SAINT FRANÇOIS À GENOUX

Le sujet de ce morceau, qui est un des plus rares de l’œuvre de Rembrandt,

François à genoux, priant les mains jointes sur un livre ouvert, qui est placé sous un arbre.

Saint François est représenté à genoux, dans le bas et vers le milieu de

lestampe, au pied d’un gros arbre. Ses mains jointes sont posées sur un livre

ouvert. Il adresse ses prières à un grand crucifix élevé parmi les arbres d’un bois, et dont la tête se perd dans l'ombre. Ce crucifix et les arbres occupent toute la gauche de l’estampe. La partie droite n’est qu'ébauchée. On y découvre un religieux, vu par le dos, qui prie aussi dans un livre, et dont le Corps, appuyé sur une traverse. de bois, est dirigé vers la droite. Il est placé sous une espèce de Cahute couverte de chaume, un de ses bras passé sur la traverse. Tout au haut de la droite, on remarque un bâtiment élevé en forme de chapelle, et surmonté d’une petite croix. On lit au bas du même côté, en petits caractères, dans une petite bande formée d’un trait et renfermée dans lestampe : Rembrandt f. 4657; et un peu plus bas la même signature et la même date, en gros caractères. Il se trouve beaucoup de manière noire aux anciennes épreuves.

On distingue deux états de cette pièce

Premier étal. La figure de saint François n'est point ombrée. Le travail entre le saint et le gros arbre, au pied duquel il prie, ne sy trouve pas

encore, et toute la partie droite de l'estampe est presque en blanc. Ce premier

état existe au British-Museum. Il est presque unique.

Second élat. On le reconnaît à la présence des travaux dont nous venons de parler, et notamment à ce que le nom de Rembrandt, qui n’est gravé {

qu'une fois dans la première épreuve, écrit ici une seconde fois, en caractères

fortement marqués, et d’une grosse pointe.

Hauteur, 0,189. Largeur, 0,241

autscu, 107. cuaussin, 140. wizson, 419.

Partout où Rembrandt a mis sa griffe, il révèle sa personnalité avec tant de force, qu'on le prendrait souvent pour un homme plein de caprices. Sa réputation

est même celle d’un peintre fantasque, tout entier à son humeur. Cependant,

quand on y regarde de bien près, on saperçoit que Rembrandt n’a mis de la fantaisie que dans le cadre de son drame, et en a toujours respecté le fond, quand il était historique. Par exemple, lorsqu'il tire son sujet de la Bible ou de l'Évangile, ou de la Vie des Saints, il a toujours l'œil sur le texte du livre, et ne s’en écarte point. Îci, on reconnaît saint François à cette adoration extatique du crucilix dans

laquelle il consuma sa vie entière. Car le saint Francois que l’on voit dans cette

estampe, est saint François d'Assise, celui qui fonda l’ordre des Frères mineurs,

et que lon nommait le Séraphique. On sait qu'en 1224, il se retira dans le lieu le plus solitaire du Mont-Alverne, près de Borgo San Sepolcro, en Toscane. Ses compagnons lui préparèrent à une petite cellule, où il s’imposait les mortifications les plus dures, couchant sur la terre nue, la tête appuyée contre une pierre. Dans cette retraite, il ne retint auprès de lui qu’un seul de ses frères, voulant se livrer aux douceurs de la contemplation, depuis la fête de l’Assomption de la Vierge jusqu’au jour de Saint-Michel, c’est-à-dire pendant six semaines. Il dit à ce frère, nommé Léon, de lui apporter tous les jours un peu de pain et d’eau, qu’il laisserait à l'entrée de la cellule. Quand vous viendrez pour matines, ajouta-t-il, dites seulement à haute voix : « Domine, labia mea aperies. » Si je réponds : « et os meum annuntiabit laudem tuam », vous entrerez; sinon, vous vous relirerez. Le pieux disciple exécuta ponctuellement ce qui lui était prescrit. Souvent il s’en retourna, voyant le saint plongé dans lextase. Un jour il le trouva prosterné à terre, et crut le voir environné d’une lumière éclatante, Le saint avouait lui-même qu'il n'avait jamais été plus favorisé des visions du Saint-Esprit que dans cette solitude du Mont-Alverne.

Saint Bonaventure raconte que vers la fête de l’'Exaltation de la Croix, François

d'Assise étant en prière au pied de la montagne, s'élevait à Dieu par lardeur de

ses dési

s, quand tout à coup un séraphin descendit à lui d’un vol rapide, ouvrant six ailes de feu au milieu desquelles apparut la figure de Jésus crucilié. Ce merveilleux et douloureux spectacle le pénétra si vivement qu'il en eut läme transpercée comme d’un glaive. A la suite de cette vision, le saint fut extérieurement marqué d’une image semblable à celle d’un crucilix, comme si sa chair, amollie et fondue par le feu, avait recu l'impression d’un cachet. En même temps telles

qu'il les avait vues dans l'apparition miraculeuse. À son côté droit, se dessina

des marques de clous commencèrent à paraître à ses mains et à ses pieds

une plaie rouge, comme s’il eût été percé d’une lance, et souvent sa tunique était trempée du sang qui coulait de cette plaie.

Tel est, en abrégé, le récit de ce miracle des stigmates qui a été le sujet de tant de peintures, depuis six cents ans. Rembrandt, qui m'était pas un illuminé, a vu dans saint François ce qu'il fallait y voir : un croyant exallé, un grand cœur de chrétien, un exemple de cette foi qui soulève, dit-on, les montagnes, et dont le saint donna un jour des marques si éclatantes, lorsque ayant pénétré dans

le camp des Sarrasins, devant Damiette, il dit au soudan : « Si vous balancez entre

Jésus-Christ et Mahomet, faites allumer un grand feu dans lequel j'entrerai avec vos prêtres, afin que vous jugiez quelle est la vraie religion. » Rembrandt à donc représenté le saint dans sa solitude sauvage avec son unique compagnon, au pied d’une croix grossièrement sculptée, mais enveloppée d’ombres et de lumières fanlastiques. Et si dans cette esiampe, qui semble gravée à coups de pinceau, il a indiqué les murs d’un couvent et le campanile d’une église romane, c’est qu’en effet l’histoire rapporte que le comte Catanio, admirateur du saint, lui fit bâtir en

cet endroit un monastère et une chapelle.

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LE TOMBEA

Ce morceau représente un tombeau d’où s'échappent des jets de flammes. Ce tombeau est placé sur une espèce de piédestal et orné d’un écusson d'armes surmonté d'une couronne ducale. Au-dessus du tombeau, à droite et à gauche, sont deux génies ailés qui planent en l'air et sonnent de la trompette. Ils tiennent d’une main deux javelles de blé liées ensemble autour de la tige, et sur cette gerbe s'élève une cicogne aux ailes déployées dont la tête touche au bord supérieur de l’estampe et se trouve au centre d'une gloire lumineuse qui jette des rayons en tous sens, et couronne tout le sujet. Au bas du piédestal , sur le devant de l’estampe, on remarque la figure d’un

homme renversé, vue en raccourci, la tête en avant, et dont les pieds élev

au-dessus du corps, atteignent le bas de la tablette du piédestal; cette figure a des cheveux en forme de serpents, comme ceux qui symbolisent l'Envie. Aux angles du piédestal sont des masques qui ressemblent à des têtes de mort. À la droite de l’estampe se

dessinent des arbres au bas desquels on aperçoit une figure qui lève un bras en

recevant sur sa tête un des rayons de la gloire. À la gauche sont trois autres figures

dont on ne voit que le buste, et dont une tient élevé un enfant au maillot, sur qui

tombent pareillement plusieurs rayons. Dans le fond, de ce côté, il y a quelques

maisons en perspective. On lit au bas de la droite, tout près du bord de la planche :

Rembrandt, f. 1648. Mais une large hachure qui couvre ce nom, ne permet pas de le lire bien distinctement , et la date non plus n’est pas très-lisible,

Ce morceau est de la plus grande rareté. Le di

in en est au

incorrect que

la gravure en est négligée. Il est en effet gravé d’une pointe rapide, grossière et

brutale. Les premières épreuves sont sur papier de Chine et couvertes de barbes.

Hauteur, 0,178. Largeur, 0,180.

RARTSCH, 110. cLaussix, 412. wirson, 114.

En Hollande on appelle cette estampe le Phenix, et c’est ainsi qu’elle est désignée dans le vieux catalogue d’Amadé de Burgy, publié en 1755. On n’a jamais su d’une manière certaine ce qu’elle représentait; mais, selon toute apparence, c’est une allusion à la délivrance des Pays-Bas et au renversement de la statue du duc d’Albe.

Vers 1568, lorsque le duc ayant chassé le prince d'Orange des Pays-Bas, fut complimenté par le pape Pie V comme le plus glorieux champion de la religion

catholique, il ordonna que sa propre statue serait élevée dans la citadelle d'Anvers ,

et fondue avec le bronze des canons pris sur l'ennemi. Il était représenté foulant aux pieds la noblesse et le peuple, etsur le piédestal le due d’Albe fit graver un emphatique éloge de lui-même, figuré par une hydre à deux têtes. Cette insolence avait tellement

irrité les habitants des Pays-Bas, que lors de l'expulsion des Espagnols en 1577, la 3 Œ l pa ;

statue fut renversée, et le métal dont elle était formée fut rendu à sa premiére destination : on l’employa à faire des canons.

Il est probable que l’estampe de Rembrandt se rapporte à cet événement, si mémorable pour les Hollandais. L'oiseau qui étend ses ailes au-dessus d’un tombeau en flammes, peut être regardé sans doute comme le phénix qui renaît de ses cendres;

ction et de l’immortalité, ressemble ici à une

mais cet oiseau, symbole de la résurr.

cigogne. Or, on sait que la cigogne est un oiseau révéré en Hollande, de même qu'il l'était autrefois parmi les Romains, Non-seulement on le tient en grande vénération parce qu'il tue les reptiles, mais il est considéré encore comme l’emblème de la démocratie: La cigogne figure, du reste, dans les armes de la ville de La Haye, et dans la circonstance présente, elle peut se rapporter aussi au prince d'Orange qui délivra son pays du joug espagnol et fonda la république des Provinces-Unies.

Rembrandt composa vraisemblablement cette estampe pour l’ornement d’un ouvrage historique où étaient mentionnés les événements dont nous venons de parler. Mais il est certain qu’on ne s’en servit point, soit que le livre n’ait point paru, soit qu’on ait renoncé à l'illustrer, et peut-être faut-il s'expliquer ainsi l'extrême négligence du dessin et de la gravure. Rembrandt n'aura fait qu'ébaucher sa composition, sauf à la reprendre ensuite sur un autre cuivre, ou à la terminer en la corrigeant sur la même planche,

Les divers auteurs des catalogues de l’œuvre de Rembrandt ne sont pas d'accord sur la date écrite au bas de cette planche. Les uns, tels que Bartsch et Claussin, lisent 1650 ; les autres croient y voir comme nous, l’année 1648. Cette dernière date, qui est

ri

celle de la paix signée à Munster entre les Provinces-Unies et le roi d’Espagne, pourrait

jeter aussi quelque lumière sur la signification de l’estampe, et il ne serait pas impossible que le peintre, à l’occasion d’un si patriotique anniversaire, eût vivement esquissé sur le vernis une gravure représentant le renversement de la Guerre sous les traits d’une divinité à la chevelure de serpents, et le retour de la Paix, dont les javelles que tiennent

les deux génies, seraient alors les emblèmes.

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