INTRODUCTION

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Il à été déjà beaucoup écrit au sujet de la personnalité assez brillante d'Antoine de Montchrétien, sieur de Vatteville ; mais les historiographes qui ont étudié ce poète, cet industriel et cet économiste, nous serions presque tenté de dire ce « bohême », l'ont envisagé plus pour lui-même que pour la place qui doit lui revenir dans la littérature pure et dans la littérature économique, plus comme individu isolé que comme écrivain redevable à l’état social contemporain ou à ses études antérieures, de quelques heureuses pages présentées au roi Louis XTIT sous le titre plus heureux encore de « Traicté de l’œconomie politique ».

Nous ne connaitrons ici que le Montchrétien auteur de ce traité, et nous le considérerons beaucoup moins comme le fondateur d’une science que

comme le témoin intelligent d’une phase de l'économie sociale française.

L'écrivain est un moment de la pensée ou de l'activité de son pays; or, s’il est bon de faire abstraction des influences que tel écrivain à pu subir pour le délivrer un instant de cet asservissement aux conditions de temps et de lieu qui pèsent sur lui, il est nécessaire de l’envelopper à nouveau de son époque et, plus particulièrement, pour un économiste, de faire une enquête auprès des œuvres doctrinales précédentes, d'acquérir, afin de le situer en une perspective juste, une notion sincère de ses qualités personnelles. Peut-être l'enquête n’a-t-elle pas été poussée très activement chez les ancêtres probables ou certains de Montchrétien par ses admirateurs enthousiastes, et nous aurons souvent l'occasion de signaler quelques-unes de leurs exagérations et de leurs intempérances laudatives.

L’économiste s'inspire des enseignements de fait du passé, mais le résultat des évolutions politiques n’est pas toujours la source unique d’une dialectique qui semble neuve, hardie et féconde, car, à la leçon des faits se joint la leçon des maitres. Montchrétien a lu Platon et Aristote, mais il les a lus à travers les économistes du moyen-âge et de la Renaissance et, dans son livre, les doctrines grecques nous apparaissent confondues avec les transformations successives que les Scolastiques et les Humanistes y ont apportées : de l'antiquité, du moyen-âge et de