CHAPITRE II

Pi?emiei? séjoui? èi Hâ.-noï

23 DéCBMBRB 1872-17 JANVIER 1873

Réception par la communauté cantonnaise. — Attitude de la population. — Les mandarins font faire le vide autour de nous. — Exploration du fleuve en amont d'HA-noT. — Le commissaire Ly invoque un défaut de forme dans la notification de mes pouvoirs*. — Entrevue avec les autorité d'Hâ-noï. — Arrivée de Mgr Puginier. — Je me réserve de demander des indemnités. — Visite des mandarins à bord. — La citadelle. — Les troupes chinoises en garnison au Tong-Kin. — Le général chinois somme les mandarins de me laisser partir. — Les Pavillons Noirs. — Lee Pavillons Jaunes. — Perplexités du vice-roi. — Préparatifs de départ.

23 Décembre. — Hier soir, les chefs de la communauté cantonnaise sont venus nous souhaiter la bienvenue, en nous apportant quelques cadeaux, et nous ont invités, aujourd'hui, à une réception dans leur Koueï-Kouang (maison commune).

Hier et avant-hier il nous est arrivé, à chaque instant, des petits mandarins, se disant envoyés par le vice-roi d'Hâ-noï et les principaux mandarins, pour nous souhaiter la bienvenue, et qui nous engageaient à attendre un peu pour donner aux autorités le temps d'organiser une réception digne de nous. Bien entendu, je ne m'arrête pas pour écouter ces dires.

Depuis notre arrivée, les mêmes petits mandarins vont et viennent de la citadelle à la jonque, où Ly-ta-lâo-yé leur donne copie des dépêches du Yûn-nân. Ly-ta-lào-yé leur demande des jonques pour pouvoir remonter au Yûn-nân, dans cette saison des basses eaux; les petits mandarins disent qu'il, faut attendre la réponse de Hué ; dès que le roi aura donné ses ordres, ils se mettront à notre disposition pour tout ce dont nous aurons besoin.

Grande panique dans la ville, tous les gens riches partent précipitamment. Les mandarins ordonnent de quitter Hà-noï, pour faire le vide autour de nous et nous faire croire que le peuple a peur.

Nous assistons à la réception des Cantonnais dans leur Koueï- Kouang, où tous les principaux notables sont réunis. On nous sert le dîner chinois de rigueur en pareil cas.

24 Décembre. — Je pars, avec ma chaloupe, pour explorer le fleuve en amont d'Hâ-noï, dans la direction de Son-tay, et reconnaître le point extrême où nous pouvons remonter avec les navires, puisqu'il n'y a pas une seule barque, en ce moment, à Hâ-noï; les mandarins ont fait cacher celles-ci avant notre arrivée, ou fait détruire celles qui ne partaient pas assez vite. Si je puis remonter, avec mes navires, audessus de Son-tay, il me sera plus facile de me procurer des barques et des gens pour les conduire; car, de ce côté, la surveillance des mandarins ne peut s'exercer aussi rigoureusement ; nous pourrons aussi, plus facilement, communiquer avec le Yûn-nân.

Un mille au-dessus de notre mouillage, vis-à-vis l'entrée duSong-ki, commence une île d'une assez grande étendue, qui laisse un passage assez large du côté de la rive gauche ; mais à peine y sommes-nous engagés avec le « Son-tay », que nous nous voyons contraints de revenir sur nos pas, pour prendre le petit passage de la rive droite, que nous suivons pendant près d'une heure et demie avant d'atteindre à l'extrémité de l'île. Un peu plus loin nous contournons, par la rive droite, une autre île qui coupe le fleuve en deux. Deux ou trois milles au-dessus de cette île, nous trouvons de grands bancs de sable partagés par quatre passes, dont la plus profonde longe la berge de la rive droite, mais possède un assez fort courant et renferme des tourbillons. Une fois parvenus à l'extrémité des bancs, nous éprouvons quelques difficultés à trouver un passage pour revenir au milieu du fleuve. Ce passage contient, en .ce moment, juste la quantité d'eau nécessaire pour le « Lâo-kaï », le « Hong-Kiang » et la jonque ; au delà, il n'y a plus de difficultés jusqu'à Son-tay, où nous arrivons à 6 h. 29 du soir. Depuis les bancs nous avons fait 0. et 0. 1/4 S.

25 Décembre. — Nous partons de Son-tay à 8 heures du matin, pour retourner à Hà-noï. A 9 heures 15, nous arrivons en face du petit canal qui communique avec le Thaï-Binh, et auquel les missionnaires espagnols faisaient sans doute allusion ; mais, en ce moment, il ne renferme pas une goutte d'eau dans la partie qui communique au fleuve. Du côté opposé, sur la rive droite, nous apercevons un des nombreux bras du fleuve, qui forme le Daï et passe près la ville de Ninh-Binh.

Nous venons mouiller à rentrée des bancs que j'ai signalés plus haut, pour reconnaître s'il n'y aurait pas une passe plus profonde que celle par où nous sommes montés hier. L'un de mes hommes m'assure que la passe du milieu n'a pas moins de 3 mètres d'eau. Nous nous y aventurons, mais, au bout de quelques instants, nous ne pouvons plus en sortir, nous passons la nuit échoués au milieu de sables mouvants, qui nous entraînent, sans que nous puissions nous dégager.

26 Décembre. — Nous finissons par sortir des bancs. Cette fois, je ne suis que trop convaincu que le seul passage convenable pour faire pénétrer mes navires en ce moment est le premier que nous avons pris pour remonter à Son-tay. Nous sommes de retour à Hâ-noï à midi 35. Il y a, d'ici Son-tay, 30 à 32 milles.

Une lettre du commissaire Ly est parvenue à bord pendant mon absence. Il y est question du général Fang et de la fameuse réponse de Hué, qui se fait toujours attendre.

Le général Fang a répondu à Ly qu'il adresse un rapport à la cour de Hué, sur la proposition que je lui ai faite de chasser les bandits de Lâo-kaï; mais il ne peut prendre sur lui une telle décision.

Quant à la réponse de Hué, au sujet de mon passage, Ly ne dit ni oui, ni non, mais le gouvernement annamite n'a pas été informé ofBciellement par le vice-roi de Canton, qui est l'intermédiaire officiel entre la Chine et l'Annam. Le pauvre Ly se raccroche à tous les moyens pour m'empêcher de remonter en Chine.

27 Décembre. — Les autorités d'Hâ-noï me font demander une entrevue pour aujourd'hui ; le vice-roi fait dire qu'il ne pourra y assister, mais qu'il y aura le trésorier et le chef militaire de la province. On doit nous prévenir quand les mandarins seront prêts. Vers H heures, on vient nous dire que les mandarins nous attendent au Kouet-Kouang des Cantonnais. MM. Millot, Bégaud, Fargeau, les capitaines du« Lâo- Kaï » et du « Hong-Kiang » et mon secrétaire Ly-ta-lâo-yé m'accompagnent, ainsi que les deux lieutenants, ayant avec eux chacun 10 hommes. Nous arrivons au Koueï-Kouang, devant lequel on a disposé une haie de soldats armés de piques, de lances, de grands sabres et de quelques mauvais fusils à pierre et à mèche : c'est l'escorte de nos mandarins. Après les banalités d'usage, j'entre en matière parla demande de barques pour remonter au Yûn-nân, et tout l'entretien roule sur ce sujet. Le trésorier, qui parle au nom du vice-roi, répond à

toutes mes demandes par un refus, étant sans ordres du roi, mais proteste contre les menaces que les autorités auraient faites aux populations pour les empêcher de nous louer des barques ou de nous fournir des équipages. Véritablement, ce sont de grands fourbes que les mandarins annamites. Il est décidé que je ferai une demande officielle au vice-roi. Je prends de nouveau le trésorier à partie sur les préparatifs militaires faits à mon intention, en levant partout des troupes dans le Tong-Kin et sur les menaces de mort que Ton profère contre ceux qui entreraient en relations avec nous pour nous fournir des vivres ou des renseignements.

Bien entendu, il se met à rire, en disant que ce n'est pas possible, et, comme toujours, se confond en protestations de toutes sortes et en courbettes les plus obséquieuses.

Je demande ensuite quelqu'un pour m'accompagner chez Mgr Puginier, évêque français, qui a sa résidence à peu de distance d'Hâ-noï; on me répond qu'on portera ma demande au vice-roi et qu'on m'avisera ce soir, mais qu'il vaudrait peut-être mieux que l'évêque vînt ici, puisque je tiens à le voir. On ne veut pas que je visite le pays, car on redoute les dispositions des populations, qui sont tenues dans le plus grand esclavage. Vers 8 heures du soir, l'interprète des mandarins, surnommé Vhomme à la plaque par mes officiers, parce qu'il portait une espèce de médaille de cuivre, vient, en rampant, me prévenir qu'un officier est en route pour aller chercher Mgr Puginier. Je lui témoigne mon mécontentement de n'avoir pas été avisé du départ du courrier, car j'avais à écrire à l'évêque. L'homme à la plaque me répond qu'on dépêchera un second courrier, qui portera ma lettre et qui arrivera aussi vite que le premier. Je m'empresse d'écrire à Mgr Puginier pour lui témoigner tout le plaisir que nous aurions à le voir, mes compagnons et moi, soit que nous nous rendions auprès de lui, soit qu'il préfère venir à Hà-noï pour visiter nos navires.

L'homme à la plaque est un métis chinois au service des Annamites ; c'est lui qui est chargé de nous communiquer tout ce que ces derniers ont à nous dire.

Je fais faire ma demande de barques au vice-roi, par Ly-ta-lâo-yé, en une lettre chinoise seulement, sur laquelle j'appose mon sceau, et j'y joîûs une copie de la dépêche du Yûn-nân sur ma mission.

28 Décembre. — Je suis malade et garde le lit toute la journée.

Les mandarins me font dire que ma lettre à Mgr Puginier est partie hier soir. Ils nous prodiguent les sourires et les paroles mielleuses ; mais ils défendent au peuple de venir voir nos navires, et, afin de faire le vide autour de nous, répandent le bruit qu'on va se battre.

29 Décembre. — Mgr Puginier est arrivé aujourd'hui, vers 4 heures du soir. M. Millot est allé au-devant de lui et Tamène à bord pour dîner. Je me lève pour recevoir Tévêque, car je suis toujours aussi malade qu'hier.

Mgr Puginier est parti le 28 décembre, à 4 heures du soir, de sa résidence de Ké-so, et a fait deux fortes journées en 24 heures, en voyageant toute la nuit. Il était venu, pour la première fois, à Hâ-noï, il y a quatre ans, mais seulement dans les faubourgs et en se cachant. Ce voyage, accompli à la demande des autorités de la capitale, fait le plus grand plaisir à l'évêque, sans compter celui de voir des compatriotes. Il est accompagné de M. Dumoulin, son grand-vicaire, qui est né comme moi, dans l'arrondissement de Roanne.

Les mandarins craignaient que je ne partisse, sans rien dire, pour la résidence de l'évêque, avec ma chaloupe, ainsi que je l'avais fait pour le voyage à Son-tay : aussi des ordres avaient-ils été donnés sur toute la ligne pour qu'à chaque relai les hommes fussent prêts à partir sans retard. Ma lettre était parvenue à la résidence épiscopale par le second courrier, au moment où l'évêque se mettait en route. Nous passons une charmante soirée avec l'évêque et M. Dumoulin, tout heureux de retrouver des français. Malheureusement, je suis obligé de laisser mes hôtes de bonne heure pour me reposer, et ces messieurs nous quittent à 11 heures du soir, pour aller coucher à terre.

J'ai reçu aujourd'hui la réponse du vice-roi à ma demande, au sujet des barques dont j'ai besoin pour remonter au Yûn-nân. Toujours refus formel, accompagné de flagorneries de tout genre et de raisonnements à la façon annamite.

30 Décembre. — Je garde le lit une partie de la journée, l'évêque et M. Dumoulin viennent passer quelques moments au milieu de nous.

31 Décembre. — L'évêque, qui déjeune et dîne à bord, avec M. Dumoulin, nous fait un cadeau de fruits et de gâteaux du pays.

Les mandarins travaillent notre compatriote pour me persuader que je ne puis remonter au Yûn-nàn par le fleuve Rouge ; il n'y a pas d'eau,