DE LA PREMIÈRE ÉDITION ITALIENNE

La grande découverte qui de nos jours préoccupe lous les savants, et qui sera le plus beau titre scientifique de notre époque, est celle de la théorie mécanique de la chaleur ; c'est-à-dire la réduction des phénomènes calorifiques à de simples modalités de mouvement. Exposer les bases de cette théorie, en étendre les applications aux agents impondérables et aux autres forces physiques, tel est l'objet du présent ouvrage.

Que Ton ne s'étonne pas de voir un astronome entreprendre de traiter un sujet regardé d'ordinaire comme relevant des physiciens, car certainement laquestion de la nature des forces intéresse Taslromomie au plus haut point. En effet, il y a deux manières d'envisager les mouvements célestes: ou bien comme de simples effets d'une force abstraite, la gravité, de sorte que la loi élémentaire de cette force une fois connue, tout le reste s'en déduit par voie analytique; ou bien comme les effets d'une cause immédiate appartenant à un ordre plus élevé et dont la gravité elle-même ne serait qu'une conséquence. Tant que l'on se borne à calculer les mouvements planétaires, la première hypo^ thèse suffit aux besoins de l'astronome; mais, lorsqu'on arrive à chercher l'explication des autres phénomènes que nous présentent les comètes, les aérolithes et le soleil lui-même, elle est insuffisante. Non-seulement les apparences physiques des corps

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