une robe dorée par-dessus ses habits. Le déjeuner qui nous est servi par des Cantonnais n'oflfre rien d'extraordinaire. Nous invitons ensuite le vice-roi avenir visiter la chaloupe et je lui montre nos armes qui rétonnent beaucoup comme précision et portée.

Après une longue inspection du « Son-tay», le vice-roi rejoint sa barque dans laquelle il se tient debout pour voir partir toute seule la chaloupe. Les gens de sa suite, malgré notre invitation, ne s'empressant guère de quitter le bord, un coup de sifflet, pour nous débarrasser d'eux, leur fait tellement peur, qu'ils se jettent à l'eau en voulant sauter dans leurs barques. C'est un sauve qui peut général. Le pauvre viceroi, qui était debout, est tombé à la renverse, en criant à ses gens de regagner la rive au plus vite ; revenu de son émotion, une fois sur la plage, il nous regarde partir.

2 Décembre. ^ — A 5 heures du soir, nous sommes de retour à notre mouillage de « Haï-Phong »:

Le Chinois au service de TAnnam, dont j'ai parlé plus haut dans mon voyage à Quang-yen, avait témoigné le désir de venir avec nous ; mais

il fallait obtenir Tautorisation du commissaire Ly, chose difficile. Pendant mon absence ce dernier m'a écrit que ce Chinois, du nom de Tchèn, n'avait aucun désir de venir avec nous et qu'il ne voulait pour rien au monde quitter le service du gouvernement annamite. A l'appui de son dire, il a inclus, dans sa lettre, le refus même de Tchèn; mais cette prétendue lettre est écrite de la main du secrétaire de Ly.

3 Décembre. — Nous faisons nos préparatifs de départ. Je réponds à Ly au sujet de Tchèn et je le préviens que, les quinze jours de délai pour la réponse de Hué étant expirés aujourd'hui, je partirai demain pour remonter un peu plus haut à cause de Veau qui est mauvaise.

Je tiens à remonter au plus vite au Thaï-Binh, pour empêcher les barrages qu'on commence sur plusieurs points.

4 Décembre. — Départ de Haï-phong, avec toute mon escadrille, à 5 h. 15 du matin, pour venir mouiller à midi 45 au-dessus de Kinmênn, petite préfecture, située sur la rive gauche à un kilomètre dans l'intérieur'. Nous apercevons, à 1,000 ou 1,200 mètres de nous, toute une forêt de pavillons qui s'agitent en tous sens. Les porteurs de ces épouvantails de guerre, bons tout au plus pour des oiseaux, s'agitent de toutes façons. Il y a là un millier d'hommes qui ont au moins 5 à 600 pavillons et qui viennent pour nous couper la route. Nous restons bien tranquilles à bord de nos navires, sans nous préoccuper d'eux. Ils n'osent s'approcher de la rivière à plus de 5 ou 600 mètres. Dans Taprès-midi, sans plus nous inquiéter de la présence de ces guerriers, nous descendons à terre pour chasser ; aussitôt, les pavillons de battre en retraite, dès que nous faisons mine de nous approcher de leur côté. Ils avaient certainement plus peur d'être attaqués par nous que nous n'avions peur d'eux.

5 Décembre. — Nous arrivons au Lou-to-Kiang à H heures du matin. Nous mouillons dans le Thaï-Binh, à un mille au-dessus de la branche Cam, par 3 brasses 1/2 d'eau. Nous avons marché doucement pour étudier la rivière, nous n'avons pas trouvé moins de 2 brasses d'eau jusqu'ici. Les soldats aux nombreux pavillons ont disparu à nos regards depuis ce matin.

Je ne crois pas qu'il y ait beaucoup plus de 45 à 48 milles, par le Cam, de Haï-Phong au Lou-to-Kiang; le capitaine du « Lào-Kaï», M. d'Argcnce, estime qu'il y a 54 milles.

A une heure, je pars sur ma chaloupe, avec deux Français, quatre Chinois et mon interprète annamite pour explorer le canal Song-ki (ou Song-chi) qui communique avec le fleuve Rouge au-dessus d'Hà-noï.

A 6 heures 45, nous venons mouiller vis-à-vis un grand village, où les habitants se livrent à la fabrication spéciale des cercueils. Nous voyons là un barrage en construction. Je fais dire au maire que, si le barrage n'est pas détruit lors de mon retour, je remmènerai lui et le petit mandarin qui est venu porter les ordres des autorités annamites et qui assiste aux travaux, à bord de mes grands navires.

La navigation est très-facile jusqu'ici: nous n'avons pas trouvé moins de 2 brasses 1/2 d'eau. Le peuple, qui semble fuir à notre approche, nous paraît très-sympathique ; mais l'ordre des mandarins est de se sauver ou de se cacher à notre arrivée, car la vue de nos bateaux porte malheur.

6 Décembre. — Hier, personne ne voulait nous aider à couper le bois dont nous avons besoin pour la chaloupe ; mais ce matin, sur l'autorisation du maire, ces braves gens se disputent l'honneur de nous aider. A 10 heures du matin, nous trouvons un fond plat sur toute la largeur du canal, par une brasse d'eau. Un peu plus loin les difficultés recommencent et nous finissons par ne plus trouver que 4 pieds d'eau dans le chenal qui est alors très-étroit. On nous dit qu'un peu plus haut il y a encore moins d'eau et qu'il existe un fort courant. Nous sommes à 7 ou 8 milles du fleuve Rouge, et il nous faut rebrousser chemin ; notre chaloupe, qui tire près de 5 pieds, ne peut plus avancer. La marée monte jusqu'ici et accuse plus d'un pied ; nous éprouvons d'abord quelque difficulté pour nous dégager, car la marée baisse peu à peu. A 4 heures 40 du soir, nous repassons devant le village des fabricants de cercueils ; on travaille à démolir le barrage, et à 9 heures 25 du soir nous sommes auprès du « Lâo-kaï ». J^estime qu'il y a du Lou-to-Kiang à Hâ-noï de 42 à 45 milles. Près du Thaï-Binh, le Song-ki a une moyenne de 80 mètres, mais dans le haut, en de certains endroits, il va se resserrant jusqu'à ne compter que de 40 à 50 mètres.

Pendant ma reconnaissance du Song-ki, Ly-ta-lâo-yé a reçu du commissaire Ly une longue lettre en réponse à celle par laquelle je lui faisais connaître mon intention de quitter Haï-Phong, pour remonter le fleuve. Il me supplie de rester à Haï-Phong où il me fournira tout

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ce dont j'aurai besoin. Toujours la même question, ne pas bouger, attendre la réponse de Hué. Je serais encore à l'attendre.

N'ayant pu trouver le passage par le Song-ki, je me décide à remonter le Thaï-Binh, avec ma chaloupe.

Le commandant Senez m'avait rapporté de son entretien avec Mgr Colomer, évêque des missions espagnoles, qu'en remontant le Thaï-Binh, il me serait possible d'atteindre le fleuve Rouge bien audessus d'Hâ-noï. De cette façon, ajoutait-il, vous éviterez de passer par la capitale et de vous créer de nouvelles difficultés.

Je ne décrirai pas cette reconnaissance, qui se trouve rapportée tout au long dans le Bulletin de la Société de Géographie^ pour m'occuper plus particulièrement de la route commerciale.

J'étais de retour au Lou-to-Kiang, le 10 décembre, à 4 heures du soir, après avoir reconnu qu'il n'existait, de ce côté, aucun passage pour remonter avec mes navires du Thaï-Binh au fleuve Rouge.

Pendant mon absence, on avait fait courir le bruit que les Annamites allaient faire descendre 2,000 Chinois en garnison à Bac-ninh et Thaïnguyen, pour nous attaquer et qu'on levait des troupes partout dans le Tong-kin. Cette nouvelle colportée par la rumeur publique avait grossi d'importance en passant par les missionnaires espagnols. Je trouve tout le monde en émoi en rentrant à bord. Ceux qui par l'injportance de leur commandement devraient être les premiers à faire fl de tous ces cancans, sont les premiers à les propager; alors les imaginations travaillent et on semble voir partout des corps d'armées qui marchent sur nous. Je suis obligé d'user d'autorité pour faire cesser tous ces bruits qui jettent la démoralisation dans mon personnel.

Je ne crains pas les Chinois, et c'est justement eux que craignent mes Européens. Avec les pouvoirs en mains des autorités du Yûn-nân, je suis parfaitement tranquille. En somme, comme je le dis à mes gens, que pouvons-nous craindre à bord de nos navires armés comme ils le sont, quand nous aurions contre nous, même les 2,000 Chinois et tous les Annamites de l'Annam?

Comme Ly-ta-lâo-yé, je suis persuadé que les 2,000 Chinois seraient au besoin avec nous et non avec les Annamites.

11 Décembre. — Je descends le Thaï-Binh abord du « Son-tay ». Les missionnaires espagnols m'assurent que je vais être obligé de

descendre à la mer pour prendre le Tali, qui est le seul passage pour pénétrer dans le fleuve Rouge.

Nous passons devant Haï-dzuong, à 3 heures du soir. Un peu audessous de la ville, le fleuve renferme un groupe d*îles au milieu desquelles nous cherchons un passage pour nos gros navires. Immédiatement après ce groupe d'îles, le fleuve est très-large et très-profond. Dans certains endroits, il y a au moins 2000 mètres d'une rive à l'autre et nous ne pouvons trouver le fond avec une ligne de 12 brasses. A 6 h. 1/2 du soir, nous mouillons à 10 milles au-dessous d'Haï-dzuong. Nous avons eu deux marées en 24 heures.

12 Décembre. — Partis à 6h. 1/2 du matin, nous atteignons à 7 h. 1/2 une crique qui se dirige au nord sur Haï-phong.

Vers 9 h. 1/2 nous arrivons au confluent du Gua-loc. Nous sommes enfin en présence du passage tant désiré, qui doit nous conduire au fleuve Rouge. Nous nous y engageons. D'ici, nous apercevons le cap Dao-son, qui nous démontre que le Thaï-Binh a son embouchure tout proche. Pendant 45 minutes nous contournons une boucle que fait en cet endroit le Cua-loc et qui nous ramène à 400 mètres de notre point de départ: A midi nous passons devant un petit canal qui vient de Haïdzuong, puis plus loin devant une petite crique qui va rejoindre l'embouchure du Thaï-Binh et dont l'entrée est obstruée par un barrage. Sur la rive gauche se dresse un village qui autrefois avait une certaine importance, mais qui aujourd'hui est ruiné ; il y reste cependant encore quelques négociants chinois qui attendent des jours meilleurs. Un peu retirée dans l'intérieur comme toutes les villes de TAnnam, on aperçoit la préfecture de Ninh-dzuong. La ville marchande est toujours au premier plan pour soutenir le premier feu et donner aux mandarins le temps de prendre la fuite. Ce sont les villes ouvertes qui protègent ici les citadelles. La ville de Ninh-dzuong, comme tous les chefs-lieux de département ou d'arrondissement, n'est, en somme, qu'un camp retranché où demeurent les mandarins et leurs soldats. Celle-ci n'a qu'un fossé de 2 à 3 mètres de largeur et peu profond pour défendre l'approche de ses murs en terre.

A quelques centaines de mètres de la rive, nous apercevons dans la plaine de nombreux paviDons. Sous prétexte d'exercice, ils sont là, peut-être B ou 600 hommes, qui se démènent en poussant des cris et en agitant leurs lances et leurs pavillons. J'apprends que c'est la milice

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du département qui a été convoquée pour nous combattre. Nous entendons quelques coups de feu, mais nous ne remarquons pas qu'on tire sur nous. Nous continuons notre route sans plus nous inquiéter. Ces malheureux paysans improvisés en guerriers pour la circonstance semblaient avoir grande peur.

A 1 h. 15, nous trouvons une autre crique du nom de Tuanh-Bach qui va rejoindre le petit canal venant de Haï-dzuong dont il a été parlé plus haut. A 2 h. 1/2, nous passons une petite île située au milieu de la rivière, non loin de laquelle nous apercevons un grand nombre de pêcheurs chrétiens qui sont si heureux de voir notre chaloupe marcher toute seule qu'ils sautent de joie dans leurs sampans. Nous mouillons à 6 h. 15 du soir, contents de notre navigation jusqu'ici; la rivière n'étant pas large, il n'y a pas de bancs de sable dans le chenal et à marée basse nous avons plus d'une brasse et demie d'eau.

13 Décembre. — A 6 h. 20 du matin, nous passons devant la crique qui conduit à Nam-dinh ; là nous ne trouvons qu'une brasse un quart d'eau ; la marée ne marne ici que d'un mètre au plus. Enfin nous atteignons une petite île, au-dessus de laquelle il y a peu d'eau, et à 9 heures du matin nous entrons dans le fleuve Rouge.

Nous nous trouvons en présence de tout une flottille débarques montées en guerre et, bien entendu, couvertes de pavillons. Le mandarin du grade dégénérai, qui commande à tous ces valeureux guerriers, fait sonner du cor à tout rompre et aussitôt les pavillons de s'agiter frénétiquement comme pour nous épouvanter. Quelques coups de feu partent, mais pour nous intimider seulement : on se serait bien gardé de nous atteindre.

Nous traversons le fleuve aux deux tiers et nous revenons droit sur ces braillards, à toute vapeur; ils poussent encore de plus grands cris, mais cette fois-ci d'un air suppliant. Nous stoppons tout près d'eux et je leur ordonne de baisser immédiatement tous ces pavillons, sinon je les mitraille tous. Ils ne se le font pas dire deux fois et aussitôt les pavillons sont couchés sur les barques.

De l'endroit où nous sommes, nous saluons le fleuve Rouge, qui se déroule magnifiquement devant nous, d'un coup de canon et de quelques coups de chassepot. Nos fameux miliciens sont saisis de crainte à la vue de la puissance de nos armes. Leur général avait reçu mission

de garder le passage et de nous empêcher de pénétrer dans le fleuve. 11 ne se vantera guère de son succès.

Je pense qu'il y a du Thaï-Binh au fleiive Rouge par le Cua-loc, 45 milles, et 40 de cette dernière rivière à notre mouillage du Lou-to- Kiang, soit en tout 85 milles.

Nous avons quelques difficultés à nous procurer le bois dont nous avons besoin pour la chaloupe. Il y a beaucoup de villages le long des rives, mais tout le monde se sauve pour obéir aux mandarins, et nous ne voulons pas prendre le bois de force ; nous sommes obligés d'en cdiiper nous-mêmes, maisilestentièrement vert. A 8 h. 40 du soir, nous mouillons dans la petite crique qui conduit à Haï-Phong; car nous n'avons plus de bois. J'envoie l'interprète Sam avec mes Chinois dans les villages voisins pour faire notre provision, mais au bout de quelque temps ils reviennent les mains vides; tout le monde se sauve.

Nous descendons à terre pour couper^ des branches d'arbres, et à minuit, notre bois étant fait, nous nous mettons en route.

Nous sommes de retour au Lou-to-Kiang, le 14 décembre, à 6 heures du matin.

14 Décembre, — Pendant ma reconnaissance du Cua-loc, les mêmes bruits sur une attaque combinée des Chinois et des Annamites se sont reproduits à bord des navires. Il est vrai aussi que l'inaction à laquelle sont condamnés mes gens est pour quelque chose dans cette surexcitation des esprits, aussi faisons-nous nos préparatifs pour demain.

Je me rends à bord du « Son-tay » jusqu'à la douane, située un peu au-dessus de notre mouillage et où stationnent des radeaux de bois qui attendent un acquéreur. Je prie le mandarin de cette douane de me vendre de ce bois ; il s'exécute par peur ; mais il le fait d'assez mauvaise grâce, je le lui paie plus qu'il ne me demande.

Je reviens à notre mouillage, traînant à la remorque mon petit radeau, et tout le monde se met à couper le bois au plus vite pour être prêt à partir demain matin.

15 Déceynbre. — Départ de l'expédition à 10 heures du matin pour descendre le Thaï-Binh et remonter au fleuve Rouge par le Cua-loc. Vers 1 heure et demie, le « Lâo-Kaï » touche en passant les îles à hauteur de Haï-dzuong et nous sommes obligés d'attendre la marée de cette nuit. La ville de Haï-dzuong que nous avons devant nous est la troisième ville du Tong-Kin dans le bassin du fleuve Rouge, après

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Hâ-noï et Nam-dinh. Elle est construite à 6 ou 700 mètres du fleuve sur un canal qui la met en communication avec le Cua-loc, mais qui en ce moment est barré à son embouchure, près de la ville. Les fortifications sont faites d'après le système Vauban et ont été élevées au commencement du siècle sous le règne de Gia-Long. La ville marchande, qui occupe également le troisième rang au point de vue commercial, se trouve située entre le canal et la citadelle. Elle renferme une population d'environ 25 à 30.000 âmes.

Mon ami le vice-roi, qui m'a si bien reçu la première fois, me fait supplier de ne pas traverser le fleuve pour aller lui faire Une visite, car il aurait la tête coupée. Pour lui laisser la tête sur les épaules, je reste à bord de mes navires. Malgré cela, il ne paraît pas bien rassuré de voir tous nos navires mouillés devant sa ville. Les remparts sont couverts de pavillons ainsi que les jonques de guerre qui tiennent toute la crique. Tout ce monde s'agite beaucoup.

Le pauvre vice-roi, qui craint sans doute que nous n'ayons l'intention de prendre sa ville, nous fait assister à une canonnade des plus vives, pensant nous intimider.

16 Décembre. — Nous flottons ce matin à 5 heures ; mais nous laissons passer les plus gros flots avant de nous mettre en route. Arrivé à hauteur du canal qui conduit à Hai-Phong, je me détache des navires avec ma chaloupe pour m'assurer s'il n'y aurait pas moyen de passer par cette voie à l'avenir.

A 8 h. 50 du soir, je suis de retour près du « Lâo-Kaï », qui a éteint ses feux, nous le prenons à la remorque du « Son-tay » pour rejoindre le « Hong-Kiang » qui doit nous attendre à l'entrée du Cua-loc et auprès duquel nous arrivons à minuit.

17 Décembre. — Départ aujourd'hui à 4. heures du matin ; à midi et demie nous éprouvons quelques difficultés pour passer à la hauteur de la crique de Nam-dinh ; nous ne trouvons que 2 m. 30 d'eau, la marée a déjà baissé de 15 à 20 centimètres.

18 Décembre. — Nous éprouvons encore quelques difficultés à la hauteur de la petite île que j'ai signalée, en approchant du fleuve. Le « Hong-Kiang » a touché, mais il était sorti du chenal.

A 11 heures 45, l'expédition entre dans le fleuve Rouge, qu'elle salue d'une salve d'artillerie.

Le fameux général et ses pavillons ne sont plus là pour nous arrêter.

Vers 1 heure 20, nous venons mouiller devant la ville de Hong-yen, capitale de la province de ce nom. Cette ville est à un kilomètre environ dans rintërieur. Nous avons fait cinq milles, depuis la sortie du Cua-loc jusqu'ici. A moitié du chemin, nous avons vu un arroyo assez large, qui doit aller au Cua-Daï.

Nous recevons à bord la visite de plusieurs mandarins de la ville : le gouverneur ne vient pas ; mais il nous envoie quelques cadeaux, un porc, des poulets et des canards. Je lui fais remettre une montre, une carabine de salon Lefaucheux à six coups, et quelques petits objets. Nos visiteurs nous demandent tout ce qu'ils voient à bord comme des enfants. Après leur départ, nous nous apercevons qu'ils ont fait main basse sur une foule de petits objets. Le gouverneur autorise un Chinois à nous fournir le bois et les provisions dont nous avons besoin ; ce sont les mandarins qui font toucher la note et qui en gar* dent le montant pour eux, ainsi que je l'apprends plus tard.

La ville de Hong-yen avait, il y a deux siècles environ, des factoreries portugaises et hollandaises. A cette époque, la ville était près de la mer. Elle en est maintenant à 60 milles.

i9 Décembre. — Départ de Hong-yen à 11 heures du matin. Nous marchons lentement pour chercher le chenal et à cause du courant qui est assez fort. Nous mouillons à 6 heures et demie du soir. La marée ne se manifeste ici que par un léger gonflement de 30 à 40 centimètres, c'est le point le plus élevé qu'elle atteigne pendant les fortes marées. Le fleuve possède une largeur moyenne de 1000 à 1500 mètres, mais tout son cours est parsemé de nombreux bancs de sable qui rendent, pour la première fois, la navigation difficile.

20 Décembre. — Nous restons au mouillage pour nous mettre en quête de combustible. Le bois qu'on nous a procuré à Hong-yen est tellement mouillé que nous ne pouvons l'utiliser. Je pars avec la chaloupe à la recherche de combustible. J'ai mille peines à en trouver et je ne rapporte encore que du bois vert.

21 Décembre. — Nous partons à 7 heures et demie du matin pour venir mouiller à un village du nom de Bat-truong, situé à environ trois milles au-dessous de Hâ-noï. Ce grand village n'est en quelque sorte qu'une grande fabrique de poteries, genre d'industrie auquel tout le monde s'adonne ici. Le bois qui nous a fait tant défaut ces jours derniers n'est pas rare dans cette contrée, on ne voit partout que

piles de bois. Nous avons fait peu de route aujourd'hui, car nous avons eu un fort courant.

22 Décembre. — Les navires lèvent l'ancre à 7 h. 20 du matin, pour venir mouiller aussitôt un peu plus loin, sous prétexte qu'il n'y a pas assez d'eau. Je suis malade, je reste dans ma cabine et laisse faire. On reste ainsi toute la matinée et personne ne se préoccupe de chercher le chenal. On lînit par passer avec 7 à 8 pieds d^eau. A 3 heures et demiq du soir, nous venons enfin mouiller devant Hâ-noï, au milieu du fleuve, par cinq brasses d'eau.

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