IjCttre piililiéc pur le l'ollairr Uhvsut. — Mndiujuscur

n'ayant encore que 80 mètres, de sorte qu'au lieu d'avoir, à marée basse, de 8 à 9 mètres d'eau à l'extrémité du w^arf, on n'en eut guère que 3 ou 4.

<( L'ordre de mouvement des affrétés a été établi sans méthode. Ils sont arrivés presque tous en même temps à Majunga, alors que les moyens de débarquement n'existaient pas encore et que le matériel fluvial n'était pas monté. Il y a eu, vers le 20 mai, jusqu'à 21 affrétés sur rade attendant leur tour de déchargement.

« Les bateaux ne devaient, d'après les traités passés avec les diverses compagnies, rester qu'un certain nombre de jours iixé sur rade. II a fallu encore de ce chef payer des surtaxes dont le total s'est élevé à environ 5 et 6 "/o du prix des affrètements.

« Le port de Vatomandry n'a pas été surveillé.

« La marine (je ne parle pas de la flottille, mais des bâtiments de la division navale) n'avait qu'un seul point à surveiller : Vatomandry sur la côte est ; elle ne l'a pas fait.

« De ce point part la route la plus directe, allant du littoral à Tananarive. C'est à Vatomandry que le matériel de guerre et les munitions, que les Hovas ont reçus depuis quatre à cinq ans, ont été débarqués ; et c'est par là encore qu'ils ne cessent d'en recevoir. C'est là que Shervington a débarqué.

(( Jamais un bâtiment de notre marine de guerre n'a croisé devant ce port. Serait-ce parce que la mer est toujours très houleuse ?

(( Au mois de février le Dupetit-Thouars, envoyé à Vatomandry au moment où la malle anglaise du CajD à Maurice devait y passer, arriva trop tard : celle-ci put débarquer le matériel de guerre qu'elle apportait aux Hovas. Depuis aucun bâtiment de guerre français ne s'est rendu à Vatomandry.

« Le matériel fluvial est insuffisant et défectueux. Les chalands sont beaucoup trop bas sur l'eau et trop longs ; ils ne peuvent être utilisés pour traverser la baie de Bombetoka (Majunga) à cause du clapotis qui s'y fait souvent sentir. Ils ne peuvent servir que dans la rivière proprement dite. Des 12 canonnières, 4 devaient avoir un tirant d'eau de 0,80 et une vitesse de 8 nœuds ;

LES RESPONSADILITÉS 115

les 8 autres 0,60 de tirant d'eau et 0 nœuds de vitesse. Elles ont toutes un tirant d'eau plus fort que les prévisions et ne donnent pas la vitesse espérée. En admettant que les dernières aient même 6 nœuds de vitesse, ce serait encore insuffisant pour remonter dans de bonnes conditions l'Ikopa, dont le courant est très fort et atteint 4 nœuds dans certaines parties.

« Le matériel fluvial a été commandé par le général Mercier, qui a fait mettre à la disposition de la guerre par la marine un ingénieur des construction navales, fort intelligent, mais un peu jeune. C'est lui qui a été chargé de dresser les plans des chalands et des canonnières, pour lesquels le conseil des travaux de la marine et l'inspection des constructions navales n'ont pas été consultés.

(( On pouvait, avec un peu de travail, rendre praticable aux mulets le sentier de Majunga à Tananarive ; l'expérience en a été faite, au début de l'expédition, dans le trajet de Majunga à Miadana. En vingt-quatre heures la section du génie a pu, avec SO coolies, permettre à des mulets chargés l'accès de la falaise qui se trouve entre Ambohitranlykélj^ et Ambaninambatokély. Il a fallu huit jours, pour la rendre praticable aux voitures Lefebvre !

« Le général Duchesne, voyant les retards qu'occasionnait la construction de la route de Suberbieville à Tananarive, s'est décidé, deux mois après son arrivée, à demander 1.500 bâts en France et à en faire fabriquer 1.500 par la direction d'artillerie à Majunga. C'est ce qui lui a servi dans sa marche d'Andriba à Tananarive.

(( Il serait superflu, sans doute, déparier de l'état sanitaire du corps expéditionnaire. Il est déplorable. Sur (100 officiers environ, 1 i.OOO hommes de troupes et 8.000 conducteurs ou travailleurs indigènes, il y avait, paraît-il, à la date du 30 septembre,. 2.000 décès, 2.000 hommes évacués et 0.000 indisponibles. Le 200*^ de ligne est sur le flanc depuis longtemps déjà, le bataillon de chasseurs à pied ne vaut guère mieux, l'infanterie de marine a un peu mieux résisté, la légion s'est bien comportée, les tirailleurs malgaches et haoussas sont intacts, les tirailleurs algériens.

moins bons ; quant au bataillon de volontaires de la Réunion, il est absolument décimé. »

Le Gaulois^ dont un des rédacteurs avait interviewé M. Brunet, publiait, le 29 septembre, cette lettre du député de la Réunion :

J'ai déjà rourni, au sujet de ces affaires de Madagascar, bien des renseignements, et je craindrais de me l'épéter. Je me bornerai donc, si vous le voulez bien, à développer quelques-uns des points qui feront Fobjet de Tinterpellation que je me propose d'adresser au ministre de la guerre.

Au moment où se faisaient les préparatifs de la campagne, parut, dans un journal du soir, une « lettre à M. le ministre de la guerre ». Cette lettre, dont je suis l'auteur, débutait ainsi :

« Vous avez désiré conserver la haute direction de l'expédition de Madagascar.

« C'est à l'armée de terre qu'on a demandé le général en chef et l'état-major du corps expéditionnaire, à l'exclusion de cette infanterie de marine qui compte tant d'officiers généraux et d'oftlciers supérieurs du plus haut mérite, rompus aux guerres de l'Afrique, bronzés et brûlés par le soleil tropical, ayant payé leur tribut aux tîèvres et à la dysenterie, aussi aptes à tenir tête aux trahisons de climats, dissimulant leur inclémence sous le vaste pavillon d'un ciel toujours bleu, qu'habiles à triompher des embûches des sauvages.

« Ceux que vous avez choisis, intrépides, héroïques, rivaliseront de courage et d'énergie avec leurs émules de la marine. L'endurance, née de la volonté de l'homme, ils l'auront au plus haut point. Puissent-ils résister au pays dont ils sont impatients de faire le redoutable apprentissage 1 Ils seront deux fois vainqueurs et deux fois heureux. »

Ces lignes, et quelques-unes que je reproduirai ci-après, contiennent la genèse de mon interpellation.

Entendons-nous. On n'aura jamais assez d'admiration pour les vaillants, à quelque corps qu ils appartiennent, qui luttent là-bas avec une énergie continue, raisonnée, d'autant plus belle qu'ils n'ont pas le stimulant de la bataille.

Nous sommes accoutumés à les voir intrépides, nos soldats : Texpé-

rience de Madagascar nous apprend qu'ils savent aussi être patients, fermes et endurants.

Mais elle confirme aussi — hélas ! — cette vérité que le gouvernement aurait dû ne pas ignorer, et que beaucoup avaient déjà proclamée : c'est qu'on ne prend pas dans notre pays de France des enfants de vingt ans pour les envoyer, sans préparation, faire campagne sous le soleil africain.

C'est cet enseignement que l'on doit tirer d'abord des événements qui mettent tant de familles en deuil.

Conclusion : l'armée coloniale.

« Au reste, monsieur le Ministre — ^ je continue à citer la lettre — votre département aura tout prévu dans la sagesse d'une organisation non improvisée — au contraire depuis longtemps préparée sur le terrain même. Il n'y aura pas d'à-coups, rien ne sera livré au hasard, la fatalité seule pourrait faire naître des impedimenta presque improbables...

« Et pourvu que nos soldats soient abondamment pourvus de cette manne inappréciable que nos explorateurs invoquent sous le vocable de SHinte-Qiu'nine... »

Un correspondant du Gaulois disait, hier, que le ministre de la guerre répondrait victorieusement à la partie de mes observations relatives au manque de quinine : j'en doute. Le ministre sera le premier à reconnaître que les caisses de médicaments sont restées à fond de cale pendant douze jours et que, d'autre part, nos soldats en marche ont été, huit jours durant, privés de quinine.

A qui incombe la responsabilité?

C'est justement ce que nous demandons.

Je me borne à vous rappeler ce passage d'une correspondance :

« Une grosse question, à laquelle on n'avait nullement songé en France, c'est celle du débarquement. Il y a en ce moment sur la rade de Majunga 18 bâtiments, non compris les navires de guerre. Sur les 18 allVétés, il y en a H) pour chacun descjuels on paye en moyenne "i. (>(»() fr. par jour, ce qui fait 'iCLODO fr. de surtaxe, parce qu'ils oui dépassé le temps prévu par la charte-partie pour le déchargement. »

En ce qui concerne les voitures Lel'ebvre, les canonnières, l'appontement, vous êles fixé, n'est-ce pas?

Mais pourquoi faire de la marine le bouc émissaire? Ceux qui lont vue à rœuvre m'écrivent que nos marins ont fait tout leur devoir, se sont multipliés.

Qui a exigé que les soldats portent, sous un soleil de feu, le sac et le fourniment dont j'ai déposé le croquis dans la salle des dépêches d'un journal? Qui a condamné nos soldats à fouiller la terre dans un pays où de semblables travaux engendrent forcément les fièvres? Qui a choisi la route par Majunga, alors que de vieux colons comme Bonnemaison, depuis trente ans dans le pays, en indiquaient une autre, connue d'eux, beaucoup plus courte et beaucoup plus facile?

Je reprends la lettre :

<( Vous avez poussé votre paternelle prévoyance — si j'en crois les journaux — jusqu'à envoyer une mission composée d'officiers supérieurs de la plus haute compétence à la recherche d'un sanatorium dans la mer des Indes, soit à l'île de la Réunion, soit à Diégo-Suarez. »

Ici, j'interromps la citation pour dire que la mission n'a pas été à la montagne d'Ambre, ni, je le crois, à la Réunion. J'ai oui dire qu'elle avait inspecté, après Nossi-Comba... les Comores!

Continuons :

« On ne saurait trop louer pareille exploration. Pourtant, une incertitude me vient.

{< Etait-elle donc bien nécessaire, cette mission ?

« Je ne me permettrais pas de dire que vous auriez pu consulter de simples mortels comme les colons, non fonctionnaires, qui résident à Paris, presque sous voire main.

« Mais au défaut de ceux-ci, qui ne pouvaient prétendre à cet honneur — n'étant que des civils — il était possible de demander, sur ces questions jjarticulières, d'utiles avis à vos collègues de la marine et des colonies. Ils vous auraient répondu, enseignés par une longue expérience, qu'à Diégo-Suarez se trouve le sanatorium de la montagne d'Ambre, admirablement situé à 1.000 ou 1 ."200 mètres d'altitude, au milieu dune forêt de beaux arbres, près d'un cours d'eau, climat enchanteur et réparateur, qui guérit en quelques jours les fièvres les plus rebelles...

u Ils auraient ajouté que non loin de là, dans l'île de la Réunion, se trouve cette pittoresque vallée de Hell-Bourg, à Salazie, au pied du piton des Neiges, où sont les sources minérales si renommées, où il fait froid, même en décembre — qui est l'époque des fortes chaleurs

LES RESPOISSABILITÉS 119

dans cette île extraordinaire. Il s'y trouve un hôpital considérable, auquel ont été adjoints des baraquements en grand nombre, qui servirent aux soldats revenus de Madagascar en 1884 et 1885.

« Et encore Cilaos, aux sources chaudes, où les rhumatisants guérissent vite.

« Et la plaine des Palmistes, où est une eau comparable à celle de Saint-Galmier pour la douceur, plus active et plus riche quant aux principes qu'elle contient.

« Et la plaine des Cafres et... »

Je vous fais grâce du reste. J'ai dit ailleurs combien vastes sont les casernes, si bien situées, et naguère encore vides, et combien large l'hospitalité créole, que — sur la foi de correspondants mal renseignés ou mal intentionnés — on avait un moment mise en doute.

Quelle responsabilité pour ceux qui ont livré nos malades, durant la pire saison, à ce Minotaure, la mer Rouge !

Ils étaient prévenus. II y a plus de deux mois qu'à la suite d'un rapatriement le mot crime a été prononcé et en toutes lettres écrit.

A ce moment, le Shamrock et la Concordia n'avaient pas encore quitté Majunga...

Lorsque la question des responsabilités vint devant la Chambre, sous forme d'interpellation, l'on fut désarmé. Le ministère était démissionnaire, il avait voulu tomber, il s'était retiré à la suite d'un ordre du jour sur les chemins de fer du Sud ; il partit malgré les observations du Président de la République qui, avec raison, disait que le vote émis par la Chambre n'atteignait pas et ne pouvait atteindre le cabinet.

La vérité est que le ministère n'avait pas osé affronter la discussion.

Comment aurait-il répondu aux graves accusations qu'enregistraient tous les jours les journaux de toutes les nuances?

La discorde était au camp, les rares feuilles amies divisées sur la responsabilité des ministres. Et l'Agence Ilavas, elle-même, insérait d'heure en heure des communications sur le caractère officiel desquels on ne pouvait se tromper. La marine se défendait de s'être occupée du warf, des chalands et des canonnières et rejetait sur la guerre tout l'odieux d'actes imprévoyants, dont les conséquences devaient être si déplorables. La guerre se

plaisait à éniiniérer les fautes commises, rappelant que c'était l'autre département qui, au début, avait été charg-é de la campagne, ajoutant que nous n'avions même pas pu trouver chez nous les transports nécessaires. Il avait fallu s'adresser à Fétrang-er. Et dans quelles conditions!

Et tandis que les familles se lamentaient et que la patrie souffrait, les esprits les moins prévenus constataient avec douleur et indig-nation qu'après tant de sacrifices accomplis depuis 1871 pour reconstituer nos armées de terre et de mer, nous avions été réduits à préparer pendant cinq mois une expédition qui, au jour de l'exécution, parut avoir été conçue par des hommes coupables de criminelles erreurs ou d'oublis néfastes.

Quelle satisfaction tirer du nouveau cabinet, non assurément responsable ?

(c La loi d'airain », devait dire le nouveau ministre de la g-uerre.

Et il fallut subir la loi d'airain. 48 députés seulement s'associèrent à la proposition de l'un d'eux, tendant à mettre l'ancien ministère en accusation.

Mais la France n'a pas oublié. Et, pour justifier les griefs énoncés, pour éviter le retour des fautes, nous entendons dresser ici avec impartialité l'acte d'accusation.

Des faits, des faits seulement, et les opinions recueillies au jour le jour, de toute la presse française, qui jamais ne fut plus fidèlement 1 écho de l'opinion publique.

Les crédits demandés au Parlement par le gouvernement furent votés le 23 novembre par la Chambre des députés et le 6 décembre par le Sénat. On n'avait plus qu'à préparer et organiser l'expédition, en tenant compte des difficultés que devait présenter la campag-ne.

Au reste les études pi^éalal^les avaient été faites sur les lieux mêmes. On vantait beaucoup ces travaux. Nous devions prendre

Majung"a comme base dopérations : il n'était pas permis de rig-norer, depuis que le gouvernement, dans un but que personne ne peut comprendre, l'avait formellement annoncé à la Chambre.

Ce qui s'est passé au Tonkin contenait un enseig-nement que nous pouvions méditer. Personne n'ig-nore à quels dangers sont exposés, dans les pays exotiques, les soldats européens. Certes, les Hovas étaient loin de posséder la valeur militaire des Pavillons Noirs; ce n'était pas là le point dangereux, mais le corps expéditionnaire de Madagascar devait avoir à lutter surtout contre le climat. Les chefs hovas avaient grandement raison de se fier aux généraux légendaires, véritables génies protecteurs, « Fièvre et Forêt ». Ces deux auxiliaires, surtout le premier, ne devaient pas manquer de multiplier les obstacles devant l'expédition française. L'incurie administrative fît le reste.

Il fallait s'attacher à faire une conquête très rapide, avec des troupes composées d'hommes faits, endurcis à la fatigue et pris particulièrement dans les contingents coloniaux. Il fallait éviter aussi le séjour dans les basses terres et atteindre le plus tôt possible les plateaux, où l'Européen a moins à craindre les fièvres et la dysenterie. On devait cependant compter avec les maladies qui ne manqueraient pas d'assaillir le corps expéditionnaire, et veiller à ce que les hôpitaux et sanatoria pussent recevoir tous les malades.

Rien de cela n'eut lieu.

Dès le début des dissentiments se produisirent entre le département de la guerre et celui de la marine. Celui-ci avait été chargé des mesures de police à prendre sur le littoral, en attendant l'arrivée du corps expéditionnaire. Mais qui aurait le commandement de l'expédition ? Le 2 février seulement une conférence au ministère des finances fut tenue entre MM. Ribot, président du conseil. Ilanotaux, ministre des alVaires étrangères, le général Zurlindeii, ministre de la guerre, l'amiral Besnard, ministi'e de la marine, le général Duchesne, M. Bompard, ancien résident général ;i Madagascar et le capitaine de vaisseau Richard,

ancien commandant de la division navale de l'Océan Indien. La direction absolue fut confiée définitivement au ministre de la guerre.

On avait perdu plus de deux mois à discuter entre les bureaux, sans rien terminer. La seule opération militaire dirigée de France avait été, le 27 janvier, l'envoi du général Metzinger et de LOOO soldats de Tarmée d'Afrique par le Shamrock, ce navire qui devait acquérir, comme bateau-hôpital, une célébrité sinistre.

A Madagascar, la marine avait occupé Majunga, Tamatave, Diégo-Suarez. Le commandant Bienaimé, dans une proclamation au peuple malgache, avait promis la protection de la France aux tribus qui se rangeraient sous son pavillon. On attendait toujours l'arrivée des troupes, du matériel et des approvisionnements.

Le gouvernement avait, nous l'avons dit, adopté la route de l'ouest par Majunga. Celle de l'est par Tamatave, bien que beaucoup plus courte, n'avait pas convenu parce que Tamatave, disait-on, n'offrait qu'une rade ouverte, qui aurait rendu long et périlleux le débarquement des troupes et du matériel. On ajoutait qu'à Majunga le. débarquement devait se faire sans difficultés ; les troupes pourraient remonter dans des chalands et des canonnières la Betsiboka et l'Ikopa, son affluent, jusqu'à Suberbie ville, évitant ainsi les fatigues et les dangers de la marche dans un pays marécageux et malsain, qui ne pouvait fournir ni vivres frais ni eau potable. Ces considérations ont leur valeur, mais il fallait arriver à temps pour profiter des hautes eaux, atteindre rapidement Suberbie ville, et franchir les 200 kilomètres de brousse et de forêts après lesquels seulement on n'aurait plus à craindre que les insolations.

Par l'est, au contraire, une fois Andevorante franchie, et la route était belle jusque-là, on aurait, au bout de 70 kilomètres, atteint les hauts plateaux où les maladies sont moins à redouter; de plus, les malades pouvaient être évacués directement et très rapidement sur la Réunion, qui est située à vingt heures de Tamatave et qui offrait des ressources incomparables pour leur guérison et leur convalescence.

En France on organisait toujours. Le général Duchesne avait été nommé général en chef. L'expédition se trouvait tout entière désormais entre les mains du ministre de la guerre, qui en avait toute la responsabilité.

On créait un nouveau régiment, le 200'^ d'infanterie, et le 40" bataillon de chasseurs à pied. Ce ne fut pas sans une grande inquiétude que les personnes connaissant Madagascar virent former ces contingents, composés de jeunes soldats ne pouvant offrir aucune résistance. On ne prévoyait que trop la terrible dîme que la fièvre allait lever sur nos soldats.

Pourquoi ne pas prendre des troupes coloniales? Déjà à la Réunion, 600 volontaires s'étaient engagés dans la brigade du général Voyron, et l'autorité militaire de l'île prenait les mesures médicales indispensables. Les sanatoria de Saint-François et de Salazie étaient complètement installés ; le médecin en chef faisait préparer sur les hauts plateaux la construction de baraquements destinés à recevoir les malades et les convalescents de toute l'expédition.

Pourquoi ne faisait-on pas un plus large appel à nos troupes indigènes d'Afrique et d'Asie? Et à notre infanterie de marine, qui avait fait ses preuves sous tous les ciels? Pourquoi ne voulait-on pas utiliser ces forces?

Ayant décidé que les troupes remonteraient par la Betsiboka jusqu'à Suberbieville, on résolut d'envoyer le plus tôt possible à Majunga le matériel de débarquement et la flottille de canonnières qui devait porter le contingent dans l'intérieur du pays.

Mais (putnd il fallut procéder à l'embarquement, il se trouva <|ue les branches des canonnières n'entraient pas dans les panneaux (les transports dv la marine. On fut obligé d'affréter des navires spéciaux, comme on 1 avait déjà fait pendant l'expédition du Tonkin. L'exemple de cette dernière campagne n'avait pas suffi.

Le 27 mars, quatre mois après le vote des crédits, le navire anglais Brinkhurn prenait la mer, emportant les canonnières et le personnel charg-é du montage.

Trois jours après, il était abordé près des côtes de Sicile par un navire anglais et entrait à Messine pour faire réparer ses avaries. Ce retard devait avoir les conséquences les plus graves, car les envois de troupes commençaient, et les hommes ne trouveraient à Majunga ni matériel de débarquement, ni baraquements pour se loger. Le steamer anglais Riverdale, un autre affrété, fut obligé d'attendre à Messine que le Brinkhurn fût réparé, car il portait aussi du matériel, lequel ne pouvait être débarqué qu'à l'aide des chalands du Brinkhurn.

Maintenant le département de la guerre, qui avait perdu quatre mois, semblait pris dune hâte fébrile. Il fallait aller vite, en effet, si l'on voulait encore profiter des hautes eaux et remonter la Betsiboka. On expédiait en hâte navires sur navires, sans s'inquiéter de ce qu'ils deviendraient en rade de Majunga. Du 2 au 28 avril, 17 bateaux chargés de troupes partirent. Dès la lin d'avril les arrivages commençaient, mais le matériel de débarquement? en route sur les navires anglais. Le 12 avril, le général Duchesne partait sur VIraouaddy avec son état-major. Pendant la première quinzaine de mai, 6 paquebots furent encore envoyés chargés de troupes.

La rade de Majunga avait reçu 4 bâtiments à la fin du mois d'avril. Elle en reçut 27 pendant les A'ingt premiers jours de mai.

A Paris, dans les milieux coloniaux, on se demandait avec inquiétude comment, sans chalands, sans canonnières et sans baraquements, on résoudrait le problème de débarquer et déloger les hommes, les vivres, le matériel de campagne.

Voici ce qui se passait à Majunga,

Le Shamrock était arrivé le 28 février, portant le g-énéral Metzinger et les premières troupes. Ce furent les canots du Primaufjuet, du Dumont-<V Ur ville, de la Romanche, du Lynx, qui servirent au débarquement. On jui^e au prix de quels efforts et avec quelle perte de temps. Les navires étaient mouillés à plus de deux kilomètres de la côte. On s'occupa alors de la construction du

warf, mais de nouvelles difficultés se présentèrent Ici nous

nous bornons à citer les extraits des journaux qui, par leurs correspondants, étaient tenus fidèlement au courant des événements.

Le Matin : « En 188i le division navale, réduite à ses propres moyens, avait facilement construit un débarcadère sur chevalets. Cette fois on n'y est arrivé qu'à force de temps et d'efTorts. Les sondages avaient été incomplètement faits.

« On s'est trouvé sur des fonds de corail oîi les pieux à vis ne pouvaient s'enfoncer. Même imprévoyance pour le recrutement des coolies. On sétait flatté d'en avoir un grand nombre. Ils ont manqué et les besognes dont ils devaient être chargés sont tombées sur nos soldats. »

\,' Illustnilion : ■ Il y a environ deux mois que la brigade Metzinger est à Majunga. L'activité est grande, mais désordonnée et confuse. Le warf a l\{) mètres ; il ne dépassera pas 80, et est d'ailleurs ii ])eu [)rès inutilisable. »

lùilin, k' Hrinl;l)ur)i eL K>s all'rétés anglais arrivent devant Mfijunga. (Test à leui' boid <jue se trouvent les chalands et les canonnières. 11 n'y u [)ius. send)le-t-il, qu'à les monter et à (unbai'ipicr les tr()Uj)es destinées à suivre la route lluviale jusfpi'aux [)ialeaux. (Miinière. l'espoir irréalisable. Les chalands sont il bord, c'est vrai; toutes les [)ièces en sont acbnirabicineul numérotées et rangées, mais il y a au-dessus 2.00(1 voilures

Lefebvre, avec roues, brancards, harnais, dont il faut dabord se débarrasser.

Au fur et à mesure on débarqua le tout, qui fut entassé sur la plage. D'où une perte de temps considérable — de plusieurs semaines. Puis on dut remonter les canonnières. Quand tout fut prêt, la Betsiboka était basse : impossible de se servir de la voie fluviale.

Et les transports se succèdent en rade. Il faut descendre les hommes, les vivres, les chevaux et les mulets envoyés pour les voitures Lefebvre, le foin, les g-rains destinés à la nourriture des animaux. Au manque de chalands se joint le manque de coolies. Comment faire les débarquements ? On emploie les troupes à ce travail, mortel pour des Européens sous un pareil climat. Gomme le warf est inutilisable, on fait des ponts avec les voitures. Mais ces ponts ne tiennent pas. La plus faible houle emplit les voitures et les coule. Il va sans dire que l'on avait négligé aussi de construire les casernements nécessaires pour toutes ces troupes et les magasins pour les marchandises.

De V lllustralion :

La plage est encombrée de colis variés que Ion ne sait comment transporter plus loin : les bras et le matériel font défaut. On les a traînés sur le sable au delà du point qu'atteint ordinairement la mer montante. Mais les grandes marées n'avaient pas été prévues, et, un soir, le flux submergea caisses et ballots, vivres et elîets.

Des sacs de farine furent transfoi'més en sacs de bouillie ; une énorme quantité de sel sala davantage les eaux du canal de Mozambique ; de nombreuses bottes de foin furent perdues ; des milliers de boisseaux de riz furent av^ariés, et d'innombrables caisses de pain de guerre s'en furent à la dérive, dansant sur la crête des vagues, poursuivies par une chaloupe à vapeur du port.

Quand les chevaux des chasseurs d'Afrique et des officiers montés et les premiers convois de mulets arrivèrent, deux chalands furent consacrés à leur débarquement. Pour hâter la besogne, abréger la durée et augmenter le nombre des voyages, ils n'atterrissent pas. A 50 mètres de la rive, les malheureuses bétes sont jetées à l'eau, et elles doivent achever le trajet à la nage avec le flux. Parfois, un mulet

OU un clieval disparaît, non par fatigue, mais brusquement attiré vers le fond. Un instant la vague roule, comme une loque, un nuage sanglant, bientôt dissous. Et le lendemain on rencontre sur la grève des cadavres de bétes de somme cruellement amputés.

Il y a deux ans on voyait encore sur la plag-e de Majunga des débris de canonnières^ des harnais, des bâts, des caisses et des roues de voitures à demi enfoncés dans le sable. Actuellement, en fouillant du pied la plage, on met à jour des quantités d'objets ou débris qui sont restés là, inutilisés depuis leur débarquement en 189o.

L'impossibilité de se servir de la Betsiboka ayant été reconnue, on décida de marcher sur Tananarive en faisant convoyer la colonne par les voitures Lefebvre.

La Petite BépuLlique du 27 septembre 1895 appréciait en ces termes et les voitures Lefebvre et le marché dont elles ont été lobjet :

Les voitures Lefebvre ont acquis en quelques mois une formidable célébrité. Elles n'ont pas lardé à faire oublier le couteau de Caserio et les bombes d'Henry ou de Ravachol, qui ne pouvaient d'ailleurs entrer en comparaison avec elles quant aux résultats suppressifs. Et elles sont maintenant l'objet unique de la préoccupation nationale. On se demande à la suite de quels mystérieux compromis on a pu faire prendre au sérieux et acheter à prix d'or par les services de la guerre d'aussi ridicules hochets.

Tout d'abord, il est nécessaire d'indiquer que les voilures Lefebvre furent construites à deux fins : pour rouler sur les routes en portant les bagages dune colonne et à l'occasion pour flotter sur leau et former ainsi des pouls de l)aleaux nécessaires au passage des rivières.

Cette dernière CDudition exigeait naturellement une construction s|jéciale el une caisse pouvant être hermétiquement fermée de façon à empêcher la pénétration de leau dans l'intérieur de la voiture.

La voiture Lefebvre rappelle assez exactement i)ar sa forme — et hélas ! aussi par ses services — le pétrin classi(pie du boulanger de campagne. Sa caisse, qui peut s'ouvrir el se fermer à volonté, ligure

exactement deux de ces récipients accolés par leur bords supérieurs. Montée sur des roues basses, elle est armée de deux lon^s brancards fixés au corps de la voiture par des crampons qui devraient être en fer forgé, et qui sont actuellement, si nous en croyons l'unanimité des journaux, soit en plomb, soit en mauvaise fonte malléable. La caisse est en tôle ou en aluminium.

Les premiers véhicules de ce genre furent essayés dans Tarmée vers 1883. Ils étaient le résultat d'une invention due à un jeune capitaine attaché à la direction de Tartillerie au ministère de la guerre. M. Lefebvre repritTinvention, la lit sienne — nous ignorons par quel procédé — et prit, il y a quelque temps, le brevet quil exploite aujourd'hui de si mag'istrale façon.

CommentM. Lefebvre obtint-il la commande des voituresqui portent son nom ? C est ce que nous allons voir. En réalité, il était insensé de confier à un industi-iel de son envergure, qui n^ivait même pas une usine à sa disposition, une soumission dont le chilfre total s'élevait à 8 millions environ. Mais il insista tant et si bien qu'il finit par accaparer la commande, à lexclusion de tout autre concurrent.

^'oici comment les choses se passèrent.

M. Lefebvre, tanneur de sa profession, était fort bien en cour au ministère de la guerre, surtout à la direction de l'artillerie. Dès qu'il sollicita l'énorme commande de charronnerie dont il est question, il n'eut aucune peine à l'obtenir. Mais, quantan harnachement, il y eut du tirage. Le ministère commençait à trouver jSL Lefebvre trop gourmand, et on ne parlait de rien moins que de donner à un autre la commande qu'il convoitait. AL Lefebvre se récria alors avec énergie. Il déclara ne pouvoir « garantir la solidité et le bon fonctionnement des voitures » si on ne les lui laissait construire en entier. Devant un pareil raisonnement le ministère céda,

M. Lefebvre rentra chez lui avec la fortune en poche sous la forme d'un bon de commande. C'était une affaire enlevée.

Il y eut environ 5.250 voitures construites et livrées. La commande se montait, au total, à 8 millions, cela fait un peu plus de 1.700 francs par voiture 1 Vne honte ! Consultez n'importe quel connaisseur, il vous dira que les charrettes ne valent pas 300 francs la pièce. Considérez les résultats qu'elles ont donnés, vous vous rendrez compte qu'elles ne valent pas un sou.

A quoi sert donc la garantie de M. Lefebvre, celte garantie au nom de laquelle il arracha au ministère la commande totale des voitures et des harnachements ? Dans quelles conditions a-t-il donc passé marché avec riitat pour qu'il n'ait pas encoi^e été sommé à l'heure actuelle de

LES rf:spoîssabilités 129

restituer au moins les millions qu'il a touchés, puisqu'il ne saurait rendre le souffle aux milliers de petits soldats dont il a marqué la fosse au fond des marais empestés de Madagascar.

L'utilisation de ces voitures rendait nécessaire la confection d'une route. La main-d'œuvre manquait, le 200^ régiment et le génie furent chargés du travail. Après le gaspillage des crédits pour l'expédition, on allait voir le gaspillage des vies humaines. On se demande quelle folie criminelle a saisi ceux qui ont commandé ces choses. Une suffisait pas d'envoyer, pour une expédition dans un pays malsain, des jeunes gens sans, endurance possible, on allait les affecter aux terrassements dans les marécages et les terrains vierges qui bordent la Betsiboka. C'était condamner à mort le plus grand nombre de ceux qui seraient employés cl cette besogne.

Le résultat ne se fit pas attendre. Les hommes, déjà très éprouvés par les travaux accomplis à Majunga et la mauvaise organisation qui avait présidé à leur installation, furent rapidement décimés par la tâche mortelle qu'on leur imposait. Pour utiliser les voitures Lefebvre, pour éviter le blâme encouru, on sacrifia *}.()()() soldats franyais à la construction d'une route qui du reste fut inutile.

De V l'éclair :

— Et le -200'^?

— (]ela crève le co-ur d'y penser. 11 n'existe plus. Toujours dans l'eau ou à la construction des routes, il a été pris de lièvre et de dysenterie. J^a démoralisation s'est mise dans ses ranfjs que la maladie (4 la mort clairseinaient. (Juand j'ai (piitlé le bataillon, qui était à Marololo. le major a\ait reconnu '^>> hommes \alides.

— l't les autres ?

— Hors d'état de marcherou morts. Etmême ces 58 hommes étaient dans un tel état de stupeur, sans foi dans l'avenir, qu'il n'y avait pas à song-er à les envoyer en avant. On les a laissés dans les postes d'arrière.

— Et le f^énie ?

— Le génie a accompli iine<euvre j^éantc. Cette route, celle fameuse IJuiM-rr. — .Mn(l;i(/:i.sr;i r. 9

l.'{() MADAC.ASCAK

route, qui est faite de tant de vies humaines, elle aura été payée cher. Le 20 juillet la 11'' compagnie du génie ne comptait plus que 7 hommes disponibles. Les autres, moins éprouvées, en avaient de disponibles '2i) au maximum.

— A combien se montent nos pertes?

— On ne dit pas la vérité ; il est difficile de la savoir. J'ai visité les cimetières, j'ai interrogé les médecins, j'ai vu sous mes yeux mourir par dix et douze par jour les hommes dont jetais le compagnon de vovage. Je ne crois pas exagérer en disant qu'il y a à cette heure au moins trois nulle morts.

De Vlllusf ration :

La grande évacuation commence, en même temps que le grand ravitaillement. Le service fluvial, de Majunga à Marololo, est organisé. tandis que la route parallèle, on ne .saurait trop le répéter, ne sert à rien : les mulets qui la suii'ent, chargés des colis de petit volume, se contenteraient crun sentier.

Quand il fut démontré que, faute d'embarcations, la Betsiboka ne pouvait être utilisée, on entreprit de construire une route... carrossable.

On dédaigna la route hova pour établir cette grandiose chaussée de 12 mètres, dont il l'ut tant parlé, et <|u'il fallut abandonner bientôt pour reprendre le chemin hova.

Le général Duchesne arriva le (> mai, et, les jours suivants, des transports amenèrent le 200'' régiment, qui, après avoir subi la quarantaine et coopéré au déchargement, fut dirigé, sans répit, sur la route de Maroway.

Comme en 1870 les régiments de mobiles, les bataillons, ceux du 200*^ entre autres, se mettaient en route en uniformes hybrides, coilfés du casque colonial, vêtus de la petite tenue d'Europe. Ainsi accoutrés de drap chaud et incommode, chargés de leurs fusils, de cartouches et du sac aggravé d'un complet cachou, d un morceau de toile de tente de quatre mètres carrés et de piquets, ils se succédaient sur le chemin frayé dans les marais, obliquant au sud quelques kilomètres après ^Lijunga.

En quatre jours et cinq nuits, le 200'' parcourut les 90 kilonieties qui séparent Majunga de Maroway. Il s'arrêta épuisé. Dès lors, il ne lit plus que piétiner et fondre sur place. La débâcle avait commencé, pour plusieurs compagnies, dèsMiadana.

Lorsque létat-major de l'expédition eut concentré à Maroway, avec tant de hâte, toutes ces troupes, il ne sut plus qu'en faire. L'ennemi était

LES RESPONSAIULITÉS 131

loin. Les généraux « la Fièvre » et « la Démoralisation » commandaient les seules forces en présence des nôtres.

Le pays traversé par la route, le Boeni, est composé d'une série de monticules abrupts, séparés par des marécag-es. Les pentes, très raides, nécessitent des travaux considérables pour être accessibles aux voitures.

Du Temps :

Les fameuses voitures Lefebvre, ces véhicules de carton, ont coûté la somme fabuleuse deO millions'. Si les effectifs ont fondu, dit' le correspondant du Jemps, si Ion a construit cette route de 300 kilomètres dont on ne peut faire usage, c'est pour la voiture Lefebvre, qui ne pouvait d'ailleurs servir à rien.

Elle est le ver rongeur de l'expédition, et l'on doit se demander si celui ou ceux qui en ont préconisé l'emploi ont bien vu le pays et se sont rendu compte des difficultés (|u'il présente. Gomment et pourquoi a-t-on pu se tromper à ce point? Il y a là comme un coup de folie que rien n'explique et que tout condamne. Elles sont absolument défectueuses, les voitures Lefebvre, capables de transporter à peine 200 kilogrammes, avec leur poids mort de 260 kilogrammes, avec leurs brancards mal établis et articulés fragilement, leur construction désiquilibrée, leurs essieux placés trop en avant du centre de gravité de la caisse. Elles étaient faites pour rouler en terrain plat et voilà qu'elles trouvent devant elles le chemin le plus accidenté qui soit.

Des convois de voilures à peine charg'ées à 200 kilogrammes sont partis le 15, à six heures et demie du matin, du camp d'Andjiédjié, à iiuit kilomètres en arrière de la côte 750, et n'ont pu y amener leurs dernières voitures qu'à neuf heures du soir; quinze heures pour faire huit kilomètres ! cela est assez éloquent et peut se passer de commentaires. Ajoutez que tout le long de la montée on a dû doubler les attelages et jugez de lélat des mulets soumis à cet excès de travail. Les fleu\ mêmes mulets, bâtés et chargés à 120 kilogrannnes chacun, aur.'iient fait ce trajet en deux heures et sans grande fatigue.

.le ne |)ai-lr (juc pour mémoire du nombre relativement considérable

t. I,c 7V//i//s(lil '.t. 00(1. 01)0: la l'i-lllc llrpuh/if/ii,' dit S.OOO.OdO ; le n(,,i\ ciiieiHciil dit 2..">8o.t>(i:j francs. Il est vrai (jue ce (Icniier parle seuli'iiieiil des .' oidoiiiiances émises >>, il y a peut-être un reli(|uat dont la coniniission des coiiiplcs n'a pas en coinnuiiiicalion.

1 32 :mada(;ascar

des voilures qui ont roulé dans les ravins, blessant ou luanl leurs mulets, et que Ton n'en pourra jamais retirer.

Après l'expérience de la cote 750, on pouvait espérer que la voiture allait être délaissée à jamais; il en a été question un instant; mais après des calculs minutieux, le nombre des bâts actuellement disponibles a été jugé insultisant et on continuera à s'en servir, vaille que vaille, jusque Andriba. C'est décidé. Tant pis pour tout le monde.

Après avoir retardé pendant un temps considérable le déchargement et le niontai^e du matériel fluvial, le rendant ainsi inutilisable, ces voitures maudites coûtaient encore la vie de nos soldats en nécessitant la construction d'une route dont on ne devait pas se servir.

Si le plan de campagne avait été mal préparé, que dire de linsouciance qui avait présidé à l'organisation et dont nos soldats étaient victimes?

Alors même que l'expédition n'eût consisté qu en une marche sur Tananarive, il fallait s'attendre à voir nos soldats aux prises avec la fièvre ; il était donc indispensable de se préparer à en atténuer les effets. Tout fut laissé au hasard.

L Agence Havas câblait :

Il est temps, grand temps qu'on en finisse. Comme la connaissance de la vérité ne peut changer d'un iota le i^ésultat de la campagne et que nous serons à Tananarive, ou pas bien loin, à l'heure où seront publiées ces lignes, il n'y a pas grand inconvénient à constater que l'armée s'émiette grand train, tous les jours. I^es hôpitaux de campagne qui sont montés (il n'y en a que trois sur quatre et le quatrième reste à Marololo toutes tentes pliées, toutes caisses clouées, sans rendre aucun service], les hôpitaux, dis-je, regorgent, débordent de malades. Calculés pour 2Ô0 hommes, ils en contiennent : c;elui du Ranamangassieka (Suberbieville), 600, et celui d'Ankaboka, 1.000 en cliillVes ronds. Dans ce dernier il y a des couchettes improvisées sur plusieurs étages de hauteur et c'est le plus lamentable spectacle que celui des coolies qui y sont empilés et qui y vivent dans une saleté dont rien ne peut donner l'idée.

Il y a de malheureux Kabyles qui n'ont pas changé de vêtements depuis leur départ d'Algérie! La vermine les recouvre. Que faire? Savez-vous ce qu'il y a de médecins pour 1.000 malades dans cet hôpital d'Ankaboka ? Quatre. Combien d'infirmiers valides ? Quatre ! ^^ous imaginez-vous bien le dévouement, le sacrifice absolu de tout, qui doivent inspirer ces quatre docteurs? A Suberbieville aussi l'encombrement est énorme. Il reste, je crois, six infirmiers debout pour servir les 600 malades dont une partie couche parterre, sans couchettci sans matelas.

De Y Illustration :

La quinine manquait à l'hôpital. Depuis plusieurs jours on administi-ait aux fiévreux de la quinine pour mulets et chevaux, prêtée par des vétérinaires. Le Cdchar parait devant Majung-a. On sait qu'il y a à bord une tonne de quinine, un million de cachets d'un gramme ! C'est le salul. Eh bien ! le déchargement du Cacharne commença que le douzième jour après son arrivée. Pendant douze jours encore sévit la quinine des vétérinaires. Bien plus : des 40 infirmiers nécessaires au service de l'hôpital, il n'y en avait que 7 sur pied. Parmi les passagers du Cachar, on comptait une relève de 40 infirmiers, '2 pharmaciens et 8 ou 10 médecins. .\ucun d'eux ne put descendre à terre avant douze jours, la règle étant que les hommes ne débarquent qu'avec le matériel

Où sont donc les conseils de g'uerrecharg'és déjuger les chefs imbéciles, les assassins de ces jeunes gens? Comment ne s'est-il pas trouvé une femme, une mère exaspérée, pour brûler la cervelle aux auteurs responsables de toutes ces infamies?

De V Éclair :

On ne se bat pas. Il y a eu une |)etite escarmouche le 'JD juin. Les Ilovas ont tiré sur les nôtres avec de méchants fusils à pierre — il y a. des Ilovas mieux armés — et ils en ont blessé sept.

Et t'i ce propos, tenez, il s'est passé une chose abominable. Ces blessés ont été descendus à Ankaboka le Ki juillet, sur un chaland remorffué par le lirave. Ils étaient restés huit jours sans pansement. L'n solda! (hi iO'' bataillon de chasseurs avait des vers dans sa blessure. Tous les blessés répandaient une odeur intolérable qui provenait de leurs blessures sans secours. L'un d'eux, un caporal, qu'on aurait sauvé avec quelques pansemenis piiéni(|nés, dut être amputé, la gangrène s'étanl mise dans son bras. Jai demandé au major comment ces hommes restaient ainsi : « Je n'ai pas de médicaments », me dit-il.

134 MADAGASCAK

« On avait bien sonj^é à envoyer des mé:licanients. Il y en avait des caisses complètes à Majunga — mais non transportées derrière Tarmèe. Qu'il y ait en une all'aire un peu chaude : on n'aurait pas de quoi faire le moindre pansement à nos soldats. »

(juant aux auxiliaires, aux uuilheureux coolies, c'était pis encore : mal nourris, maltraités, mal soignés, ils mouraient (« comme mouches >> et leurs corps restaient sans sépulture le long du chemin.

De l'Ag-ence Havas :

Mais pour les coolies, on dirait quon n'a rien prévu du tout. C'est le « va comme je te pousse » et pas autre chose. Bien sûr qu'on en admet dans les hôpitaux, et les médecins, qui font si noblement et si largement leur devoir, les soignent avec autant de zèle. Mais combien, parmi les infortunés auxiliaires de l'expédition, sont déjà couchés dans la terre malgache, et que des mesures mieux prises auraient préservés!

On a engagé avec des promesses séduisantes des hommes qu'on est allé prendre chez eux, et ces hommes ont porté la peine de l'insufïîsance du personnel et des moyens de transport. Surmenés de travail, et souvent, je le dis à regret, insufTisamment nourris, quelquefois brutalisés par des subalternes énervés, les infortunés ont laissé leurs os un peu partout.

On en peut voir sans sépulture dans la brousse qui borde la roule. Ah ! cela rend le cœur dur, la guerre, surtout quand elle se fait au milieu des souffrances qui marquent celle-ci.

Autre correspondance de l'Ai^ence Hayas :

On n'avait pas pensé non plus que beaucoup d'hommes mourraient en route... pas même de planches pour ensevelir les cadavres, tant s'accroît chaque jour le nombre des décès.

Pas de fossoyeurs non plus. C'est à peine si, pour cinq francs, les noirs consentent à faire cette horrible besogne.

Hélas' tous nos morts n'ont même pas l'abri d'un trou creusé dans la terre! Il y a quelques jours encore, on pouvait voir, à cinquante mètres de la route, entre Behanana et Tsarasoatra, le cadavre, à demi dévoré par les chiens, d'un troupier français, un légionnaire s'il m'en souvient bien. Et, par-ci par-là, des corps de Kabyles empoisonnent aussi l'atmosphère. C est la guerre, diia-t-on. Oui, quand les gens ont été tués au combat, ces horreurs sont habituelles.

(Criminelle incurie

Au lieu d'évacuer les malades sur la Réunion qui otlVait un climat semblable à celui de la P'rance, des hôpitaux, des médecins, un service sanitaire et une installation confortable, on se contenta d'expédier à Nossi-Comba un petit contingent de fiévreux et de dysentériques, tout ce que pouvait contenir ce petit sanatorium mis gracieusement à la disposition du corps expéditionnaire par un colon de Nossi-Bé, M. Rouvier.

Les premiers envois à la Réunion avaient cependant donné de bons résultats.

Au commencement de la campagne 800 malades furent dirigés sur cette colonie. Sur ce nombre, 70 % sont renvoyés sur leur demande à Madagascar, étant complètement guéris. Les plus atteints sont gardés à la Réunion. 11 y eut il décès. Dès le mois de juin, le médecin en chef écrivait officiellement que tout était prêt pour recevoir 3.000 malades. Or le 15 juin, l'évacuation sur cette île cesse, et le général Duchesne écrit le 28 juin ([u'aucun malade ne serait plus envoyé à la Réunion, en raison des oi'dres venus de France.

Pounjuoi ?

Parce que, prétendait-on, « cela coûtait trop cher ».

On faisait des économies... sur les voitures Lefebvi-e ? sur les chalands prétendus démontables? Non, sur la santé de nos soldats, en attendant (pi'on les rapatriât à grands frais pour les con- (hiirc il la tombe immense cl sinistre : la mer Rouge.

Le retour des malades en P'i-ance se lit au moment le plus pénible de l'année. A cette époque le passage de la mer Rouge est dangereux, même pour les passagers jouissant de tout le confort désirable. Il est inq)ossible de séjournei- dans 1 entrepont où la chaleur est étouifante. On jiigt' cpicl sui)plice ce

136 MAUAGASCAH

devait être pour nos malheureux soldats, entassés sur un bateau au nombre de 600 ii 700, épuisés par la dysenterie, la fièvre et lanémie, hâves, funèbres, lugubres à voir.

Il fallait pour eux des soins de tous les instants, une nourriture spéciale, un bon couchage et le réconfort des sympathies. Les couchettes mal installées, l'une sur l'autre, avec d'étroites séparations, faisaient de la batterie sans air une étuve empoisonnée, pestilentielle, dans laquelle respirer seulement était une soulfrance. Ces navires étaient du i-este des carg-oboats construits pour le transport des marchandises et des bestiaux.

Da^nsYEclair M. (Camille Pelletan s exprimait ainsi :

Tout ce que nous apprenons est prodigieux : la façon de rapatrier nos malades touche au crime. Je n'ai jamais fait la traversée de la mer Rouge; je me suis contenté de l'apercevoir à Suez; mais j'ai vu la Haute-l'^gypte ; j'ai rpielque notion personnelle des légions qui entourent le mince ruban d'eau salée qui s'étend d'Aden jusqu'à l'isthme; je sais ce que sont ces immenses étendues de pierre calcinée et de sable brûlant, qui, à des centaines de lieues, se chaulfent à un soleil implacable, des deux cotés de la mer étroite qu'il faut parcourir dans sa longueur pour aller à Madagascar. Là encore, on est rcHi ; mais le climat est relativement sain.

Il en est autrement sur la mer Rouge, d'où celte température de fournaise dégage une humidité brûlante. Durant les mois d'été, on y vit dans une vapeur de chaudière. Nombre d'amis m'ont raconté cette rude traversée, pendant laquelle, parfois, des gens bien portants, pourvus du confortable de nos grands paquebots, meurent étouffés. Le séjour de l'intérieur des navires devient intolérable ; on cuit contre les parois chauffées d'un côté par le soleil, de 1 autre par la machine. Même sur le pont, que, le plus souvent, n'évente aucun soufïle d'air perceptible, on suffoque ; on fond en eau à tel point que le promeneur laisse sur les planches la trace de son passage écrite par la sueur.

Ramener des malades par cette roule, dans cette saison, c'est véritablement vouloir les achever. Imaginez le sort de ceux qui n'ont plus la force de quitter leur lit! Je lisais tout à l'heure que les Anglais, durant ces quelques mois, interrompent le retour de leurs troupes de l'Inde. On se demande ce qui peut se passer dans le cerveau de gens qui considèrent un pareil voyage comme un traitement de convalescents. Peu m'importe, d'ailleurs, les querelles engagées à ce sujet.

entre radministration de la guerre el celle des colonies. Je ne vois pas trop comment la guerre esquiveraitlesresponsabililés qui lui incombent. Je me demande comment le ministère des colonies aurait pu refuser à son collègue l'hospitalisation de nos malades à la Réunion, alors même qu il aurait voulu le faire.

h^Éciair du 25 septembre (M. Camille Pellelan) :

En réalité, tout le monde soupçonne la vérité. Les colonies ont d'assez lourdes responsabilités sur leur dos pour qu'on ne leur en ajoute pas. Les influences qui ont présidé à la direction de l'expédilion sont hostiles à l'administration coloniale. Les habitants de la Réunion ont toujours considéré Madagascar un peu comme leur propriété : cela se conçoit, à cause du voisinage; mais cela ne fait pas l'aiîaire des gros personnages, pourvus de vastes concessions, qui espèrent bien garder Madagascar pour eux. De là le parti pris de tenir à l'écart de l'expédition, la Réunion d'abord, el par suite l'administration qui prendrait en main sa cause. Je suis de ceux que ces rivalités d'intérêts particuliers laissent froids, et qui ne voudraient gaspiller l'or et le sang de la France, ni pour le profit de quelques habitants de la Réunion, ni pour le profit de quelques gros spéculateurs. S'il fallait choisir, je préférerais encore les premiers. Mais av^ant de songer au partage du butin, il faut songera la vie de nos soldats!

Nous avions, nous aussi, dans un article du i août, flétri ce qu'à bon dioit nous avons pu (|ualilier « un crime ».

De la France (V Oui rc-Mcr du i août 1895 :

Il faut a\<)ir assisté à une cérémonie funèbre à bord et a\oir vu précipiter dans la nier, un huiilcl aux pieds, le corps du pauvre mort, il faut avoir vu cela pour comprendrez quelle impression de terreur a dû fiapper nos malheureux rapatriés, quand treize fois, dans le voyage, ils ont su (pie l'un dCux a\ait p(''i'i.

I*]t quel moment a-t-on choisi pour envoyer à une mort cruelle et sans gloire ces jeunes gens r|ue minait la fièvre de Madagascar? (]elui où toutes nos Iles de la mei' des Indes sont de vrais paradis, où c'est la saison fraiclic là-bas, où chaque maison est un sanatorium.

VA (pic viciit-(»ii nous j)arler d"h(")pilaux el de lieux de convalescence ti'(i[) pleins?

Ceux qui connaissent ces pays — et dont on n'a jdbs voulu entendre la voix — n'avaient-ils pas signalé à maintes reprises au gouvernement la montagne d'Ambre, la montagne de Saint-Denis, Saint-P'raiiçois, Sala/.ie, Gilaos, la plaine des Palmistes, la plaine des Cal'res ?

(Jue ne les avez- vous envoyés là-bas, nos soldats malades?

Mais non. Il vous a plu de les entasser dans un ponton malsain et de les livrer, durant la saison pire, à ce Minotaure cpii a nom la mer Rouge.

Ignorance, indillerence ou ineptie, qu'importe ? Le vrai mot c'est crime.

Chaque jour, les transports jetaient à la mer les cadavres de ces malheureux, morts sans avoir revu la patrie. Le 25 juillet le Xofre- Dame-du-Salut entre à Toulon avec 31o malades: 13 décès ont eu lieu en cours de route. Le li septembre le Shainrorh arrive de Majunga avec o33 rapatriés; l'Ag-ence Havas annonce que 19 sont morts en route. Le lendemain ce même navire entre à Toulon, on apprend alors que le premier chiffre des morts était inexact. C'est il cadavres qui ont été immerg-és, plus du double du nombre officiellement annoncé, 80 rapatriés sont rapidement diripfés sur l'hôpital de Saint-Mandrier, épuisés par la maladie et surtout les fatigues dune longue traversée dans une chaleur étouffante.

Le retour des convalescents. — 41 décès à bord. — Un trophée.

Sur la foi de renseignements inexacts fournis par l'Agence Havas, nous avons dit, il y a deux jours, que 19 des convalescents rapatriés par le Shamrock étaient décédés pendant la route.

La réalité est plus triste encore.

Le Shamrock est entré hier dans le port de Toulon, \enanl de Majunga. après escales a Obock, Suez, Port-Saïd et Alger.

lia débarqué 143 passagers militaires convalescents, flont Hi) ont dû être immédiatement dirigés sur l'hôpital spécial de Saint-Mandrier.

Ce n'est pas 19 décès, comme on lavait annoncé, mais bien 41 qui se sont produits pendant la traversée.

Mais bah ! Qu'importe ? Le Shamrock ne rapporte pas que des cadavres. Il ramène aussi un trophée de guerre : le premier canon pris aux Hovas.

Ce canon va être déposé au Musée d artillerie de larseiial de Toulon.

LES RESPONSABILITÉS I 3î>

Du .Journal des Débats :

Croirait-oii quon a eu la cruauté — il faut bien employer ce mol — dembarquer sur le Shamrock des centaines de pauvres soldats rong'és par la fièvre, et qu'on leur a imposé, infligé la traversée de la mer Rouge à une époque de Tannée où cette traversée est, pour les passagers des paquebots les mieux installés, un véritable supplice? Aussi la mortalité a-t-elle été elîroyable : un cinquième des malheureux embarqués dans ces conditons a péri en mer, et Dieu sait à la suite de quelles soutïVances !

Les Anglais, qui ne se piquent pas de sentimentalité, mais qui respectent les lois de l'hygiène, sont plus prudents que nous et ménagent mieux les vies humaines : ils susj)endent rigoureusement les allées et venues de leurs troupes de l'Inde pendant l'été. Aucun de leurs convois militaires ne traverse la mer Rouge et le canal de Suez du ukus de juin au mois d'octobre.

Tous les ans, régulièrement, les mêmes protestations s'élèvent à la vue de tant de malheureux qu'on porte du navire à l'hôpital Saint- Mandrier, où ils achèvent de mourir, épuisés qu'ils sont par la maladie, et surtout par la fatigue d'une longue traversée à travers une chaleur étouffante. \'oilà vingt ans que la presse signale cet étal de choses et demande qu'il y soit porté remède.

L'expédition de Madagascar apportait, cette année, une raison de plus d'écouter enfin des plaintes si justifiées : la routine a été plus forte et nos infortunés soldats en ont été encore une fois victimes.

M. Uanc annonça qu'il poserait une (jucstion au ministre do la fil-uerrc cl (|u il (lenuuulerait simplement « pourquoi l'administration de la i^uerre a persisté à faire subir à nos soldats les souffrances dune longue et pénible traversée il décès sur \e Shamrock) au lieu de les hospitaliser à la Héunion ».

L Kclair j)ul)lia à ce mt)ment larticli' (pu- nous reproduisons :

Les alarmes fie l'opinion, les n'-vélations que nous avons faites, la menace (1 une intorpcllalinn ont dû (h'-tenninci-. à dt-laul du ministre

retenu aux manœuvres, ses bureaux à parler. Il n'y a pas à clouter de la source où la Liberté, dont les informations ont toujours un caractère de parfaite anlhenticité, a dû puiser les renseignements qu'elle a publiés hier et qui ont produit une profonde impression.

Le ministère de la L;uerre accuse formellement le ministère des colonies de ne pas lui avoir permis d'hospitaliser dans les sanatoria proches de Madagascar les blessés de l'expédition.

D'après les renseignements recueillis au ministère de la guerre, dit la Lil)erlé, nous avons annoncé, le mois dernier, en parlant du départ du Shfimi'ock de Majunga, que ce serait le dernier transport de rapatriés pour la France, la traversée de la mer Rouge étant des plus pénibles au mois de septembre, en raison des vents alizés.

Cependant la Concordia, à bord de laquelle 41 décès sont survenus, a traversé la mer Rouge dans les commencements de septembre.

Ce démenti donné par les faits aux renseignements communiiqués par le ministère de la guerre ne peut s'expliquer que par le refus du ministère des colonies d'accepter que les malades du corps expéditionnaire soient hospitalisés à l'île de la Réunion, située à trois jours de traversée de Majunga.

Dès le début de l'expédition, le général Duchesne et le ministère de la guerre, inquiets des sanatoria où pourraient être reçus les malades du corps expéditionnaire, s'étaient adressés au ministère des colonies pour savoir quel nombre de malades pourraient être hospitalisés dans les stations sanitaires de l'île de la Réunion.

On savait, au ministère de la guerre, que l'île de la Réunion, qui compte plus de 160 000 habilants, dont plus de 1 20.000 Européens, avec une capitale de 32.835 âmes, présente des ressources considérables. Au point de vue de l'hospitalisation, on n'ignorait pas qu'il existe dans l'île plusieurs sanatoria installés, depuis longtemps, dans les conditions de confortable les plus perfectionnées, à l'instar des villes d'eaux de France. A Salazie (5.373 habitants), située à l'intérieur de l'île à une altitude de près de l.'lOO mètres (sources bicarbonatées alcalines) et jouissant toute Tannée d'un climat aussi réparateur que celui de notre printemps, existe, depuis plus de trente ans, un hôpital militaire pouvant recevoir plus de 100 malades, sans compter les hôtels, les villas et maisons particulières, qu'il eût été facile de réquisitionner.

Il existe, en outre, à la Réunion, deux autres stations thermales spéciales : Cilaos (sources bicarbonatées alcalines) et Mafatte (sources sulfureuses) ; enfin, derrière Saint-Denis même, à 700 mètres d'altitude, se trouvent les plateaux du Brûlé et de Saint-François, où le climat est des plus sains et qui servent de lieux de villégiature.

LES RESPONSAlilLITÉS 14l

C'est en se basant sur ces données, connues de tous, que le ministère de la guerre sest adressé au ministère des colonies.

Cependant — pour des raisons mystérieuses qu il a encore été impossible de découvrir — le ministère des colonies a répondu au ministère de la guerre qu'il serait impossible d'hospitaliser, dans loule Vile de la Réunion, plus de 300 malades du corps expéditionnaire de Madagascar.

D'autre part, bien que dans le meilleiu- hôtel de Saint-Denis la pension pour un particulier ne dépasse pas, tout compris, plus de 10 francs par jour, le ministère des colonies a déclaré au ministère de la guerre que chacun de ces 300 hospitalisés lui reviendrait à 9 francs par jour.

A plusieurs reprises le ministère de la guerre a adressé la même question au ministère des colonies, et, toujours, il a obtenu la même réponse.

(^est en présence de ce refus formel que le ministère de la guerre sest vu, malgré ses intentions et ses craintes, obligé de donner l'ordre (le rapatrier les malades et les convalescents, qui ne pouvaient trouver jjlace soit à Nossi-Comba, soit à bord du Shamrock en premier lieu, et maintenant du Vinh-Long, en rade de Majunga.

A la Réunion, qui aurait pu facilement recevoir plus de 'J.OOO malades — et les habitants de lîle ont tout fait dans le sens de la demande du ministère de la guerre — il n'a été envové, depuis le commencement des opérations, que quelques malades des troupes de la marine en garnison à Diégo-Suarez ou occupant Tamatave.

AL'X COLOMIiS

Le ministre des colonies n'a pas eu connaissance de cette note avant son départ, hier soir à cinq heures.

l'.ii son absence, son cabinet sest tenu sur une grande réserve, mais en contestant qu'il ait été jamais demandé aux colonies quoi que ce lût en vue de l'expédition de Madagascar.

(Cependant nous pouvons, dans une très large mesure, opposer aux assertions qui innocentent le ministère de la guerre des rapatriements si barbares, des détails qui conij)léteroul ceux parus hier ici même, et dont les notes de source officieuse ont essayé en vain d'atténuer la portée.