VI PREFACE

Dans ces conditions^ est-il possible que les Anglais parviennent à détourner sur Bhamo le commerce du Se-Tchuèn oriental ? Il est bien évident que les produits de cette partie de la province ne viendront à ce marché que tout à fait accidentellement et que Bhamo pourra tout au plus avoir le commerce de la partie occidentale du Yûn-Nân et de quelques parties du Thibet; ce ne sera jamais qu'un commerce local, et les Anglais doivent renoncer à attirer à eux le transit général qui, actuellement, s'accomplit par le Yang- Tsé et le Si-Kiang, en attendant l'ouverture du Fleuve Rouge.

On a dit qu'avant l'insurrection des Musulmans du Yûn-Nân, survenue en 1 855, des négociants chinois venaient du Se-Tchuèn dans la vallée de l'Iraouaddy et que ce trafic, dont l'importance n'a pas été évaluée à moins d'un demi-million de livres sterling (12.500.000 fr.), pourrait renaître, mais on a oublié de tenir compte de la nouvelle situation économique de ces contrées, telle que l'ont faite les traités ; alors, le port de Shang-Haï était à peine connu et celui de Han-Kéou n'était pas encore ouvert. Les conditions ne sont donc pas les mêmes et la voie de Bhamo n'offre plus aucun avantage.

Le docteur Clément Williams s'est beaucoup occupé de la route par Bhamo ; dès l'année 1 864, il publiait sur cette question un mémoire qui eut la bonne fortune de fixer l'attention des Chambres de Commerce anglaises et du Parlement britannique. Une autre difficulté, d'ordre politique, se présentait : le gouvernement birman ne voyait pas sans inquiétude les Anglais pénétrer chaque jour plus avant sur son territoire, et leurs tentatives le portaient à une méfiance bien justifiée à l'égard de ses vainqueurs de la veille, conquérants de ses belles provinces de l'Arakan, du Pégu et du Martaban.

En 1 866, une commission française fut formée pour explorer le Më-Kong et rechercher la possibilité d'établir par cette voie des relations entre la Cochinchine française et la vallée supérieure du fleuve ; il n'en fallut pas davantage pour stimuler l'ardeur de nos

Préface. Vu

rivaux et , dès lors, nous avons à enregistrer de leur part une série nouvelle de projets et de tentatives.

Le colonel Phayre, aujourd'hui major général, gouverneur de la Birmanie anglaise, confie au capitaine Watson et à l'ingénieur Fedden l'exploration de la Salouôn. Nous n'avons pas à nous arrêter sur les travaux de ces explorateurs dont les rapports démontrent l'impossibilité d'utiliser ce cours d'eau qui est plutôt, disent-ils, un immense torrent qu'un fleuve.

On revient ensuite à un ancien tracé, proposé par Gibson en i 824 et repris depuis, avec quelques modifications, par le capitaine Sprye ; ce projet consiste dans l'établissement d'une route entre Rangoon et le S.-O. du Yûn-Nân, à travers les bassins de la Sa-, louën et du Më-Kong.

Une reconnaissance est faife en 1 867 par les capitaines Williams et Luard et leur rapport est imprimé par ordre de la Chambre des Communes ; il arrive à cette conclusion que l'établissement d'une semblable route serait aussi difficile que dispendieux.

Les regards se tournent alors vers le Bengale où le général Arthur Cotton, du corps royal des ingénieurs, indique un nouveau tracé, remontant 'le Bhramapoutrejusqu'àSuddya, etde là se dirigeant, parallèlement au 28'' de latitude,jusqu'à la vallée du Yang-Tsé. Mais, pour entrer dans le réseau des rivières navigables et des centres de production, il faudrait ou bien traverser l'une des régions les plus montagneuses du Thibet, pour atteindre la route que nous avons indiquée plus haut, par Bathang, Ta-Tsien-Lou et Tchôn-Tou, ou Ta-Tsien-Lou et Sueï-Fou, par Ya-Tchéou et Kiâ- Ting-Fou, ou bien il faudrait descendre par Bathang, contourner les massifs qui se dressent dans la partie occidentale du Se-Tchuèn et emprunter la route de Tali à Sueï-Fou par Tong-Tchuèn.

Il est facile de voir qu'un semblable projet est irréalisable et, à plus forte raison, qu'il ne faut pas même penser à un tracé en ligne droite.