Nébuleuse du Taureau. Nébuleuse écrevisse de Ross

Ions plus avant la sphère étoilée, à mesure aussi apparaissent quelques-uns de ces corps lumineux. Mais dans l'extrême profondeur des cieux, il en est un certain nombre qui restent encore irréductibles.

On connaît déjà plus de 4500 Nébuleuses, disséminées dans les deux hémisphères. Les moindres de celles-ci se composent d'une véritable fourmilière de Soleils , car

chacune de leurs imperceptibles étoiles représente l'un de ces astres.

Les étoiles qui forment les Nébuleuses sont si tassées qu'on ne peut les compter avec exactitude. On a pu seulement apprécier, à peu près, le nombre qui entre dans plusieurs de celles qui offrent une forme globuleuse. Arago prétend qu'il en existe parfois 20000 dans quelques-unes de ces lueurs célestes ne dépassant pas l'apparence du dixième du disque de la lune.

Ces corps se trouvent assez irrégulièrement disséminés sur la voûte céleste. De grands espaces en paraissent absolument dépourvus, tandis que dans d'autres régions ils sont dispersés comme de nombreux archipels, et là l'observateur peut, en une heure, en voir passer plus de trois cents dans le champ de son télescope, ce qui, en particulier, a lieu au voisinage de la Vierge.

Quoique la dispersion des Nébuleuses ne suive aucune symétrie, des lois précises semblent avoir présidé à leur formation; et comme si elles avaient entraîné vers leur centre toutes les particules cosmiques des régions où elles résident, on remarque qu'il n'existe généralement que fort peu d'étoiles dans leurs environs. Aussi, lorsque dans ses explorations nocturnes, Herschell n'apercevait que peu de celles-ci passer devant ses instruments, il s'attendait à voir bientôt quelques Nébuleuses s'offrir dans leur champ; et il en était même tellement certain, qu'il disait à ses secrétaires de s'apprêter à les inscrire. « Préparez-vous à écrire, — leur disait-il, — les Nébuleuses vont arriver. »

Les Nuées de Magellan, ces taches lumineuses qui couvrent un si grand espace du ciel des régions australes, et semblent comme des lambeaux arrachés à la Voie lactée , présentent une composition complexe, ayant, sous quelques rapports, de l'analogie avec les Nébuleuses. Sir J. Herschell dit qu'elles sont formées, à la fois, par des étoiles isolées, par des essaims

d'étoiles, et enfin par des Nébuleuses plus pressées que celles que l'on rencontre près de la Vierge et dans la Chevelure de Bérénice.

Les premiers pilotes qui s'aventurèrent dans les mers australes furent aussi frappés par des phénomènes tout opposés ; c'étaient des taches noires, se dessinant irrégulièrement sur la voûte céleste, et auxquelles, dans leur langage imagé, ils donnèrent le nom de sacs à charbon. Selon les astronomes, ces taches, dont les plus célèbres avoisinent la Croix du Sud, sont dues à une éclaircie du Ciel où celui-ci est en grande partie dépourvu d'étoiles. Il semble de véritables trous, selon l'expression de de Humboldt, par lesquels nos yeux plongent dans les espaces les plus reculés de l'Univers 153.