INTRODUCTION

L'agriculture a traversé à la fin du xix:° siècle une période de crise particulièrement violente qui a ému et à juste titre les économistes et les législateurs. Dans un pays comme la France où elle occupe une si grande place, on ne pouvait se désintéresser complètement de son sort.

C’est qu’en effet, malgré l’extrême développement des autres branches de la production, l’agriculture constitue encore aujourd’hui chez nous, la source de richesse par excellence. Sully l’a dit d’une façon pittoresque : « le labourage et le pastourage, voilà les deux mamelles dont la France est alimentée, les vraies mines et trésors du Pérou », et M. Méline en fait la condition essentielle de la prospérité d’une nation: «la prospérité publique, dit-il, est semblable

E. Doucède ï

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à un arbre ; l’agriculture en est la racine, l’industrie et le commerce en sont les branches et les feuilles. Si la racine vient à souffrir, les feuilles tombent, les branches se détachent et l’arbre meurt (1) ».

En nous reportant à l'étude récente publiée par M. Edmond Théry, sur la Fortune publique de la France, nous constatons (2): que tandis que la fortune générale française s’est accrue de 43 milliards de 1902 à 1908, la fortune agricole a diminué de près de un milliard et demi ; et c’est la dépréciation de la valeur du sol qui a occasionné cette perte énorme compensée en partie seulement par l’augmentation d'importance du capital d'exploitation.

L'agriculture est donc seule à souffrir, alors que les autres éléments de la prospérité nationale sont en pleine croissance.

C’est, à n’en pas douter, le contre-coup de la crise de 1892 provoquée par la concurrence étrangère qui, grâce aux facilités de transport et à la production intensive des pays neufs, a pu venir concurrencer jusque sur notre marché nos produits nationaux et entrainer une baisse générale des prix qui ne pouvaient plus rémunérer le petit producteur.

Il ne se souciait pas assez, li est vrai, des moyens