PIÈCE DITE : L'AVOCAT TOLLIN

Un portrait d'homme, des plus rares de l’œuvre de Rembrandt. Il représente le médecin Pierre Van Tol, vu presque de face, assis dans un fauteuil devant üne table sur laquelle se trouvent, à gauche, plusieurs livres

ouverts les uns sur les autres. Sa tête est

ouverte d’un chapeau rond un peu élevé, qui projette une ombre sur les yeux. 11 porte une moustache, une barbe blanche taillée carrément, un collet, et une robe qui paraît doublée de fourrure. Ses bras sont appuyés sur le fauteuil dont le dossier est orné de €lous et surmonté d’une tête de lion. Au bas de la droite, on aperçoit une bouteille bouchée d’un linge et se terminant par un tuyau recourbé comme une cornue,

une autre bouteille carrée, et une petite fiole entre les deux. Ces trois objets

paraissent indiquer l’étude de la chimie. Le fond est ombré de plusieurs tailles derrière les bouteilles, et sur la gauche, tout le long du fauteuil et un peu

au-dessus.

Ce morceau porte en bas une marge d'environ dix-sept millimètres. On connaît un premier état de cette pièce où le coude gauche, au lieu d'être arrondi, fait un angle. Il s’en trouva une épreuve à la vente Verstolk de Soelen. Il va sans dire qu’elle est de la dernière rareté. Les épreuves du second élat sont toutes ave@ des barbes, ce qui fait

présumer que la planche n'a tiré qu'un tr

petit nombre, et qu’elle a été

ensuite brisée ou perdue; cela expliquerait pourquoi les épreuves en sont si rares.

Hauteur y compris la marge, 0,196. Largeur, 0, 148. BARTSCH, 284. GLAUSSIN, 281. WILSON, 286.

Gersaint et Bartsch ont donné à ce portrait le nom de l'avocat Tolling, mais

J'ai lieu de penser qu'ils ont fait erreur. Le catalogue de Burgy, rédigé à La Haye

en 1755, par un amateur hollandais, qui devait être sur ce point mieux instruit

que Gersaint, désigne ainsi cette pièce : le Portrait fameux du médecin Pierre Van

Tol, extraordinairement rare; et tout me fait supposer que cette dé

gnation est la

meilleure. 11 est en effet bien peu vraisemblable que Rembrandt eût représenté un avocat entouré de fioles et d'objets indiquant l'étude de la chimie, et il faut dire aussi qu'on ne voit pas souvent les avocats se livrer à un tel genre d’étude.

Quoi qu’il en soit, ce portrait, fort bien gravé d’ailleurs, est d’une si grande rareté que les connaisseurs se le disputent avec acharnement dans les ventes publiques,

lorsqu'il vient par extraordinaire à s’y produire. Il me souvient à ce sujet d’avoir

entendu raconter par un amateur francais en réputation, qui habite Londres, qu’à

la vente Pole Carew, qui eut lieu dans cette ville en 1835, il se passa une scène

intéress

ante à propos d’une épreuve de l’Ævocat Tolling. À cette vente se trouvaient les

plus illustres curieux de l'Angleterre : lord Aylesford, lord Spencer, sir Astley, William Esdaile, Chambers Hall, Wilson, Maberly, M. Donnadieu, notre compatriote, grand collecteur d’autographes, de dessins et d’estampes, le chevalier de Claussin, auteur d’un des Catalogues de Rembrandt, et en même temps les plus riches marchands

de Londr les Colnaghi, les Tifin, les Smith, les Evans. Jamais peut-être on

ne vit de plus magnifiques estampes. Presque toute la collection de Pole Carew

provenait des cabinets Barnard, Haring, Hibbert, lord Bute. Le portrait d’Asselyn,

avec le chevalet, c’est-à-dire du premier état, fut vendu 39 livres, 18 schellings (près

de 1,000 francs); le portrait du ministre anabaptiste Anslo avait été poussé à 74 livres, 11 schellings (1,800 francs) : la pièce de cent florins venait de monter à 163 livres (4,075 francs). Enfin on mit sur table l#vocat Tolling. C'était une

épreuve admirable, presque unique, chargée de barbes, avec les bords raboteux,

moins travaillée que celle du mus d'Amsterdam. Elle avait été achetée par M. Pole Carew 56 livres seulement, à la vente de M. Hibbert, en 1809. La chaleur des enchères était à son comble. Toutes les physionomies paraissaient altérées. M. de Claussin respirait à peine. Quand l’estampe passa devant lui, elle avait déjà monté à 150 livres! Il la prit d’une main tremblante, l'examina quelque temps à la loupe et mit 5 livres; mais en un tour de table, l'enchère s’éleva à 200 livres (5,000 fran

tempes. N'y pouvant plus tenir, et sentant qu'il avait affaire à quelque puissance,

); le pauvre Claussin était pâle; une sueur froide ruisselait sur ses

il essaya de fléchir le compétiteur inconnu qui lui faisait une si rude guerre. Après avoir balbutié quelques mots en anglais, « Messieurs, reprit-il dans cette même langue qu'il parlait comme sa langue maternelle, vous me connaissez, je suis

le chevalier de Claussin; j'ai consacré une partie de mon existence à dresser un

nouveau Catalogue de l’œuvre de Rembrandt, et à copier à l’eau-forte les plus rares

estampes de ce grand maître. Il y a vingt-cinq ans que je cherche ?4vocat Tolling,

et je n'ai guère vu ce morc

u que dans les collections nationales de Paris et d'Amsterdam, et dans le portefeuille de feu Barnard, où se trouvait l'épreuve que voici. Si cette épreuve nréchappe, il ne me reste plus, à mon âge, d’espérance de la revoir. Je supplie mes concurrents de prendre en considération les services que

mon livre a pu rendre aux amateurs, ma qualité d’étranger, les sacrifices que J

faits toute ma vie pour composer une collection qui me permit de faire des remarques nouvelles sur ce bel œuvre de Rembrandt. Un peu de générosité, Messieurs, » ajouta Claussin, pour sa péroraison; il avait déjà les larmes aux yeux. Ce speech inattendu ne fut pas sans produire quelque sensation. Beaucoup en furent touchés ; quelques-uns souriaient, et racontaient tout bas que ce même M. de Claussin qui était capable de pousser une estampe à quatre et cinq mille francs, était souvent rencontré le matin dans les rues de Londres, allant chercher deux sous de lait dans

un petit pot... Mais après un moment de silence, un signe fut fait à l’auctionner,

une enchère fut criée..., et le marteau fatal tomba sur le chiffre 220 livres! On sut alors seulement que lheureux acquéreur était M. Verstolk de Soelen, ministre d’État

en Hollande.

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Photog par Bisson Fr - Ip, Lemercier Gide e& JF

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