VIEILLARD HOMME DE LETTRES

Un vicillard, vu de face jusqu'aux genoux; il à une grande barbe blanche et les cheveux en partie hérissés. Ilrest assis dans un fauteuil, et son corps est dirigé vers la droite, d’où vient le jour. Son bras droit est appuyé sur un grand livre ouvert, qui est placé avec d’autres livres sur une table, à gauche. Il tient une plume de la main droite, et appuie sa main gauche sur le bras d’un fauteuil; la robe dont il est vêtu n'est qu'au trait. A l'exception de la table et des livres qui sont couverts de taillés en différents sens, cette estampe paraît seulement ébauchée. Cependant il y a aussi quelques hachures dans le fond, à

gauche. Cette pièce est de la dernière rareté.

Hauteur, 0,237. Largeur, 0,200

mantson, 149, craussix, 146. wicsox, 147.

Cette belle pièce avait échappé à Gersaint. C’est Pierre Yvea qui, le premier, la signala dans son Supplément, imprimé à Amsterdam en 1756. Bartsch n'a fait

que transcrire la description d’Yver, en donnant à l’estampe le titre barbare de

Vicillard, homme de lettres. À sa description il ajoute la remarque de Pierre Yver, que ce morceau est gravé dans le même goût que le grand saint Jérôme, presque unique, décrit par Gersaint au n° 99 de son catalogue, et qui, dans celui de Bartsch, porte le n° 106. Or cette remarque, fort juste, aurait dû le conduire, ainsi qu’elle nous a conduit nous-même, à considérer le personnage représenté comme un père de l'Église. Nous l'avons appelé saint Jérôme, parce qu’il ressemble à celuisque Rembrandt à gravé plusieurs fois, et qu’il en a tout le caractère. Si

lon n'y voit point le lion, qui est l'indispensable compagnon du solitaire, et pour ainsi dire, son attribut, c’est que le saint est représenté seulement jusqu'aux genoux. Rembrandt, du reste, à eu de la prédilection pour cette grande figure de saint Jérôme. Il Va gravée jusqu’à huit fois, et c’est le seul docteur de l'Église dont il se soit occupé. Le puissant et fier génie de cet anachorète l'avait frappé et lui imposait. Il aimait à reporter sa pensée vers ces thébaïdes où tant d’hommes forts inaugurèrent l’ascétisme chrétien, où saint Jérôme, en particulier, après avoir lutté contre les tentations de la sensualité mondaine, finit par se rendre maître de lui-même, et composa ses mâles écrits contre les Ariens, ses lettres à sainte Paule et à Léta, sa traduction des Évangiles et ses polémiques contre Jovinien et contre Pélage.

Deux fois Jérôme, poussé par une secrète inquiétude, se retira au désert; la pre-

mière fois, ce fut en Syrie, dans le diocèse d’Antioche, en une affreuse solitude

appelée Chalcis. Il y passa quatre ans, occupé des pratiques de la pénitence et de

la plus pénible de toutes les études, celle de lhébreu. La peinture qu’il fait lui-

même de la vie qu'il y menait, est pleine d'énergie et de couleur, et je ne

métonne point que ce héros du christianisme naissant ait séduit tant de granc artistes : Titien, Raphaël, Rembrandt et d’autres.

« Lorsque j'étais jeune, dit-il, quoique enseveli dans le désert, J'étais si tourmenté par la violence de mes passions et par l’ardeur de la concupiscence, que je ne me sentais pas assez de force pour résister. Je faisais ce que je pouvais pour élcindre ce feu par de grandes abstinences; mais cela n’empéchait pas que mon esprit ne fût continuellement agité par de mauvaises pensées. Pour me vaincre, je

me fis le disciple d’un moine qui, de juif, sétait fait chrétien, et moi, qui avais

tant aimé les sages préceptes de Quintilien, léloquence majestueuse de Cicéron, le style grave de Fronton, et la douceur de Pline, je me mis à apprendre l'alphabet et à étudier une langue dont les mots sont si rudes et si difficiles à prononcer. Je rends grâces à mon Dieu de ce que je recueille maintenant de cette étude des fruits d'autant plus doux que la semence en à été plus amère, »

Saint Jérôme continua cependant de lire les auteurs classiques avec un plaisir qui devint une passion. Mais à la fin ce goût excessif pour la littérature profane lui inspira des remords. Il rapporte que dans un accès de fièvre brûlante qu'il eut dans le désert, il tomba en syncope, et crut être cité devant le tribunal de Jésus-Christ; que à on lui demanda quelle était sa profession, et qu'ayant répondu qu'il était chrétien, le juge lui avait dit : « Vous mentez; vous êtes cicéronien, car les ouvrages de Cicéron possèdent tout votre cœur; » qu’en conséquence il

avait été condamné à recevoir une rude flagellation de la main des anges, et que

le souvenir de ce châtiment avait fait sur son âme une impression si profonde, qu'il lui en était resté, après sa maladie, un vif sentiment de sa faute. Il promit au juge de ne plus lire d’auteurs profanes. « Depuis ce temps-là, dit-il, je me

je

suis appliqué à lire les divines Écritures avec plus d’ardeur et d'attention que n’en avais mis dans la lecture des écrivains pour lesquels j'avais été jusque-là si passionné. »

Voilà sans doute le passage que Rembrandt avait sous les yeux, quand il grava l’estampe que nous appelons Saint Jéréme. Cette dénomination est au surplus si naturelle, qu'elle a été adoptée également par les conservateurs du cabinet des

estampes de Paris.

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