IV PRÉFACE

une région des plus accidentées. Les difficultés réelles de cette route se présentent au delà de Momeïn ou Teng-Yue-Tcheou. A partir de ce point, la traversée est rude et pénible, les transports ne peuvent s'effectuer qu'à dos de mulet, au milieu de pentes abruptes, par des sentiers qui serpentent de ravin en ravin jusqu'aux gorges profondes où le Lou-Tsé-Kiang ou Ngeu-Kio ( Haute-Salouën ) et le Lan-Tsang-Kiang ou Lakiou (Haut-Mô- Kong) roulent leurs eaux rapides.

Aux difficultés physiques déjà si grandes, qui s'opposent à l'établissement d'une voie ferrée dans cette région, vient s'ajouter celle qui provient de l'éloignement des centres de production du Se- Tchuèn. Pour rapprocher la distance il faudrait prolonger la ligne ferrée, et c'est alors que cette entreprise deviendrait tout à fait irréalisable.

De Bhamo à Tali, la distance est d'environ 380 milles, en tenant compte des courbes du parcours, et elle ne peut être franchie en moins de dix-neuf journées.

La situation de Tali, sur les confins du Thibet, pays fermé, place cette ville dans des conditions peu favorables pour un transit important. De ce côté, la frontière du Se-Tchuèn est difficilement accessible et ce n'est qu'après de nombreux détours et de grandes fatigues, qu'on arrive à la partie navigable du Yang-Tsé et aux centres importants.

Tout le pays compris à l'ouest de la rivière de Kia-Ting-Fou est couvert de hautes montagnes, il est pauvre et habité par des populations aborigènes indépendantes ; il faisait autrefois partie du Thibet dont il a été détaché sous le règne de Kang-hi. Ce n'est qu'après avoir atteint la rivière qui vient de Tchèji-Tou et de Kia-Ting, qu'on entre dans la partie riche et peuplée du Se-Tchuèn, d'où partent ces masses énormes de matières premières qui ont éveillé l'attention du commerce européen.

De Tali, la route s'élève, à travers le Thibet, par Oué-Si-Fou,