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d'épée. Ce sont les événements, dont il fut le jouet, qui le conduisirent en Angleterre d'abord, en Hollande ensuite, Arrivé poète en ces contrées industrieuses, il les quitta dédaigneux de son art, pensant peut-être comme son compatriote Malherbe « qu'un bon poète n’est pas plus utile à l'État qu'un joueur de quilles ».

Et, depuis, à chaque tournant de sa vie accidenteé, il ne se laissa jamais guider que par les circonstances. On a beaucoup discuté sur le point de savoir s’il était protestant ou catholique : la vérité est qu’à une époque où la foi s’imposait, comme une question d’hérédité, il n’eut pas l'occasion de s’attacher à celle qu'il aurait trouvée en naissant. En effet, il ne connut ni son père, ni sa mère : comment auraitil eu une croyance puisqu'il ne reçut aucune éducation, ni morale, ni religieuse, et qu'il lui fallut même plusieurs années pour fixer l'orthographe de son propre nom ? (1).

Bien que son état civil soit assez mystérieux, on pense qu’il naquit vers 1575 (2). Suivant le Mercure

(1) Tour à tour on l’a appelé Mauchrétien, Montchrétien et Monchrestien ; et ce n’est que dans deux actes, conservés aux archives départementales de la Seine-Inférieure, l’un de 1613, l’autre de 1614, que Montchrétien prend le titre d'écuyer, sieur de Vasteville, et signe : Montchrestien.

(2) On appuie cette opinion sur l'indication fournie par son portrait, placé en frontispice de la première édition de ses œuvres poétiques. Le cadre porte en exergue: æt. XXV. Cette édition n’est pas datée ; mais le privilège du roi est de 1600 et le permis d’im-

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de France (1), il aurait été le fils « d'un apothicaire nommé Mauchrétien, qui estoit venu à Falaize, sans qu'on ait jamais su de quel pays il estoit ». L'apothicaire mourut après sa femme, laissant son fils en bas âge et sans parents connus.

Le Procureur du Roi de Falaise dut assigner les voisins pour instituer un tuteur à l’orphelin, et un sieur de Saint-André-Bernier fut commis par arrêt à cet office. Le tuteur, ainsi nommé malgré lui, se montra d'autant moins zélé que enfant, dont il devait défendre les intérêts, n'avait recueilli qu'un héritage médiocre ou à peu près nul. Aussi, ne prit-il même pas la peine de faire dresser un inventaire. Comment ce protecteur indifférent se serait-il préoccupé de l'éducation de son pupille ? Nous ne possédons aucun document sur ces premières années de Montchrétien ; mais nous pouvons induire des faits précédents que le jeune délaissé n'eut d'autre direction que celle qu’il reçut de ses qualités ins-

pression de 1601. Si Montchrétien avait 25 ans à cette époque, il aurait dû naître par conséquent vers 1575. Seulement, le bois pourrait être antérieur à ces dates ; ce n’est donc encore qu’une conjecture.

(1) Le fameux journal est, sinon la seule, au moins la principale source où tous les biographes de Montchrétien ont puisé, source douteuse, car le rédacteur du Mercure de France était l'adversaire politique et religieux de celui qui s’engagea au service de l’assemblée de la Rochelle. Il ne faut donc accueillir les faits allégués par ce biographe qu'avec la plus grande réserve. Il n’y a pas à tenir compte de ses appréciations malveillantes.

tinctives. H était doué, paraït-il, d'un esprit vif, d’un corps alerte et vigoureux. Il dut plaire; car, de bonne heure, il fut pris en amitié par deux jeunes gens de son âge, M. de Tournebu et son frère, qu'on appelait M. des Essars. Il devint, non leur domestique, comme l’insinue le Mercure, mais leur compagnon, probablement même leur précepteur, comme le prouve le procès qu’il intenta plus tard, en 1611, à M. de Tournebu père pour réclamer le montant de ses leçons.

Travaillant aux belles-lettres, faisant des armes, montant à cheval avec ses deux élèves, il est bien probable que c'est dans un collège de l'Université de Caen qu'il passa ses années d’adolescence.

C'est en effet à Caen qu’il fit éditer en 1596, vers dix-huit ans, sa première tragédie : Sophonisbe. Il avait dédié son livre à M"° de la Vérune, femme du Gouverneur de Caen et, dans sa dédicace, la remerciait d’avoir bien voulu assister à la représentation de sa pièce (1).

Encouragé par ce succès, il publia à Rouen, en 1601, un recueil composé de cinq tragédies et,

(1) D'après le témoignage même de Montchrétien, il ne peut donc plus être douteux, comme le dit M. Joly dans son étude sur le poète, que la première de ses tragédies ait été représentée. Bien d’autres représentations dramatiques avaient d’ailleurs eu lieu à Caen, avant cette année 1596. En 1584, par exemple, l& Comédie de Joseph, traduite par Jacques de Cahaignes, avait été jouée par « l'élite des jeunes gens de la ville », le jour de la réception d’un docteur en théologie.

en 1603, une deuxième édition augmentée d'une tragédie’eét de poésies diverses. Tout ce théâtre, qui plut aux contemporains, manque d’action : c’est de la poésie lyrique dialoguée ; dans le fatras des antithèses, des allusions maladroites, des tirades emphatiques, on rencontre de beaux vers et de « nobles sentiments ». Plusieurs de ces vers ont eu l'honneur d’être imités par des poètes plus célèbres et Malherbe, qui a parlé de Montchrétien avec un certain mépris, s’en est quelquefois inspiré (1).

En homme pratique, Montchrétien sut utiliser ses vers pour se créer des relations parmi les grands personnages du temps. Dès 1601, il dédiait son livre de tragédies au jeune prince de Condé et, avec des épitaphes ou autres pièces de circonstance, il se faisait des amis ou des protecteurs parmi les personnages influents de sa province, comme Claude Groulard, le premier Président du Parlement de Normandie. Il comprit toutefois l'insuffisance de ses succès poétiques et, sentant combien le descendant d'un apothicaire manquait de prestige, il se chercha des ancêtres et réussit à faire croire quil en possédait. En 1601, dans la première édition de ses tragédies, il ajoute à son nom plébéien le titre de sieur de Vasteville.

(1) Dans sa pièce fameuse, adressée à Duperrier, ne s'est-il pas rappelé ce vers de Montchrétien :

Celles-là des jardins (les roses) durent moins qu’un matin.

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Grâce à cette noblesse improvisée, il peut se mêler à la société des gentilshommes. Le voilà donc vivant en grand seigneur, portant l'épée et ferraillant avec bravoure. Un jour, il se prend de querelle avec un baron de Gouville qui était accompagné de son beaufrère et d’un soldat (1). Il est laissé pour mort sur le terrain.

Après sa guérison, il intente un procès au baron, le gagne et obtient douze mille livres d’indemnité.

Mis en goût de plaider, il attaque son tuteur qui ne lui avait rendu aucun compte et en tire mille livres.

Avec un peu d'argent, « emplumé » comme dit le Mercure, il lui fut plus aisé de faire bonne figure dans le monde.

Un nouveau duel, dans lequel il tua un hobereau des environs de Bayeux, interrompit soudain sa vie oisive. On l’accusa d’avoir assassiné son adversaire en feignant de lui demander grâce. Fausse ou exacte, cette accusation le rendait passible de la peine de mort applicable aux duellistes, d'après l’édit rigoureux de 1602. Il essaya de se disculper en vers éloquents auprès du roi, demandant de mourir en soldat pour son service : « Non sur un échafaud en

(1) Montchrétien était seul contre trois. L'histoire anecdotique de: Normandie au XVI* siècle abonde en rencontres inégales, qui ressemblent à de véritables assassinats ; souvent, comme on peut le voir dans l'Histoire du Privilège de Saint-Romain par Floquet, des gentilshommes se réunissaient dans la proportion de virgt contre un, pour tomber sur l’ennemi dont ils avaient à tirer vengeance.

vergogne publique ». Henri IV ne lut pas ces vers ou n’en tint'pas compte, puisque Montchrétien « de crainte d’être pendu » dit le Mercure, dut se réfugier en Angleterre où Jacques I” l’accueillit avec bienveillance.

L'exil de Montchrétien dura environ 6 ans, de 1605 à la fin de 1610. Du jour où Jacques I” eut obtenu sa grâce auprès d'Henri IV, Montchrétien dépouilla le vieil homme.

S'il avait renoncé aux vers, le poète tourmentait encore l'économiste. En maint endroit de son traicté, on rencontre, ainsi que dans ce passage où il parle des étrangers qui nous achetaient la toile à voile, des traits de ce genre : « S'ils ont des navires nous en avons les ailes ». Ce n’était là qu'une façon particulière de dire, un don d'intellectuel, qui ne dépassait pas l’épiderme de l'écrivain ; car sa verve poétique ne lui fit jamais oublier comme à Saint-Amant, son compatriote, le côté pratique de l’existence. A peine rentré en France, il termine le roman ébauché autrefois avec « une dame riche appartenant à une des bonnes familles de Normandie » qu'il retrouva veuve et épousa. Avec l'argent qu'elle lui apportait, il commençca de réaliser les projets qu’il avait conçus à l'étranger et fonda près d'Orléans une aciérie, fabrique d’ustensiles et d'outils. L'entreprise sans doute échoua puisque, vers 1619, Montchrétien s’essaie au commerce maritime et à la colonisation. Ami de la chicane, il cherche des ressources dans les

procès ; il en perd un avec les héritiers de sa femme qui contestent la validité de son mariage; il plaide aussi à Rouen contre un sieur de Pont-Pierre « pour un embarquement ». Malgré son intelligence et son activité, comme il ne parvenait pas à la fortune, il se fit nommer, par l'intermédiaire du prince de Condé, Gouverneur de Châtillon-sur-Loire.

Cette nomination nous est une nouvelle preuve de son indifférence en matière religieuse : s’il eût été un huguenot convaincu, il n'aurait pas sollicité le patronage du prince de Condé, qui soutint les Jésuites et se distingua par son intolérance contre les Réformés. Ce ne fut pas non plus la profondeur de ses convictions qui l’entraina bientôt dans les rangs des révoltés de la Rochelle. Il était simplement de l’école d'Henri IV qui trouvait que Paris valait bien une messe; mais, à la différence du roi, il se déclara brusquement pour le Prêche ; et s’il se jeta avec les huguenots en pleine guerre civile, c'est qu'il eut le secret espoir d’en tirer parti. Lorsqu'il eut ouvertement opté pour les rebelles, il eut à guerroyer successivement à Jargeau, à Sancerre, à Sully, contre le prince de Condé. es débuts ne furent pas heureux, Chassé de ces différentes places par des forces supérieures, il se réfugie en Normandie et commence une propagande ardente en faveur des insurgés de la Rochelle. Son éloquence et son audace font merveille. De nombreux partisans Penvoient à l'assemblée de la Rochelle d’où il rapporte : « cent ou cent-vingt

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commissions avec argent et'lettres de change, tant pour levér des régiments de gens de pied que des compagnies de chevau-légers ès-province du Maine, de Normandie et autres circonvoisines (1) ». Ces commissions étaient datées du 9 août 1621 et portaient la devise : Pro rege et Christo. C'était donc non contre le roi, mais contre ses conseillers que la lutte allait s'engager. Cette équivoque dut permettre à Montchrétien de rallier un certain nombre de

mécontents même parmi les catholiques.

Pour ne pas laisser le temps aux troupes royales de se masser aux environs d'Argentan, sous le commandement de M. de Matignon, Lieutenant- Général, Montchrétien fixa un rendez-vous à ses partisans pour le 11 octobre, dans les forêts d'Andaine et d'Alençon. Mais, quatre jours auparavant, dans la soirée du 7 octobre, comme il soupait avec sept de ses gens en une hôtellerie du bourg de Tourailles, entre: Domfront et Falaise, il fut surpris par une vingtaine d'hommes armés que commandait Claude Turgot, seigneur du château voisin. Montchrétien défendit chèrement sa vie, mais succomba sous le nombre. Son cadavre fut trainé sur la claic et, suprême injure, sa mémoire dédaigneusement traitée par son confrère en poésie, Malherbe, qui lui consacra pour toute oraison funèbre ces quelques mots, arrachés par la peur que son entreprise avait

(1) Mercure François.

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inspirée : © Tant y a que par sa mort, nous croyons être en repos en Normandie (1) ».

Il serait difficile aujourd’hui de porter un jugement définitif sur Montchrétien, car le bruit qu'il à pu faire un instant dans le monde ne nous a été répété que par un écho hostile. Les historiens ou critiques modernes, qui ont parlé de lui, n’ont pas eu à leur disposition de nouveaux documents de quelque valeur (2). Une sage réserve aurait dû par consé- . quent s'imposer à leur appréciation, mais ils se sont au contraire, en quelque sorte, donné le mot pour renchérir sur les insinuations du Mercure.

Dans ses Études sur le seizième siècle en France (3), Philarète-Chasles écrit : « La vie de Montchrétien fut malheureuse, coupable et sa mort sanglante ». Coupable ? En quoi ? Philarète-Chasles aurait-il ajouté foi aux calomnies qui représentèrent le fabricant d'outils de la forêt d'Orléans comme un faux monnayeur ? Mais, cette accusation vague a toujours atteint ceux qui travaillaient les métaux. Et Bernard- Palissy lui-même en fut également victime.

(1) Tels sont les mots cruels, extraits de la lettre où Malherbe raconte à son ami Peiresc la fin tragique de Montchrétien. Voir dans les Œuvres de Malherbe (Édition des grands écrivains de la France) les passages où le poète normand parle de Montchrétien.

(2) M. Ch. de Beaurepaire a communiqué quelques documents inédits sur Montchrétien à la Commission des Antiquités de la Seine-Inférieure.

(3) Paris, AMYoT, p. 202.

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Dans son {listoire des princes de Condé (1), le duc d'Aumale’se montre plus sévère encore : « Un aventurier, dit-il, fils d'un apothicaire de Falaise, qui avait été duelliste, poète dramatique, escroc. …. », Voilà une dernière imputation qui aurait exigé, au moins, quelques pièces justificatives.

A ces accusations légèrement prononcées nous nous contentons d’opposer un argument de fait. Si Montchrétien eût été le drôle qu'on veut bien nous dépeindre,aurait-il reçu bon accueil dans la meilleure société de Normandie ? Aurait-il été l’ami d’un des médecins les plus considérés de l'Université de Caen, Jacques de Cahaignes (2), fin lettré, qui lui dédia une pièce de vers latins? Aurait-il été l'hôte du Président Claude Groulart, un des magistrats les plus intègres du temps, un modèle de courage civil ? (3)

Orphelin, jeté dans la vie sans direction, comment Montchrétien n'aurait-il pas commis de fautes ? Dans la guerre civile, où il ne vit probablement qu’un moyen de parvenir, il se conduisit du moins avec bravoure. Ce fut un vaillant capitaine et non un bandit, comme tel de ses compagnons d'armes

qui s’autorisèrent de leur commission, délivrée par

(1) Paris, Lévy, 1866, t. III, p. 152.

(2) Manuscrit de Jacques de Cahaignes, conservé à la Collection Mancel (Caen), p. 164.

(3) Montchrétien acquitta sa dette de reconnaissance au président Groulart en publiant, dans la première édition de ses Tragédies, une complainte sur la mort de la seconde femme du magistrat.

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les rebelles de la Rochelle (f), pour détrousser sur les grands chemins les marchands ou les voyageurs attardés.

Nous avons dit quelques mots du poète, essayé d’esquisser le caractère de l’homme ; nous allons maintenant étudier l'économiste.

(1) Telle fut la conduite de Charles Le Verrier, sieur de Bréault. dit de La Grotière, engagé dans la rébellion de la Rochelle et commissionné le 20 mai 1628. (Voir l’article Au temps du Siège de la Rochelle, par Louis Batiffol, dans la Revue de Paris du 1* septembre 1902.) |