Tome II

immense débouché à nos produits et établit, à proximité de Saigon, une communication facile et peu coûteuse, avec les plus riches contrées du monde jusqu'ici entièrement fermées au commerce étranger.

On était, en France, tellement pénétré de Timportance de cette voie, qu'au commencement de Tannée 1873, une exploration du fleuve, à Ift tète de laquelle devait se trouver M. Louis Delaporte, lieutenant de vaisseau, avait été décidée. La colonie de Cochinchine avait offert 30,000 francs, le ministère de Tinstruction publique 20,000 et la Société de Géographie de Paris 6,000 ; le ministère de la marine s'était engagé à fournir le matériel et le personnel ; mais les événements qui suivirent empêchèrent cette exploration.

Je ne reviendrai pas ici sur mon voyage au Yûn-nân, en 1868-69, mes rapports avec les autorités de la province , ma visite aux industries minières et mon exploration du fleuve Rouge en 1870-1871. Toutes ces notes se trouvent en partie consignées dans la communication que j'ai faite à la Société de Géographie, le 7 février 1877.

Aujourd'hui je tiens plus particulièrement à parler de mes eflforts pour ouvrir la nouvelle route et à raconter comment les Français ont pris pied au Tong-Kin.

On se souvient que, le 5 juin 1862, la cour de Hué avait accepté un traité en vertu duquel les trois provinces de Saigon, Mitho et Bienhoa, étaient données à la France, ainsi qu'une indemnité de guerre de 4 millions de piastres, payable en dix années à daterdu5 juinl862. Mais le gouvernement annamite no cessant d'entretenir des troubles dans nos nouvelles possessions, l'amiral de La Grandière se trouva entraîné à s'emparer, les 20, 22 et 24 juin 1867, des citadelles de Vinh-Long, Chaudoc et Hatièn, afin de pouvoir mieux exercer son autorité.

« Mes représentations, sous quelque forme que je les aie adressées », disait l'amiral, à cette époque, en parlant de la cour de Hué, « n'ont amené que des réponses évasives que j'ai dû considérer comme un aveu d'impuissance ou comme un refus de me satisfaire

« En ne tenant aucun compte de mes avertissements réitérés, en ne donnant que des satisfactions dérisoires à mes réclamations les plus justes, le gouvernement annamite a violé l'une des clauses fondamentales du traité de 1862... »

Et, eneflfet,pour quiconque connaît un peu les mandarins annanutes,

tergiverser et attendre tout du temps, quand ils ne sont pas les plus forts, est le résume de leur politique.

Le traité de 1862 se trouvait donc brisé par la conquête des trois provinces de TOuest. Les Annamites, dès ce moment, cessèrent tout versement sur ce qui restait dû de l'indemnité, soit, 2,200,000 piastres, dont la moitié devait revenir à FEspagne.

Un an après mon entrée au Tong-Kin, la Revue maritime et coloniale (octobre 1873) donnait, sur Tétat de nos relations avec TAnnam, les détails suivants :

« L'occupation des trqis provinces occidentales par l'amiral de la Grandière a complètement modifié la situation créée par le traité de 1862. Depuis plus de trois ans, nous demandons au gouvernement annamite de reconnaître franchement le nouvel état de choses, moyennant des concessions que nous sommes disposés à faire. L'amiral Ohier n'a autant prolongé son séjour en Gochinchine que dans Tespoir de conclure cet arrangement déflnilif;il a payé de sa vie son dévouement. Feu après l'arrivée de son successeur intérimaire, la guerre désastreuse de 1870 a éclaté ; elle a eu dans l'extrême Orient un très-grand retentissement, et nos voisins en ont prudemment attendu les conséquences, pour régler d'après elles leur Ugne de conduite.

« M. le contre-amiral Dupré vient d'être investi de pleins pouvoirs pour traiter au nom du gouvernement de la République. 11 s'est hâté d'en informer la cour de Hué, en insistant pour la reprise immédiate des négociations ; il attend encore la réponse ».

Les concessions que nous étions disposés à faire, celles dont nous entretient la Revue Maritime^ étaient l'abandon aux Annamites, à titre de compensation, des sommes importantes qui nous étaient dues en exécution du traité de 1862. Les Annamites fermèrent Toreille à toute entente. On verra, dans la suite, le changement que ma venue au Tong- Kin allait faire naître dans leur attitude à notre égard.

J'ignorais, alors en 1871, que les rapports entre la France et TAnnam fussent aussi tendus ; je n'eus connaissance de ce fait qu'un peu plus tard. Il est certain, qu'après la guerre désastreuse de 1870, le gouvernement annamite pensa nous chasser de la Basse-Cochinchine en recherchant quelque alliance en Europe. Il s'agissait alors pour moi de prendre un parti pour .ouvrir le fleuve.

La province de Yûn-nân pouvait, une fois le pays pacifié, renouer ses anciennes relations avec le Laos et la vallée de l'Iraouaddy ; mais ses communications du côté du Tong-Kin restaient interrompues.

Depuis la conquête de cette dernière contrëe par les Cochinchinois, le commerce du Yûn-nàn utilisait à peine la voie du fleuve Rouge. Les tribus sauvages du Haut-Tong-Kin qui se reconnaissaient tributaires de la cour d'Hâ-noï, s'étaient affranchies dans la suite de tout vasselage de la cour de Hué ; puis des rebelles chinois, venant de la province du Kouang-si, s'étaient installés sur les bords du fleuve et prélevaient sur 'le peu de marchandises qui s'aventuraient de ce côté des droits énormes. Avec la sécurité, les relations entre le Tong-Kin et le Yûn-nân avaient disparu. Telle était la voie qu'il me fallait rouvrir. Je n'avais qu'un seul moyen en mon pouvoir pour atteindre ce but, il consistait à associer à cette œuvre les autorités mêmes de la province. L'Annam étant vassal de la Chine, la vice-roj-auté du Yûn-nân avait le droit d'utiliser la voie du fleuve Rouge, et les pouvoirs des autorités de la province me conféraient les mêmes droits.

On a contesté, en ces derniers temps, la suzeraineté de là Chine sur TAnn^tm. Ce droit existe : l'investiture a été accordée par la cour de Pé-Kin à l'avènement du dernier souverain de l'Annam, TurDuCj comme elle l'avait été à l'avènement des autres souverains. Les détails de la cérémonie nous ont été conservés par Mgr Pellegrin, dans une lettre datée de Hué, le 16 décembre 1849, et dont voici les principaux passages :

t< A la 6° lune, les ambassadeurs chinois, après avoir été annoncés plusieurs fois, entrèrent dans le royaume, par la partie septentrionale du Tong-Kin.* Us ont mis plus d'un mois pour se rendre jusqu'à Hué. La caravane se composait de cent quarante personnes environ, ayant à sa tête un mandarin du second

ordre Le 17 de la 7« lune, les ambassadeurs arrivèrent à la capitale et furent

reçus par plusieurs mandarins de différents grades en grande tenue. Ils montèrent ensuite dans des palanquins portés par des soldats, et entrèrent dans la ville en grande cérémonie, escortés par 3,000 hommes de troupes, portant des armes et des étendards ; il y avait aussi des éléphants et des chevaux ; tout cela allait en assez bon ordre, et ou arriva ainsi au palais de réception qui était préparé avec beaucoup de soin dans la viUe extérieure ».

« Le 22« jour de la 7« lune était fixé pour la cérémonie de l'investiture et le lieu était la maison où le roi reçoit ses mandarins. Le matin, six coups de canon annoncèrent que les ambassadeurs partaient de leur hôtel, et peu après neuf autres coups de canon firent savoir qu'ils étaient 'arrivés à la porte de la viUe intérieure. Tu-Duc y était déjà rendu; il s'avança hors de la porte pour recevoir les ambassadeurs ; dès que ceux-ci l'aperçurent, ils descendirent de leurs palanquins et tous entrèrent ensemble, le roi à la droite, les ambassadeurs à la gauche.

Le diplôme impérial fût déposé sur une espèce d'eslrade ou d'autel, au milieu des parfums ; alors le mandarin chargé des cérémonies avertit le roi de s'avancer, et Tu-Duc vint en face de l'autel où il se prosterna cinq fois, puis il resta à genoux. Le premier ambassadeur prit le diplôme, et, se levant au milieu de l'estrade, il le lut tout entier et le remit au roi, qui, le tenant élevé au-dessus de sa tête, fit une solennelle prostration ; puis le diplôme fut confié à un des princes et le roi le salua de nouveau en se prosternant cinq fois. Gela fait, Tu-Duc reconduisit les ambassadeurs jusqu'en dehors de la porte, et ils revinrent chez eux dans le même ordre qu'ils étaient partis »

Maintenant, que l'on conteste, si on veut, c'est une affaire personnelle. Je me proposais donc, afin d'ëviter au Tong-Kin, les entraves des mandarins, de me faire conduire sur un navire de guerre français, à Hué, pour faire connaître au gouvernement annamite les pouvoirs des autorités du Yûn-nân.

Mon voyage en France, au commencement de Tannée 1872, avait un double but : d'une part, je désirais d'obtenir du ministère de la marine, qu'un navire de guerre fût mis à ma disposition, pour me conduire de Saigon à Hué, capitale de l'Annam ; de l'autre, je tenais à mettre le gouvernement français au courant d'une affaire aussi considérable, et le bien fixer sur l'objet de ma mission, afin que, comprenant bien le but d'une telle entreprise, conçue uniquement dans l'intérêt du commerce français et non d'un pays étranger, le gouvernement de la Cochinchine ne vînt pas, à un moment donné, entraver son cours.

Mais tel était encore alors l'état des renseignements sur la situation politique du Tong-Kin, que l'on futpersuadé au ministère de la marine de l'échec de mon entreprise. A ce sujet, je raconterai comment on jugeait alors la question.

Le gouverneur de la Cochinchine, le contre-amiral Dupré, suivait pas à pas le résultat de mes efforts, depuis l'année 187Q. A cette époque, et quelque temps avant mon départ pour le Yûn-nân, le comte Méjean, consul général de France à Shang-haï, qui s'intéressait particulièrement au but que je poursuivais dans le S.-O. de la Chine, m'avait fait promettre de l'aviser au moment de me mettre en route, pour qu'il pût en donner avis au contre-amiral Dupré, gouverneur de la Cochinchine et son ami intime, au cas où quelque péril me menacerait durant le voyage. Je m'étais engagé aussi à lui faire parvenir de mes nouvelles. Le 5 mai 1871, de retour à Lao-kaï, après avoir reconnu le fleuve

jusqu'aux avant-postes annamites, j'adressai une lettre au comte Méjean, par la voie de Macao et l'intermédiaire des Pavillons Noirs. Dans cette lettre, j'annonçais la navigabilité du fleuve Rouge et l'ouverture avec des vapeurs , de concert avec les autorités du Yûn-nân , pour l'automne 1872.

Lorsque, le 9 janvier 1872, j'arrivai à Shang-haï, pour me rendre en France, j'appris du comte Méjean qu'il possédait ma lettre depuis deux mois à peine, et (lu'aussitôt reçue, il en avait donné communication à l'amiral Dupré.

Le paquebot passait à Saigon et le comte Méjean s'offrit à me donner une lettre d'introduction auprès de l'amiral, qui, me disait-il, serait enchanté de me voir. Mais, par suite de mon prompt départ et d'un malentendu qu'il serait trop long d'expliquer ici, la lettre alla directement aux mains du gouverneur. Quand celui-ci eut pris connaissance de la lettre du comte Méjean, qui l'entretenait de mes projets, du motif de mon voyage en France et de plusieurs autres choses qui avaient une certaine importance pour les intérêts delà colonie, il dépêcha aussitôt un officier d'ordonnance pour me retrouver; mais il était trop tard, le paquebot avait déjà quitté le port. L'amiral Dupré fut vivement contrarié de ce fait, lui qui était si d^sirewo? d'avoir des renseignements sur une contrée vers laquelle était tournée toute son attention. C'est alors qu'il se décida, afln de suppléer aux informations qui lui faisaient défaut, d'envoyer le « Bourayne » en reconnaissance dans le golfe du Tong-Kin. Le « Bourayae » vint mouiller à la Cat-ba. C'est dans cette reconnaissance que des pêcheurs désignèrent au commandant Senez l'entrée du Cua-Cam et la position d'Haï-Phong qu'il a été le premier à reconnaître. M. Legrand de la Liraye, qui était à bord comme interprète, se mit aussitôt en communication avec les gens du pays, qui lui rapportèrent une foule d'histoires sur les rebelles, qui tenaient tout le fleuve, et sur le gouvernement annamite qui se trouvait aux abois. A peu de distance du « Bourayne », on apercevait les cases encore fumantes d'un village auquel des pirates venaient de mettre le feu. Quelques habitants, questionnés sur cet événement, répondirent, sans doute comme ils répondent toujours , par des paroles empreintes d'une grande exagération : à les entendre, le feu était dans tout le pays.

Six semaines après, le contre-amiral Dupré arrivait en France, imbu de ces idées. On conçoit qu'il s'empressa de faire son rapport au

ministre. Je le vis pour la première fois, au ministère de la marine, le 9 avril 1872, à la veille de mon embarquement. Il me dit qu'après mon départ, voulant savoir ce qui se passait au Tong-Kin, il avait envoyé le « Bourayne », On avait vu un village en feu. On avait aussi pris des renseignements ; il me serait impossible de remonter le fleuve ; le paya était en pleine insurrection, les rebelles, qui formaient deux bandes, ravageaient toute la contrée, les armées annamites n'ftvaient pu leur tenir tête, les mandarins étaient battus, c'était terrible! Que sais-je encore?

Lorsque le contre-amiral Dupré eut ainsi parlé, je lui dis que j'arrivais du Tong-Kin, que j'avais vu les rebelles, qu'en effet il y en avait deux bandes, mais que ces derniers n'étaient pas dangereux : les « Pavillons Noirs » possédaient seize fusils de chasse à deux coups et quelques mauvais fusils à mèche, que d'ailleurs je savais qu'ils ne me susciteraient aucune difficulté. Quant aux Annamites, je ne m'en effrayais pas, devant tenir le milieu du fleuve avec mes navires et , n'ayant sur leur territoire que le delta à traverser, que l'on me tirerait peut-être quelques coups de canon en passant devant les villes, mais que je passerais outre et qu'une fois le fait accompli, on serait bien obligé de l'accepter.

Avec quatre hommes et un caporal, lui dis-je en ternainant, on peut passer facilement. Il y avait dans le bureau où pous étions, assistant à l'entretien, un vieillard, un vieux marin, je suppose, qui appuyé, à la cheminée, ne pouvait s'empocher de rire en m'entendant raconter de quelle façon j'entendais surmonter tous les obstacles accumulés devant moi par l'imagination du contre-amiral Dupré. Peut-être riait-il de ce qu'il pensait être une témérité ou une folie. Quant à l'amiral Dupré, je ne sais trop quel était le fond de sa pensée; mais il me dit alors, après quelques minutes de réflexion :

« Eh bien ! d'après ce que vous me dites, je fais dos vœux pour le succès de votre entreprise; mais je croyais... on m'avait dit, le pays est à feu et à sang. J'étais persuadé qu^ vous seriez égorgé... »

Mon langage était fait pour étonner des hommes qui étaient imbus des idées erronées ayant cours dans la marine sur cette question. Avant la prise de Saigon, on avait songé un moment à la conquête du Tong-Kin, mais l'éloignement de ce pays des graiides routes de l'Océan

avait fait juger le ravitaillement difficile, on préféra la Basse-Cochinchine; puis, plus tard, on songea de nouveau au Tong-Kin; mais alors, on n'évaluait pas à moins de vingt mille hommes les troupes de débarquement nécessaires pour faire la conquête du pays. Survint le Mexique et on sembla guéri pour quelque temps des aventures.

Le Ministre de la marine, déjà prévenu par le rapport du gouverneur de la Cochinchine, ne croyait guère non plus à la possibilité de remonter le fleuve Rouge, aussi me répondit-il :

« Dans la situation présente de la France, nous ne pouvons que faire des vœux pour le succès de votre entreprise. Nous ne pouvons intervenir ni pourui;contro dans cette affaire, qui demeure entièrement à vos risques et périls. Si vous éprouvez de la résistance et si vous croyez pouvoir l'emporter, frayez-vous un passage par la force, c*est votre affaire ; mais si vous ou vos gens êtes tués, nous ne pourrons intervenir pour vous venger. Nous ferons officieusement pour vous tout ce que nous pourrons sans nous engager ».

Ce langage signifiait que, si les Annamites m'empêchaient de passer, entravaient ou ruinaient mon entreprise, je ne pourrais compter sur le gouvernement français pour obtenir réparation auprès du gouvernement annamite, la situation de la France lui faisant un devoir de ne point s'engager. De même si j'étais tué, ainsi que mes gens, le gouvernement n'y ferait rien.

Ceci donne au moins une idée de Tétat de nos relations avec le gouvernement annamite et des illusions que Ton entretenait sur la puissance de celui-ci.

Néanmoins, j'obtins qu'un navire de guerre fût mis à ma disposition pour me conduire de Saigon à Hué, et je quittai la France avec une lettre de recommandation pour le gouverneur de la Cochinchine. Le général d'Arbaud faisait l'intérim, en l'absence de l'amiral Dupré. Je reçus un excellent accueil de toute la colonie, et aussitôt après avoir pris connaissance de mes dépêches, le général d'Arbaud donna ordre au « Bourayne » qui était en réparations de se prépare?. J'avais de fréquents entretiens avec les principales notabilités de la colonie , avec M. de Moiyon , directeur de l'Intérieur , avec Mgr Miche et principalement avec M. Legrand de la Liraye, interprète officiel du gouvernement, qui devait à ses fonctions de connaître d'une manière toute particulière l'état de nos relations avec les Annamites. Ce fut lui

le premier qui me dissuada de mon dessein de me rendre à Hué sur un navire de guerre français,

« Nous ne connaissons que Irop », me dit-il, « le mauvais vouloir de la cour de Hué à notre égard. L'insolence des Annamites ne connaît plus de bornes depuis les malheureux événements de 1870. Voilà deux ans que nous sollicitons, mais en vain, auprès de ce gouvernement l'autorisation pour M. Pierre, directeur du Jardin zoologique de Saigon, d'aller dans les provinces voisines rechercher des plantes pour cet établissement. Croyez-moi, dès que la cour de Hué verra notre intervention dans cette affaire, elle donnera aussitôt des ordres aux mandarins du Tong-Kin pour vous empêcher de passer. Le mieux est de partir directement pour le Tong-Kin et de surprendre les mandarins par la rapidité de vos mouvements ».

M. de Moiyon, Mgr Miche et d'autres notabilités influentes de la Colonie se rallièrent également à cette idée. Quant au général d'Arbaud, il ignorait la situation, il suivait les avis de M. de Moiy on, qui en réalité, était le véritable gouverneur. Contre-ordre fut donc donné au « Bourayne », qui continua ses réparations, mais il fut entendu qu'il serait envoyé au Tong-Kin pour me faciliter le passage auprès des mandarins annamites et que j'aviserais le Gouverneur, par une dépêche, de moi! départ de Hong-Kong, point où mon expédition devait se rallier. Le rendez-vous était donné à Haï-Phong.

« Vous ne serez pas abandonné », me dit le général d'Arbaud, au moment où je quittais Saïgon ; « chaque mois j'enverrai un navire pour entretenir mes communications avec vous >».

ToMK II. — 1879.