NAVIGATION DU FLEUVE ROUGE

De Hâ.-noï à. Mang-hiâo

18 JAXVIER-4 MARS 1873

Départ pour le Yim-nân. — Intervention du vice-roi de Son-tay. — Démonstration de la population de Son-tay. — Rivière Claire. — Les mandarins défendent aux riverains de nous assister. — Tchang-Hô. — La chaloupe redescend à Hâ-noï — Hung-hoâ. — Les Pavillons Noirs. — Mê-y — Cultures. — Jour de Tan chinois. — Yuentsen-tan. — Les Pavillons Jaunes.

— Kin-tchi-hien. — Forêts. — Kouen-ce. — Le camp du général Ong. — Le chef des Pavillons Noirs m'envoie des présents. — Barrages. — Rencontre de jonques de guerre. — Rapides. — Rivière du Ouèi-chi-ho. — Sauvages. — Pagode de Vatdin. — Minerai de cuivre. — Poudre d'or. — Minerai de fer. — Premier poste des Pavillons Jaunes. — Marbre blanc. — Touen-hia. — Réception au camp des Pavillons Jaunes. — Mines d'or. — Eléphants. — Charbon de terre. — Camp des Pavillons Noirs. — Tigres. — Lào-kaT. — Aspect de la contrée. — Plomb, argent, fer. — Mines de cuivre. — Chefs montagnards. — Rivière de Pa-châ-hô. — Pa-châ-koï. — Mines de fer. — Le chef des Yaô-jîn. — Frontière chinoise. — Transbordement des marchandises. — Mines d'or. — Réception par Yang-Mlng.

— Rencontre du mandarin envoyé par le Titaï du Yû-nân. — Rochers de fonte pure. — Rivière de Mang-tang-hô. — Arrivée à Mang-hÂo.

18 Janvier. — Départ à 7 heures du matin, avec la chaloupe et les trois jonques. Celles-ci sont armées et montées par trente Chinois et neuf Européens, non compris mon mandarin Ly-ta-laô-yé, son secrétaire, ses domestiques et les miens. Nous comprenons au total un effectif de cinquante personnes. Nos navires, qui sont mouillés devant rîle, doivent aller reprendre leur position devant Hâ-noï; nous étions mieux ici pour nos préparatifs et pour les Tong-Kinois qui pouvaient venir à bord sans être vus.

Ces jours derniers, les mandarins, me voyant décidé à remonter le fleuve, me disaient qu'il n'y avait pas une goutte d'eau dans le haut et que je ne pourrais passer. D'ailleurs, les sauvages et les rebelles sont là qui ne feraient qu'une bouchée de nous. Je leur ai répondu que je connaissais^tout cela et que rien ne pouvait me faire peur ; ce que

voyant, les mandarins m'ont donné à entendre que le général Ong, qui commande dans le haut un corps d'armée contre les rebelles et les montagnards, pourrait bien m'empêcher de passer et qu'il avait des ordres à cet égard. A les entendre, ce fameux général est un homme terrible.

Aujourd'hui nous mouillons au-dessous de la deuxième île, à 4 heures du soir. Nous n'avons pas fait beaucoup de chemin, il faut que nos hommes fassent connaissance avec leurs barques.

19 Janvier. — A 6 heures du soir nous mouillons à 4 milles au-dessous de Son-tay. Amoy et un autre qui ont manqué le départ nous rejoignent et nous disent que Fang, vice-roi de Son-tay, vient d'arriver à Hà-noï pour me voir. Je pense que c'est pour arranger l'affaire avec le vice-roi. Une lettre que M. Millot m'a écrite un peu plus tard, pour me rendre compte de ce qui s'est passé après mon départ, me dit que le vice-roi de Son-tay espérait encore retarder mon départ. Il avait fait venir Mgr Puginier à Hâ-noï et voulait qu'il m'écrivît pour m'engager à redescendre et attendre les ordres du roi. Il avait, d'ailleurs disait-il, donné des ordres au général qui commande à Kouen-ce pour m'empêcher de passer, il était donc inutile que j'allasse plus loin. L'évêque répondit qu'il n'avait aucune autorité pour me donner des conseils et que mieux que personne je savais ce que j'avais à faire.

20 Janvier. — Nous arrivons devant Son-tay à 9 heures du matin. La citadelle, qui est située à 7 ou 800 mètres du fleuve, est reliée à celui-ci par des faubourgs dont la population peut atteindre 15,000 âmes environ. La citadelle est de second ordre et chaque côté mesure à peu près cinq cents mètres, mais elle est la résidence du chef militaire du Tong-Kin, le prince Hoang-Kévien.

Malgré la défense faite au peuple, par les mandarins, de nous regarder passer, il y a foule sur les berges. Tout ce monde nous regarde et ne peut cacher la joie qu'il a de nous voir : ce sont des démonstrations et des exclamations joyeuses continuelles. Une grande partie de la population nous accompagne ainsi très-loin, puis d'autres groupes reprennent ; mais on ne veut pas nous aider à tirer à la cordelle, les mandarins sont là.

Cependant ces derniers ont fait les morts jusqu'ici.

Probablement qu'en l'absence du vice-roi qui est descendu à Hâ-noï, il n'y a pas d'ordre, je ne m'en plains pas.

Nous avons beaucoup d'eau, et la route est facile. Si nous avions pu franchir les bancs avec nos canonnières, tous nos navires auraient pu monter jusqu'ici et même jusqu'à la rivière Claire. C'était bien mon rêve de conduire ma flottille en cet endroit pour rester maître du haut du fleuve et pour pouvoir communiquer avec le Yim-nân.

21 Janvier. — Nous traversons quelques bancs pour venir accoster sur la rive gauche au village de Ouen-tcheou où nous nous procurons trois sampans en bambou. Un peu plus haut, nous atteignons l'embouchure de la rivière Claire. On lui donne généralement ici le nom d'un grand village, Sun-Ki, qui se trouve vis-à-vis Tuyen-Kouang. Tuyen- Kouang est la citadelle, et Sun-Ki la ville marchande. Au-dessus de cette dernière ville, les bateliers donnent à la rivière le nom de Hô-yang, parce qu'elle vient de cette localité ; mais son véritable nom sur tout son parcours est Tsin-hô ou rivière Claire. A l'embouchure de cette rivière se trouve une douane annamite et un petit village qui porte le nom de Tuyen-hô.

Il nous est arrivé, aujourd'hui, deux mandarins de Son-tay, venant de la part du vice-roi. Ils me demandent pourquoi je suis parti sans les prévenir. Je leur dis qu'il y a assez longtemps qu'ils sont prévenus, beaucoup trop longtemps même. C'est que le vice-roi, disent-ils, voulait nous faire accompagner. Je leur réponds que je n'ai aucun besoin de leur escorte, mais seulement de barques et de bateliers. Aujourd'hui, que je suis en route, je n'ai même plus besoin de barques, mais il me faudrait des coolies pour tirer à la cordelle. Il me disent d'attendre deux jours et le vice-roi me donnera tout ce qu'il me faudra. Je n'attendrai pas une minute ; ils n'auraient qu'à donner des ordres dans les villages qui sont devant nous, et je trouverai autant de monde que je voudrai pour m'aider, le peuple ne demande pas mieux ; mais ce sont eux qui le défendent sous les peines les plus sévères. Voyant que je continue ma route sans les écouter , ils regagnent la terre à bord de leurs sampans, pour rejoindre les soldats qui leur servent d'escorte. Nous apercevons bientôt ceux-ci, qui suivent la même direction que nous, et qui font évacuer tous les vilages, dans la crainte que nous ne trouvions quelqu'un pour tirer à la cordelle. J'ai bien un moment Tintention d'aller leur donner la chasse ; mais nous avons notre route à faire (1).

(1) Voir le Bulletin de la Société de géographie^ n» de juiUet 1877, pour les notes relatives à la rivière Claire et k la rivière Noire.

22 Janvier. — Nous traversons de grands bancs- pour venir mouiller à rembouchure de la Rivière Noire. Les riverains nomment ici cette rivière, Tsong-pô du nom d'un grand village qui est le point terminus de la navigation pour les barques du Fleuve Rouge. Nous avons fait bien peu de route jusqu'ici, le vent nous a complètement fait défaut et, d'un autre côté, il est impossible de tirer à la cordelle au milieu des grands bancs.

Nos soldats d'hier nous suivent toujours en observant nos mouvements ; les mandarins ne doivent pas être éloignés.

23 Janvier. — Nous restons toute la journée, mouillés, contre le grand banc qui se trouve à l'embouchure de la Rivière Noire. La chaloupe, quia un tirant d'eau de 1 m. 50, s'est échouée, ce matin, sur un banc de sable mouvant qui s'est formé cette nuit; hier soir, à ce même endroit, il y avait cinq mètres d'eâu, en ce moment elle glisse, avec le banc, par trois pieds d'eau.

Au confluent de la Rivière Noire et du fleuve, le passage est très-difficile, le chenal se trouve déplacé, en moins d'une journée, par des bancs de sable mouvants, qui descendent lentement entraînés par le courant. Lorsque, après les crues, les eaux se retirent, elles découvrent, en cet endroit, des bancs énormes et très-élevés qui tiennent toute la largeur du fleuve, et dans lesquels elles se creusent des passages qui deviennent, chaque jour, plus profonds. Du côté où porte le courant, le banc forme une berge de cinq à six mètres de haut que Teau mine par sa base : aussi est-il dangereux de passer trop près.

Cette nuit nous avons été obligés de changer de mouillage pour éviter les éboulements.

Ce matin, il nous est encore arrivé deux mandarins de Son-tay pour nous prier d'attendre un peu, les autorités étant décidées à nous faire escorter et à nous fournir des matelots. Le vice-roi aurait reçu des dépêches, l'une du vice-roi d'Hà-noï, l'autre du général Tchèn, qui le prient de s'occuper de nous. Je fais aux mandarins Taccueil que méritent ces ouvertures. Vers midi, il m'arrive deux nouvelles dépêches, celles-ci de Hung-hôa, qui me préviennent qu'il est tout-à-fait impossible de remonter plus haut. Nous le verrons bien.

2i Janvier. — Notre chaloupe est toujours retenue sur son banc; elle a descendu, pendant la nuit, de 4 à 500 mètres.

Je gagne la terre pour aller acheter du bois et quelques provisions.

dans un grand village du nom de Tchang-hô, qui se trouve sur la rive droite de la rivière Noire, et qui sert de marché aux radeaux de bambous qui viennent du haut de la rivière, et à quelques autres produits. J'éprouve quelques difficultés, de la part des chefs, à me faire donner ce que je demande, en oflfrant de payer le prix qu'ils veulent. Le peuple est très-sympathique ; mais il a peur de se compromettre.

Pendant les quelques instants que je reste à terre, la chaloupe se dégage toute seule des bancs qui Tentraînaient ; craignant de rencontrer d'autres passages semblables, je me décide à renvoyer, à Hâ-noï, la chaloupe, qui nous fait perdre du temps. Je profite de Toccasion pour écrire à M. Millot.

2b Janvier. — Nous nous arrêtons jusqu'à midi devant Hung-hôa. On me dit que le fameux Long-sieou-yé est ici avec cent « Pavillons Noirs », mais il ne vient pas me voir. Un mandarin annamite se présente de la part des autorités de la ville et nous prie d'attendre un peu, on pourra nous faire accompagner et nous fournir des coolies. Bien entendu, il né nous conseille pas de remonter beaucoup plus haut, d'abord, il n'y a pas d'eau, et puis, les rebelles !

La citadelle est à 3 ou 400 mètres du fleuve et peut avoir 5 à 600 mètres de tour. Les murs en briques, qui n'ont guère plus de dix pieds de haut, sont entourés d'un fossé peu large ; quelques chevaux de frise en défendent les approches. La ville marchande consiste uniquement en un faubourg de peu d'importance où quelques Chinois, peu fortunés, tiennent des boutiques. En somme, cette ville n'est qu'un camp retranché où demeurent les mandarins et quelques soldats.

Les « Pavillons Noirs », qui sont ici au nombre d'une centaine avec Long-Sieou-yé, ont été demandés en hâte pour garder la ville et nous empêcher de passer. Cependant, le vice-roi d'Hâ-noï disait avoir donné des ordres à Long-Sieou-yé pour me fournir des barques. Je reconnais bien là la politique annamite.

Quelques « Pavillons Noirs » viennent d'un air honteux, sur la rive, pour examiner nos jonques ; mais je leur dis que si quelqu'un d'entre eux aie malheur de lever la main sur nous, je profiterai de l'occasion pour les exterminer jusqu'au dernier.

26 Janvier. — Favorisés par une petite brise, nous venons mouiller, à 5 heures 1/2, au-dessus du grand village Mê-y.

De chaque côté du fleuve commencent de petites collines boisées.

On passe toujours d'une rive à Tautre , au milieu de bancs qui n'offrent aucune difficulté ; le courant n'est pas fort et il y a assez d'eau.

Nous avons enfin trouvé quelques coolies pour tirer à la cordelle.

Des champs de canne à sucre, qui ont très-belle apparence, s'étendent depuis la rivière Claire jusqu^ici. Il y a aussi du ricin en quantité et beaucoup de tabac.

27 Janvier. — Nous avons fait peu de route aiyourd'hui, le vent est peu favorable et nous n'avons cessé de longer les bancs d'une rive à l'autre.

La navigation est facile pour de petits vapeurs. La plaine s'étend toujours sur la rive gauche. A notre droite, une chaîne de montagnes, boisée et assez élevée, apparaît dans l'intérieur.

28 Janvier. — Le brouillard tombe en pluie fine toute la journée. Nous avons moins de bancs de sable et le fleuve est aussi large ;

quelques monticules font leur apparition sur la rive gauche ; à notre droite, on voit toujours des collines assez rapprochées et parallèles au fleuve. Le soir, nous franchissons un passage où le fleuve est resserré.

29 Janvier. — C'est le premier jour de l'an chinois et annamite, aussi laissons-nous nos Chinois célébrer cette fête dans le petit village devant lequel nous sommes mouillés. Nous allons passer la journée au grand village Yuen-tsen-tan, qui se trouve sur la rive opposée.

Malgré ce jour de fête, nous faisons quelques provisions ; car on nous assure que plus haut nous ne trouverons rien.

L'influence des mandarins annamites est déjà très-faible ici. Le village de Yuen-tsen-tan, ainsi que celui qui lui fait face, sur l'autre rive, étaient occupés, en juillet 1872, par les troupes de Hoang-tsong-in, chef des « Pavillons Jaunes ». L'officier qui commandait ce village l'a remis aux mains des Annamites, en septembre dernier, moyennant une indemnité.

Le brouillard intense que nous avions ce matin s'est dissipé pour f^ire place au soleil, avec la fin de la dernière lune. Du 1" au 24 de cette même lune, le thermomètre a varié entre iO et 15° ; mais il s'est plus fréquemment tenu entre 12 et 15\ Depuis le 24, il a été de 15à20^ Le temps favorable pour naviguer" nous a presque continuellement fait défaut depuis notre départ d'Hâ-noï. La navigation est également

facile, à partir de la rivière Noire, pour des vapeurs ; le courant est faible en cette saison.

30 Janvier. — Nous quittons Yuen-tsen-tan, à 8 heures du matin, avec 6 matelots que nous avons engagés jusqu'à Lào-kaï, à raison de 20 ligatures chacun. Les petits mandarins de la localité ont bien cherché à mettre obstacle au départ de ces hommes, mais la peur paralyse leurs efforts.

A 1 heure du soir, nous passons devant la petite ville de Kin-tchihien, entourée d'un mur en terre; ce n'est qu'un petit camp retranché. Un fort, espèce de blockhaus construit en bambou, et qui lui fait face, à l'embouchure d'une petite rivière, ne renferme que quelques soldats. Nous avons bon vent et marchons très-bien. -

Nous passons devant plusieurs camps installés sur des collines, pour servir de postes d'observation et, vers 6 heures du soir, nous entrons dans la région des forets, après avoir rencontré une île assez élevée qui se présente au milieu du fleuve et dont le passage, rive gauche, n'a pas d'eau en ce moment. A partir d'ici, le fleuve est resserré de chaque côté par des collines et ne compte plus que 250 à 300 mètres de large, au lieu de 6 à 800 mètres que nous avions trouvés jusqu'à présent.

Pendant toute cette journée, le vent nous a favorisés, aussi avonsnous fait 70 à 80 lis.

31 Janvier. — Le vent est tombé et nous cheminons lentement pour atteindre Kouen-ce à deux heures du soir. Le fleuve est étroit, 200 mètres de^largeur en moyenne, et n'offre pas de chemin pour tirer à la cordélie. De chaque côté, des collines boisées et des roseaux partout. La navigation est facile pour de petits vapeurs ; car le courant est faible et même, en ce moment, il y a encore six à sept pieds d'eau avec un fond de sable.

En approchant de Kouen-ce, nous apercevons une quantité considérable de pavillons qui s'agitent pour nous inviter à nous arrêter. Loin de tenir compte de cet avertissement, nous marchons droit sur le camp avec une pièce de canon braquée à l'avant de chaque jonque. Ce que voyant, le fameux général qui devait nous couper en tout petits morceaux perd la tête et dépêche bien vite au devant de nous son chef d'Etat-major. Nous apercevons ce dernier qui vient à notre rencontre, en suivant le bord de l'eau avec une nombreuse escorte et qui nous