AVANT-PROPOS

Un mot n'a de valeur que par l'idée qu'il exprime ; avant de l'adopter, on veut en comprendre la signification et la nécessité.

En voyant apparaître le mot Ozone, les savants se sont demandé: Qu'est-ce que t Ozone?

Pour M. Schœnbein , inventeur de l'expression , l'Ozone fut d'abord un principe odorant, émanant

d'un corps simple, élémentaire; plus tard, il le considéra comme un composé d'oxygène et d'hydrogène; puis vinrent les belles recherches de MM. Marignac et de la Rive, Fremy et Ed. Becquerel, q ji constatèrent que l'Ozone est de l'oxygène électrisé.

Cette démonstration ne leva pas toutes les incertitudes ; on voulut savoir si l'Ozone est un corps possédant des propriétés spéciales, produisant des effets particuliers ; ou , s'il ne représente qu'un état passager de l'oxygène, une forme allotropique, comme disent les chimistes , qui modifie les caractères apparents sans changer la nature réelle. C'est à celte dernière pensée qu'ils se sont généralement arrêtés; pour eux l'Ozone n'est qu'un effet de la réaction de l'électricité sur l'oxygène dont il exalte les propriétés.

J'ai aussi, un instant, partagé celle pensée; mes recherches et l'étude approfondie des faits m'en éloignent aujourd'hui. Je considère l'Ozone comme un corps soumis, de même que toutes les combinai-

sons chimiques, à des conditions qui en favorisent la composition ou la décomposition, possédant des propriétés constantes qui servent à le distinguer de tous les autres agents; un corps produisant des effets variés, puissants, et qui, par la multiplicité des rôles qu'il joue dans la nature et par la grandeur des résultats, mérite une place distincte et tout exceptionnelle.

Des objections s'élèveront saus doute contre cette opinion ; elles seront combattues , je l'espère, par des faits qui lui concilieront la faveur générale.

. Jusqu'à ce jour l'Ozone a été particulièrement étudié au point de vue chimique , et il a fait naître des travaux d'une grande valeur. II a aussi préoccupé les météorologistes et les médecins qui ont cherché à constater sa présence dans l'air atmosphérique et à découvrir son influence sur la production de plusieurs maladies. Mais, jetés dans les incertitudes par les anomalies apparentes de ce corps, ils l'ont considéré comme un agent capricieux dont

la présence ou l'absence ne méritait, en définitif, qu'une attention secondaire. L'ennui et le découragement ont promptement succédé à un moment d'enthousiasme , et , n'apercevant ni but , ni résultat , les investigateurs ont généralement abandonné leurs expériences.

La science en était à ce point, lorsque, toutà-coup, les sources de l'Ozone furent découvertes. Entraîné par mes recherches, je poursuivis ce corps dans toutes ses manifestations, je le vis naître, grandir , et prendre une importance dont les limites ne sauraient être précisées.

Dès lors, à nos yeux l'Ozone n'est plus seulement un agent chimique, c'est l'instrument dont se sert la Providence pour produire les grands phénomènes de la nature ; c'est lui qui préside aux lois de l'électricité atmosphérique, qui vient expliquer la formation des météores aqueux, les oscillations périodiques et diurnes du baromètre , les moyens de restitution , à l'atmosphère , de l'oxygène détruit par la respiration

des animaux, par les oxydations naturelles, la cornbuslion du chauffage et des grandes industries métallurgiques.

La météorologie, cette science obscure que W. Herschell comparait à un roman rempli d'épisodes intéressants, s'éclaire d'une lumière inattendue; le globe apparaît comme un immeuse laboratoire où s'opèrent de puissantes combinaisons dont les causes et les effets peuvent être compris et prévus , qui préparent et accomplissent les grandes perturbations de l'atmosphère. Dès lors on entrevoit le moment où se réalisera le désir exprimé par Son Excellence le Maréchal Vaillant, ministre de la guerre, à l'occasion de la terrible tempête qui éclata dans la mer Noire le 14 novembre 18o4, causa la perte d'un nombre considérable de navires, et donna naissance à une immense enquête scientifique ; le Maréchal écrivit en substance uM. Le Verrier: « Vous avez beau dire, il est impossible que , si on l'interroge avec soin , la science puisse rester muette

sur les causes et les earaelèrcs principaux d'un •phénomène si remarquable par son intensité et son étendue, qui s'est fait sentir simultanément a Paris et à Balaklava. »

Non certes, la science ne restera pas indéfiniment muette; non, l'époque n'est pas éloignée où nous comprendrons la formation des grands météores, où il ne faudra plus qu'un peu d'attention pour en signaler les premiers développements , pour en mesurer l'étendue et les dangers et en prévenir ,

par la télégraphie électrique, les habitants des con-

irées les plus lointaines.

Si ces prévisions d'avenir peuvent faire craindre les entraînements de l'imagination à la pensée des merveilles du résultat, reportons-nous sur des études plus faciles et plus directes et reprenons l'Ozone dans ses rapports ^vec les animaux et les végétaux ; là encore nous retrouverons ce corps exerçant sa puissance sur les êtres de la nature, excitant la vie, provoquant les maladies, déterminant la mort,

Nous verrons la chimie demander à l'Ozone le secret des combinaisons de l'oxygène naissant ; l'hygiène provoquer des expériences pour rendre salubres les lieux infectés par les miasmes ; la médecine chercher la cause des épidémies les plus redoutables et solliciter des remèdes efficaces contre les affections où elle est impuissante ; enfin l'agriculture entrevoir, dans les applications habiles de cet agent, la source d'améliorations qui doivent augmenter la force et accroître la richesse de nos produits agricoles.

Telle est l'appréciation rapide du rôle de l'Ozone ; nous y trouvons une manifestation nouvelle de la puissance infinie du Créateur des mondes qui, avec des atomes et des rouages d'une merveilleuse simplicité, produit des effets dont la grandeur majestueuse frappe l'imagination d'èlonnemenl, élève le cœur et le remplit de la plus fervente admiration.