COQUILLES FOSSILES DE L'ÉPOQUE SECONDAIRE

1. Turrilite à chaîne. — 2. Huître colombe. — 3. Térébratule. — 4. Ammonite mamillaire. 5. Nautile strié. — 6. Gryphée arquée.

tacée joue un rôle important en géologie, soit par sa puissance, soit par l'étendue sur laquelle on l'observe. Il n'est nullement besoin de dire que c'est à la Craie (Carbonate de chaux), qui la constitue presque entièrement, qu'elle doit d'être ainsi ap-

LbO L'UNIVERS.

pelée. Les Terrains crétacés forment diverses chaînes de montagnes.

Durant cette période, la terre et la mer semblent encore sous la domination de Reptiles d'une taille colossale. Le Mosasaure, longtemps appelé Grand animal de Maëstricht, immense Lézard marin, atteignait une vingtaine de mètres de longueur, tandis que les espèces contemporaines en ont à peine un, et jetait l'épouvante tout autour de lui.

Avec les mers crétacées s'éteignirent toutes ces races de Reptiles étranges dont la voracité s'employait à en engloutir l'exubérante procréation. Mais, en même temps, leur mission se trouvait confiée à de voraces Requins d'une taille énorme, qui, pour la première fois, apparaissaient dans les eaux du globe.

Dans ces mêmes mers, à côté de Nautiles et d'Ammonites gigantesques, pullulaient ces familles de Foraminifères microscopiques dont les débris, comme nous l'avons vu, constituent d'importantes montagnes.

Selon l'heureuse expression de L. Figuier, « l'état de la végétation pendant la période crétacée est comme le vestibule de la végétation des temps actuels. » Les Dicotylédones augmentent en nombre, tandis que les Fougères et les végétaux inférieurs perdent peu à peu leur suprématie et se trouvent remplacés par des arbres analogues à ceux qui nous offrent aujourd'hui leur ombrage.

Mais si les forêts de cette époque se rapprochaient déjà des nôtres par leur végétation, elles en différaient énormément par leurs habitants. Là où, de nos jours, on ne rencontre que d'inoffensifs Lézards de quelques pouces, se jouant sur les pelouses, il en existait qui traînaient dans leurs solitudes d'effrayants corps de quinze à seize mètres de longueur : tels étaient les Mégalosaures et les Iguanodons.

LA GEOLOGIE.