INCIDENT RECLUS

Il semblait que l'année 1893 dût être marquée d'une pierre blanche dans les annales de l'Université, lorsque, l'avant-dernier jour de décembre, le Conseil d'administration reçut, par l'entremise du recteur, communication d'une lettre dans laquelle Elisée Reclus, demandait à commencer ses leçons vers les premiers jours de mars. Ce fut le point de départ d'incidents auxquels on ne peut faire allusion sans rappeler des souvenirs pénibles, mais qu'il est impossible de passer sous silence dans une notice consacrée à l'histoire de l'Université et qu'on peut, d'ailleurs, à la distance actuelle des événements, résumer en termes suffisamment objectifs pour ne pas s'exposer à réveiller des dissidences définitivement assoupies.

A ce moment, l'opinion était vivement émue par les récents attentats des anarchistes. La bombe de Vaillant venait d'éclater dans l'hémicycle de la Chambre française; le coupable allait passer en cour d'assises; un membre de la famille Reclus était soupçonné de complicité; enfin, à Bruxelles même, on avait, vers la fin de décembre, distribué, dans les couloirs de l'Université, une apologie du mouvement anarchiste tirée d'une ancienne publication d'Elisée Reclus. Le Conseil jugea donc prudent, malgré l'opposition du recteur, d'ajourner

INCIDKNT RECLÏS Tl

l'ouverlure du cours, ce que radministraleur-inspecteur expliqua en ces termes dans une lettre adressée à l'intéressé :

Les cours consacrés à l'enseignement des sciences sociales sont maintenant ouverts au public. On n'exige de ceux qui y assistent ni inscription ni carte d'entrée. Le vôtre réunirait assurément des auditeurs en très grand nombre et, dans les circonstances actuelles, il poun-ait se inôler à la foule attirée par votre science et votre renommée, des groupes qui se livreraient à des manifestations sympathiques ou hostiles, inspirées par des mobiles étrangers à vos leçons. Pour éviter des faits de ce genre, qui porteraient atteinte à la fois à la dignité de votre enseignement et à l'ordre d'une institution exclusivement consacrée à la science, le Conseil d'administration a pris la décision que j'ai Thonneur de vous faire connaître.

Quelques journaux, aussitôt instruits de cette décision, présentèrent l'ajournement comme la suppression définitive du cours. Dès la rentrée du nouvel an, les étudiants commencèrent à s'agiter. Le 7, une des nombreuses sociétés estudiantines, le Cercle universitaire, vota un ordre du jour dans lequel, « regrettant l'atteinte portée au principe du libre examen par l'ajournement indéfini du cours de M. Reclus », il demandait au Conseil d'accorder une salle de l'Université, pour y organiser ce cours en dehors de la participation des autorités académiques. Deux autres cercles d'étudiants se joignirent à cette protestation en termes moins mesurés, insistant également pour que leur lettre fût communiquée au Conseil.

Il importe d'établir quelles étaient les dispositions des parties en présence. M. Graux s'est exprimé en ces termes dans son rapport du 1" février suivant :

Certes, ces écrits étaient offensants pour le Conseil. Des étudiants ne peuvent sans manquer gravement au respect qu'ils doivent à la plus haute autorité de l'Université, gardienne du principe sur lequel celle-ci est fondée, lui adresser le reproche de le trahir ou de le violer. Mais l'intention d'offenser pouvait ne point exister. On conçoit d'ailleurs que, déçus momentanément dans lenr

désir d'entendre les leçons d'un savant renommé, ils aient exprimé des regrets. Si étrange que pût paraître l'imputation de violer le principe du libre examen en ajournant un cours de géographie, les jeunes gens signataires de ces protestations pouvaient avoir été trompés et être de bonne foi ; c'est à leur âge que les mots exercent surtout leur empire. Le devoir des autorités universitaires est de se montrer toujours bienveillantes et paternelles. Il s'agissait donc d'une faute qu'il éla't aisé d'atténuer et même de faire disparaître (^).

M. Graux convoqua donc séparément au secrétariat, le 1 1 janvier, les trois présidents qui avaient signé ces adresses et leur demanda, non de revenir sur leurs ordres du jour, mais simplement de retirer leur lettre d'envoi au Conseil ; sans quoi ils s'exposeraient à des mesures disciplinaires. Tous trois répondirent qu'ils en référeraient à leurs cercles.

Mais, dès le lendemain, un comité de protestation, se constituait en dehors des étudiants.

Après avoir voté le principe d'une adresse à Elisée Reclus, pour déplorer l'atteinte portée en sa personne « à la liberté de l'enseignement et à la liberté de la science », ce Comité adopta un ordre du jour où il encourageait les étudiants dans leur altitude et promettait de soutenir ceux qui seraient menacés de peines disciplinaires. Le texte de ses résolutions fut immédiatement livré aux journaux et distribué, dès le lendemain, aux abords des auditoires. En même temps, il convoquait pour le 15 janvier une assemblée publique qui, après une série de discours enflammés, vota à son tour une résolution promettant aux étudiants « aide jusqu'au bout » et concluant de la sorte :

Si les auteurs de la résolution coupable qui vous a soulevés, n'ont pu trouver dans leur maturité les conseils qui sauvegardent l'honneur de l'établissement qu'ils ont la prétention de diriger, que ce soit votre jeunesse et vos actes qui les leur donnent sans ménagements. Il importe de démontrer à ce corps

(') Rapport de M. V Administrateur-inspecteur au Conseil d'administration de VUnirsersité, brochure de 24 pages. Bruxelles 1894.