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la Renaissancé, Montchrétien construit une complaisante synthèse à l’aide des Saint-Thomas-d'Aquin et des Bodin sans beaucoup ajouter d'observations nouvelles, empruntant largement à ses devanciers leurs conceptions économiques, sans dégager la part de la science et celle de l’art qu'il ne distingue d'ailleurs pas de la pratique.
M. Funk-Brentano, dans l'édition qu'il a publiée du Traicté de l'œconomie politique, à fait précéder les quatre livres d’une introduction dithyrambique sur lesrares mérites de Montchrétien qui, prétend-il, ne peuvent être goûtés qu'à la condition de se reporter à l'état économique antérieur de la France sur lequel Montchrétien marquerait un immense progrès. M. Funck-Brentano s'autorise de cette opinion toute personnelle pour tracer un tableau saisissant de l’organisation féodale, et nous décrire le développement de l’économie patronale qui tiendrait en puissance le processus entier de la société française, expliquant à la fois l'émancipation des villes, l’affranchissement des classes inférieures, la formidable poussée intellectuelle de la Renaissance, la constitution d’une monarchie robuste, l’absolutisme, Louis XIV, 1789 et Napoléon I”,
Le mercantilisme est du nombre des systèmes et Montchrétien du nombre des penseurs ainsi étroitement apparentés à l’économie patronale Sans nier l'importance considérable du patronat sur les destinées économiques du pays, nous nous efforcerons
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de considérer Montchrétien dans ses rapports avec le mercantilisme ambiant et les événements immédiatement contemporains ; sans méconnaitre en aucune façon la dépendance des doctrines à l'égard des faits qui les précèdent, si éloignés soient-ils, nous pensons que Montchrétien est en relation plus directe avec les doctrines antécédentes qu'avec les événements eux-mêmes et que, si des phénomènes économiques ont agi sur lui, ces phénomènes lui étaient contemporains : son œuvre est une actualité systématisée.
Aussi bien, au cours de cette analyse que nous tracerons de son œuvre, devrons-nous recourir maintes fois à l’histoire sociale ou simplement à l'histoire. Il est difficile de séparer l’histoire politique de l’histoire économique au commencement du XVIT® siècle. Pendant cette période de transition et de formation, le Pouvoir lutte, à l’intérieur, pour l’affermissement de la souveraineté, à l'extérieur pour la délimitation et le respect des frontières ; au milieu de ces luttes, nous relevons de remarquables efforts déterminés, soit par la nécessité de résister à la concurrence étrangère, soit par le désir d'alléger le peuple, devenu une force économique, des charges qui l’enserraient. De là, un ensemble de mesures externes et internes inséparables de l'ensemble des événements.
Notre tâche sera donc, après avoir étudié le Traicté, de rechercher quelles influences ont conduit
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Montchrétien à composer un ouvrage d'économie politique, quels rapports rattachent son livre aux œuvres économiques précédentes. Nous serons alors amené à nous demander s'il est équitable de partager l'opinion des auteurs qui ont assigné à Antoine de Montchrétien plus qu'un rang très glorieux parmi les chefs de l’école mercantile, en le considérant comme le prophète de toutes les vérités et de toutes les lois économiques à venir.
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