GENÈSE & APPRÉCIATION HISTO- RIQUE DU TRAICTÉ
Le Traicté de l'œconomie politique dédié au roi Louis XIII et à la reine régente, Marie de Médicis, a été imprimé à Rouen avec privilège du roi en 1615. La lettre patente qui octroie à Montchrétien le droit de faire imprimer son travail est datée du 12 août 1615; elle mentionne le Traicté æconomique du trafic et Montchrétien lui-même, dans la note qui suit la lettre patente, emploie également la même expression. Dans l'intervalle de quelques jours qui s’écoula entre la remise-de son manuscrit, accompagné du privilège royal, et l'apparition de l'ouvrage, Montchrétien abandonna l’idée première d'attirer l'attention des souverains sur le point spécial du Trafic et voulut donner, en modifiant le titre, une signification plus élevée, une portée plus générale au livre.
Espérait-il intéresser, par ce petit stratagème de
la dernière heure, les beaux esprits qui, entre deux campagnes ou deux duels, feuilletaient l’Économique et les tragédies de Jodelle, Aristote et Malherbe, et professaient un profond mépris pour les artisans? Craignait-il de partager, dès la publication du Traicté, le sort de Laffémas ou d'Olivier de Serres, complétement tombés dans l'oubli depuis la mort du roi? Ce qui paraitindubitable, c'est que la formule, définitivement choisie pour lancer l'ouvrage, ne dut pas être longtemps mürie ; en effet, les mots «économie politique » ne se rencontrent pas une seule fois dans les cinq cent quatre vingt-sept pages du Traicté, et, de plus, l'importance qu'il à donnée au livre du commerce justifie le titre primitif.
La formule inventée par Montchrétien était appelée à une haute fortune, c’est grâce à elle qu'il a été tiré de l’ombre par des érudits curieux et reconnaissants. Il était juste que celui auquel « revient l'honneur d'avoir le premier gravé au frontispice d'un livre le vrai nom de la science économique (1) » fût remis en lumière. Les brochures de MM. Joly et Duval, la première partie de lintroduction à l'édition Funck-Brentano, quelques articles de revues locales (2) ont contribué à cette restauration patriotique ; mais les étrangers, les Allemands comme Roscher, les Anglais comme Ingram et
(1) Duvaz. Mémoire sur Antoine de Montchrétien.
"(2) Voir l’article de M. VErRNET dans la Normandie.
Ashley ont examiné ce nouveau venu, plutôt ce revenant, avec froideur ct impartialité. Ils n’ont pas découvert en lui lPantéchrist de Smith : ils ne lui reconnaissent pas d'autre gloire que celle d’être le parrain d’une science à laquelle il n’apporta pas plus de perfectionnement que les auteurs de documentations pratiques et sans prétention, telles que le Théâtre de l'agriculture et le Reiglement général pour dresser les manufactures en ce royaume ; quelques historiens (1) semblent même soupçonner Montchrétien d’avoir dissimulé la médiocrité du sujet sous la solennité du titre.
Quoi qu’il en soit, nous sommes en présence d’un effort intéressant entrepris par un esprit hardi dont les tendances naturelles sont assez éloignées de la gravité d'un tel sujet. Nous sommes en présence d'un cas en quelque sorte unique.
(1) Plus particulièrement ASHLEY, comme nous le verrons plus loin.
